"Спасибо, брат Цзинь!"

"Эй, Цзинь, поиграй с нами!"

"Цзинь, сегодня вечером приходи, выпьем!"

Это было нетрудно. Ну же, сопляки! Конечно! Я бы не отказался!

Может быть, я просто обманывал себя. Может, я им не нравился на самом деле, а может, я им нравился только потому, что был полезен. Но видеть, как люди светлеют, когда я въезжаю в город, как они окликают меня с ухмылками на лицах? А дети, бегущие за мной, как маленькие утята?

Это было чертовски приятное ощущение, скажу я вам.

Я знал Хун Яоу всего год, но уже чувствовал себя частью большой семьи.

Оставалось еще немного посадок, и я подумал, что Мэймэй нужно побыть наедине с родителями.

Гоу Рен и Юнь Рен сразу же отправились на охоту. Они посмотрели на меня, не хочу ли я с ними... но я отмахнулся от них.

Время, проведенное с родными, было очень ценным. Мир и отношения людей не должны вращаться вокруг меня. Мне не нужно лезть везде и во всем участвовать, как бы сильно ни было это желание.

Кроме того, в будущем у нас было достаточно времени, чтобы проводить время вместе и развлекаться. А мне очень, очень нравилось общаться с людьми. Черт, мои дни отшельничества были глупыми. Какого черта я решил, что это хорошая идея?

Ах да, паника, что я только что оказался в Дерьмовилле, и слишком много паршиво переведенных романов "Сянься".

И вот меня преследует по деревне стая детей, они набрасывают на меня куски ткани и пытаются связать.

Видите ли, в чем дело с малышами: нужно заставить их потрудиться. Если дать им легкую победу, они тут же забудут о ней и будут разочарованы.

Мой совет? Будьте Гэри Оуком. Или Блю, если хотите. "Ха! Это лучшее, что у тебя есть?! Ты никогда не сможешь запечатать этого Великого Демона с твоей жалкой силой! Я - бессмертный, способный сотрясать небеса! А вы все слабаки! ХАХАХАХА!"

Немного ехидства и злорадства раззадоривают их и еще больше увлекают. А потом, когда им наконец удастся тебя победить, они будут помнить об этом всю жизнь.

Как я, например, поступил со своим отцом. Только вместо ткани была туалетная бумага. Это был день рождения на всю жизнь. Охота на отца с компанией шестилетних детей. Если вспомнить, то мой старик в прошлом был очень, очень хорош в том, чтобы развлекать детей.

Я стремился брать с него пример.

А эти дети были действительно чертовски хороши. Они были сильными и быстрыми, а когда один из них бросал веревку, она извивалась вокруг себя, как змея, пытаясь обвить конечности. Они даже пытались расставить ловушки.

Земля Сянься. Даже фермерские дети - и те крутые.

В конце концов, я "проиграл". Я специально наткнулся на веревочную сетку, после чего меня схватили и связали, как индюка.

Отличные деньки.

Дети визжали и подбадривали, а взрослые с удовольствием наблюдали за происходящим. Одна пара ног остановилась прямо над моей головой, и я подняла голову, ухмыляясь единственному, кто это мог быть.

"Как твое воссоединение, дорогая?" спросил я ее. Аметистовые глаза Мэймэй были мягкими и теплыми. В их глубине плясали веселье и что-то более глубокое.

"Хорошо". Это было простое слово, но хорошее. Ни слез, ни напряжения, только покой. Она повернулась к детям, сидящим ко мне спиной. "Ну-ка, слезайте все, вы победили великого повелителя демонов и запечатали его, теперь мне нужно вернуть мужа". Дети повиновались, зная, что лучше не вставать на пути настоящего демона.

У маленькой мисс Чертовки все еще была репутация.

Жена "вызволила" меня из их лап и развязала веревки. Нужно было поддерживать хотя бы небольшую иллюзию.

"Ты будешь сидеть за главным столом со старейшинами. Отец хочет выпить с тобой, а мне нужно поговорить с женщинами о моих... женских обязанностях". Она вздохнула, предвкушая предстоящий допрос.

"...Ты могла бы просто... не делать этого?" спросил я.

Глаза Мэйлин сузились. "И упустить свой шанс позлорадствовать? Я слышала, как Тай Ань сказала, что я наложница, и что ты взял в жены Сюлань. Она говорила, что ты "заботишься о цветке, а не о шиповнике". Жалкая соплячка. Едва я ушла, а она уже пытается на меня накинуться? Я, ее мать, буду воспитывать ее как следует".

Она говорила все это, задрав нос, как будто была какой-то благородной дамой.

Я фыркнул от умиления. Кто-то сейчас получит по языку.

========================

Смертные были такими.... Сюлан не назвала бы их странными. Ведь их было больше, чем культиваторов. Может, это она странная? Они так часто прикасались друг к другу. Они хлопали друг друга по спине, бросали друг в друга грязью, устраивали всякие беспорядки.

И мастер Цзинь присоединился к ним. Он толкал и пихал других мужчин, а они пихали его в ответ.

Он выглядел таким безоговорочно счастливым. Как и все они. Счастливыми от простой жизни.

Это будоражило. Что-то, что она помнила из историй, которые рассказывали ей мать и отец, о том, как праведники побеждают нечестивых.

Счастье, которое стоило защищать.

Она немного понимала, почему мастер Цзинь вел себя так, как вел. Непочтительность, веселье, радость.

Поговори с ним. Неужели ты думаешь, что он рассердится из-за такой вещи? спросила старшая сестра, приподняв бровь.

Нет. Нет, не рассердится. Но... сначала она должна набраться смелости. Говорить о таких вещах было трудно, но становилось все легче.

Она посмотрела на небо, стараясь, чтобы ни одно из ее новых "украшений" не слетело. Одна из девочек поменьше отказалась участвовать в шумной игре мастера Цзинь и решила, что Сюлань нужны цветочные венки. Много. На голове у нее красовалось шесть штук, а браслетов хватало на оба предплечья.

Умело владеет руками, эта малышка. Хотя и не очень разговорчивая. Она не проронила ни слова, пока Сюлань размышляла о жизни крестьян.

Из кухни раздались крики возмущения и смех. Изначально она собиралась пойти со старшей сестрой, но сестра Мэйлин лишь покачала головой, когда за ней пришла толпа других женщин.

Она была очень рада этому. Вопросы, которые задавали сестре Мэйлин, были откровенно говоря, довольно щекотливы. Кто осмелился задавать такие вопросы о том, чем она занимается с мужем! Все они были такими грубыми! Такого она ожидала от бандитов, а не от жен и матерей! Здесь не было ни настоящей тонкости, ни завуалированных слов, ни ядовитых ароматов. Они были тупыми, как удар молотком по черепу, и такими же грубыми.

Мужчин она могла понять. Их товарищество было для нее чем-то желанным. Она читала истории о заклятых братьях и сестрах. Правда, почти всегда речь шла о мужчинах. О товарищах, которым можно безоговорочно доверять. Старшая сестра быстро становилась одним из таких товарищей. Она открыла сестре Мэйлин все свои слабости, все свое непостоянное сердце.

И встретила не презрение и упреки, а взгляд целительницы, пытавшейся помочь. Это было очень приятно.

Снова раздались смех и насмешки. Молодая женщина, едва достигшая подросткового возраста, хлопнула дверью и убежала. Она взглянула на Сюлань, и ее лицо стало пунцовым.

Она продолжила бегство, преследуемая все новыми оскорблениями и упреками. Старшая сестра с весельем смотрела ей вслед. Поравнявшись с Сюлань, она ухмыльнулась.

"Ха! "И наконец-то ты костлявее меня"?! Ты уже не такая костлявая, Мэймэй!" раздался веселый голос, и рука шлепнула старшую сестру по крестцу, сдавливая его. Другая рука задрала верхнюю часть халата, обнажив бок, и ущипнула за бедро. "Твой мальчик хорошо тебя накормил!" Старшая сестра закатила глаза, раздался еще более звонкий смех.

У матери ученика Гоу Рена был очень странный акцент.

Сюлань задумалась, не пойти ли ей на кухню, чтобы помочь, но решила не делать этого. Она все еще была чужаком, да и готовить почти не умела. За нее это делали другие. Она могла сварить рис и сделать простой паек, но подобная еда была ей не под силу.

Она сделала глубокий вдох и выдохнула, пытаясь сбросить напряжение с плеч. Глубокий успокаивающий вдох.

Завтра. Завтра она будет больше общаться со смертными.

И, возможно, научится готовить. Пусть даже для того, чтобы потом делать то самое мороженое.

===================

"Спасибо, брат Цзинь!"

"Эй, Цзинь, поиграй с нами!"

"Цзинь, сегодня вечером приходи, выпьем!"

Голодные глаза уставились на воспоминания. Они впитывали их, поглощали. Они согревали его дух, как бы слаб он еще ни был. Уважение. Дружба. То, чего он хотел, к чему стремился, когда был... ну, когда еще был здесь один.

Он посмотрел на свою левую ногу и место ее соединения, а затем снова обратился к картинкам.

Он наблюдал за выпивкой, за своим... за их почетным местом за главным столом.

Прижавшись к кровати, между ними протискивается мальчик, который внезапно стал его младшим братом.

Теплые аметистовые глаза, когда она наклонилась для поцелуя, который он с такой радостью вернул.

"Наша жена - красавица, не правда ли?" Раздался щелчок и шипение, когда открылась банка, и сладкое воспоминание пронеслось по их языку, вместе с долгим громким звуком

который, как знал другой парень, раздражал его, но все равно делал это.

"...это совсем не похоже на чай". Он хмыкнул, но не стал опровергать аргумент. Она была красивой. И добрая. В общем, все, что он мог желать от жены. Он вспомнил огонь и жажду жизни своей матери, прежде чем... Прежде...

Он вздохнул.

Но это все равно раздражало его. Почему им должны были нравиться одни и те же вещи?

Он нахмурился, глядя на другую часть себя. По нему бежали трещины и разрывы. Отсутствие руки, глаза... И он знал, что такие же повреждения повторяются на его половине. Их соединяли зеркальные ступни. Единственная часть, которой они были связаны в данный момент.

"Оу, перестань, чай со льдом - это здорово". Странный акцент вырывался из его уст. Как и воспоминания о другом месте.

"...Я все равно считаю, что это было опрометчивое решение - покинуть секту вот так". Он повторил спор, который они вели с тех пор, как могли спорить.

Цзинь поднял средний палец на Жоу.

"А я все еще говорю, что оставаться в этом месте, с людьми, которые нас убили, было бы глупо. Какого черта ты не ушел? Оставаться там, чтобы тебя пинали и били? По крайней мере, у меня был план".

На его лице расплылась коварная ухмылка.

"И я сильнее, чем ты".

Удар ниже пояса. Но Жоу с трудом смог его опровергнуть.

"Случайно". Он выстрелил в ответ. Цзинь пожал плечами. Ублюдок. "Ты же знаешь, что я все равно не очень хорош в культивации. Дед всегда говорил, что я никчёмный. Что я должен был быть быстрее и лучше".

"Ты начал в двенадцать лет, не так ли?"

Жоу пожал плечами. "Дед сказал, никаких оправданий. Я начал поздно, так что я должен стараться еще больше, даже если я никогда не сравняюсь с ним".

Цзинь хмыкнул.

Он перебирал воспоминания, когда они снова погрузились в тишину. Ощущения. То, чего он всегда хотел.

Он полагал, что могло быть и хуже.

Рука, протянувшаяся к нему и втянувшая его умирающий дух обратно. Две половинки его самого. Или кто-то другой?

Одна из них была, так сказать, "под контролем", но..... Он никогда не позволял ему чувствовать себя слишком обделенным. А их разговоры были... ну, он их ненавидел и одновременно ценил.

Поэтому он сказал то, что наверняка его раздражало. "Я по-прежнему считаю, что мы могли бы договориться с Сюлань".

"Черт, опять ты за своё? Мы женаты". Другая его часть фыркнула, сверкнув глазами.

"Она горячая штучка".

"Да, она горячая. Но это неважно."

"Дедушка говорил, что у каждого настоящего мужчины должно быть несколько спутниц Дао".

Цзинь закатил глаза и снова поднял средний палец.

"Не может быть".

Лично Жоу считал, что это могло бы произойти, если бы его вторая половина не была так настроена на то, чтобы игнорировать все остальные цветы.

Раздался треск.

Разрушенные части рук соединились. Два духа одного человека соединились в нечто, что можно было бы назвать единым целым.

Жоу почувствовал, что глаза его опускаются, когда они снова соединились.

"Как жаль, что я не могу вспомнить большинство этих снов, когда я бодрствую". сказал Цзинь, когда их глаза закрылись.

"Ммм. По крайней мере, постарайся запомнить это. Почаще делай растяжки. И удары. Как говорил мастер Брюс Ли. Один удар тысячу раз. Это был хороший совет. Нам нужно что-то, чем мы сможем отмахиваться, если что-то пойдет не так".

"..... Ага. Я попробую, но ты знаешь, как это обычно бывает. Спокойной ночи, я. Ты, придурок".

Раздалось шипение, и он выпил остаток из банки.

Это было восхитительно. Как же это раздражало.