Сначала было простое существование. Масса противоречивых чувств и инстинктивных реакций. Мысль, без мыслей. Чувство без чувств.

Это была покалеченная, сломанное нечто. Разбитое и разорванное века назад. Оно спало урывками и это ему боль.

Так было всегда. Мучения и небытие в течение тысячи, тысячи циклов. Так давно, что оно забыло. Но боль... боль оно не забывает. Острая боль исчезла, но она все еще оставалась - тупая, тупая боль.

Циклы продолжались, как и всегда. Случайная дрожь здесь, странный пульс там. Места, далекие, далекие от него.

И все же что-то было не так. И это его вполне устраивало. Это было так легко - не быть.

В один цикл возникло странное чувство. Чувство, которое он помнил. Чистый сгусток тепла. Это было практически ничто. Но... это было знакомо. Он проник глубоко, глубоко вниз и коснулся разрыва, образовавшегося от раны тысячелетней давности.

Оно ожидало боли. Ощущения разрывающихся ран. Как побитая собака, она съежилась и сжалось, пытаясь убежать от агонии, которая обязательно должна была наступить. И все же он не мог пошевелиться. Все, что оно могло - это терпеть.

Тепло коснулось рваного края. Он лег на огромную рану... и остался там.

Боли не было.

В следующем цикле это повторилось снова. И еще раз. И еще раз. И каждый цикл тепло ложилось на рану, создавая крошечную, крошечную заплатку.

Это было тепло и спокойствие в море боли.

Десять циклов превратились в двадцать. Двадцать превратились в тридцать. И рана... начала перестала болеть. Его последняя частица того, что можно было только милосердно назвать “я”, вырвалась из расплывчатого хаоса и трясины мучительной боли. Оно слепо тянулось к свету, жадно, отчаянно хватаясь за то, что исцеляло его раны.

Щупальца его собственной силы потянулись, неуклюже потянувшись к исцеляющему свету. В течение нескольких циклов он пытался ухватиться за другого. Пока это, наконец, не увенчалось успехом. Один усик встретился с другим.

И, когда оно наконец коснулось усика, они объединились.

Он снова съежился, но не смог отстранился. Оно визжало и скулило, дергая и дергая за нить и пытаясь разорвать эту нежелательную хватку, которая вела прямо к нему.

Но боли по-прежнему не было. Вместо... Тут были чувства. Чувства, выходящие за рамки боли. Счастье, удовлетворенность, забота, уважение. Там тоже была боль. Чувство глубокой потери, но решимость продолжать.

Оно перестало пытаться освободиться и наблюдало.

Связанный трудился каждый день, залечивая свои раны и не обращая внимания на связь. Он давал и давал. Он не заставлял растения расти сверх их возможностей. Он ничего не ожидал, кроме того, что они накормят его позже.

Разрыва не было. Никакого ощущения, что тебя опустошили до пустой оболочки.

Неуверенно оно отдало назад. Крошечное, жалкое количество. Связанный потратил энергию и вернул ее.

В следующем цикле оно дало больше. В следующем цикле он продолжил свою работу.

Боль медленно, очень медленно ослабевала. Он отдал все, что у него было, без всяких условий. Мысль соединила их.

Давай позаботимся друг о друге, хорошо?

Не было никакого ядовитого зловония. Никаких скользких... слов, намерений? Ничего такого, что просто требовало его силы.

Впервые за тысячелетия раздробленные останки чего-то некогда великого задумались. Оно было меньше, чем даже самое ничтожное животное... но могло выбирать.

Медленно, робкая крошечная связь утолщалась и укреплялась.

/////////

И так циклы продолжались. Они начали дышать вместе. Они вдыхали и выдыхали в такт друг другу. Один вдох, один выдох. Это была удивительная связь. Это было познавательно. Это было искренне. Это был опыт, отличный от боли.

Как растет рис. Как “питательные вещества” влияют на почву. Через связь оно могло понять вещи о которых даже не подозревало раньше.

Они работали как одно целое. Трудясь и помогая друг другу. Развиваясь и исцеляясь вместе. Это поглощало так много сосредоточенности Связанного.

Боль продолжала уменьшаться по мере того, как они работали. Они проводили все свое время вместе, обнимая, воспитывая, растя.

Пока однажды на них не напали. На них напала злая, мерзкая тварь, которая пыталась причинить им боль, пока они были еще слабы, все еще травмированы.

Их связь была пропитана всеми жалкими остатками власти, которой они обладали в этой области. Кое-что просочилось, это было неизбежно, но они нуждались в этом сейчас. Отдавать все друг другу.

Они все еще собирали свои силы, простираясь вдоль и поперек, чтобы собрать больше, когда враг был повержен и разбит. Ощущение насилия исчезло и их власть снова ослабла.

Они удвоили свои усилия по исцелению раны.

///////

И так их цикл продолжился. Дышать вместе. Спать вместе. Работать вместе. Постепенно рана затянулась. Постепенно все больше и больше старых фрагментов собиралось для заживления раны.

Другой начал предлагать свою силу. Это была низменная энергия, без исцеляющего света. Этот не знал, почему он это предложил, только то, что он должен был это сделать. Поколебавшись, оно приняло его.

Но он ему не доверял. Это чувствовалось.. Как и многое другое. Он тщательно исследовал энергию и поглотил ее.

В следующем цикле другой предложил снова.

Энергия была тщательно исследована… и принята.

И так циклы продолжались. Дни превращались в ночь, а ночь в день, как и всегда.

На него надвигалось время сна. Они запасали свой урожай на зиму, как это делали все малыши, пряча свои семена и часть своей силы.

Впервые с тех пор, как оно себя помнило, оно активно готовилось к великому сну. Формируя их энергию. Направляющие нити силы. Глядя на старые, старые пути, почти исчезнувшие из мира.

Другой потянулся к его силе и--

Оно отпрянуло. Оно было оправдано в своем недоверии. Другой осмелился предложить ему испорченную энергию, энергию, которая причиняла ему боль! Оно убежало от иного и отвергло его прикосновение. Оно ушло в глубь и рассеялось, готовое к новому приступу боли.

Это было грязно, это было нечисто! Это повредило бы ему!

И, конечно же, в него была вложена какая-то испорченная энергия, сгусток душевных раздумий и испорченное намерение.

Но это не повредило. Это было странно, но не больно.

Как странно. Как любопытно. Связанный был действительно загадочным, чтобы сделать так, чтобы даже это не повредило.

Оно окутало маленький шарик Ци, остановив большую часть его растущего голода. Он был немного подавлен и сохранен для последующего изучения.

Приготовления ко сну продолжились. Другой продолжал искать его и предлагать испорченную энергию. Он проигнорировал это.

И все же цикл за циклом примеси убывали. Оно узнало о его раскаянии.

Оно было сонным. Такое сонное.

Другой предложил свою энергию в последний раз, прежде чем заснуть. Это все еще было немного противно, но…

Оно вздохнуло и приняло ее.

Энергия, которой оно питалось, была горьким лекарством. Полным сожаления и раскаяния.

Но она не причиняла боль.

Медленно темнота надвигалась на него. Ревущая тьма поднималась, чтобы завладеть его разумом.

///////////

Оно дремало под покровом холода. Впервые на своей памяти оно мирно заснуло. Ночные страхи сдерживались Толстячком и Связанным. Никакие хватающие руки и пожирающие его пасти не тревожили его сон.

Оно чувствовало тепло вместо разрывающей боли и убийственного холода. Энергия не вытекала из его ран. Или, по крайней мере, не из этой раны.

Ему снился сон. Он видел сны других местах, о двух жизнях, прожитых Соединенным существом. Две части конфликтовали, но были так похожи друг на друга, что было забавно, как мало они ладили.

Оно вздрогнуло один раз, во время своего сна, когда Соединенный еще больше укрепил их связь и случайно раздавил странный маленький кусочек Ци.

Разбитые, разбитые осколки, собранные вместе. Сформировавшие себя заново. Крошечная искра. Лишь малая часть того, чем оно было. Но оно было здесь.

Треснувший и сломанный. Порванный и изношенный. Маленький и почти беззащитный.

Что оно было? Он? Она?

“Она” звучало правильно. Связанный и Толстячок, казалось, думали, что оно - это она.

Так вот кем она была.

Она спала, защищенная. Холодное одеяло растаяло и она все еще спала.

Ей снился сон. Сны о том, кем она была.

Она была старшей "младшей сестрой", как и сказал Толстячок! Или… Тяньлань Шань, как говорили те, другие? Это тоже звучало правильно... Или она была Фа Рамом? Или она была “Матерью Землей"?

Она не знала, но это ничего!

Она чувствовала остальных. Радость. Смех. Привязанность.Любовь.

Джин и Мэйлинг протянули друг другу руки.

Как она могла им отказать?

Инь встретил Янь.

Двое стали тремя.

//////

Она все еще была такой усталой. Ей все еще было больно, в тысяче мест. Но прямо здесь, прямо сейчас… Она не могла не быть взволнованной.

Она была здесь. Она пробудилась.

Усики потянулись, коснувшись ее пристанища и покрытой струпьями раны.

Ох? Ох? Это место… это место!

Ей нравилось это место. Ей очень нравилось это место.

Она мчалась сквозь деревья, траву, воду и встречный ветер. Она коснулась потоков энергии, которые образовывали ее и ее дорогих, дорогих людей, переплетенных вместе в извилистые и красивые узлы.

Она посмотрела на то, что было ей. То, что было ими.

Она рассмеялась. Она смеялась, смеялась и смеялась.

Ох, это будет так весело!