Мэйлин стояла на табурете, пока Ху Ли поправляла платье матери ее матери на ней. Оно хорошо сидело, потому что у нее и ее матери было примерно одинаковое телосложение, хотя оно было немного свободным в груди и узким в бедрах.

С тех пор как братья Рен остались с Джином, все было неприятно тихо. Прошло пятнадцать дней с тех пор, как ее отец вернулся без них, с секретными новостями о Гоу Рене и Юн Рене. Яо Чен, ее отец, Тен Жэнь и Ху Ли - все были на взводе. В то время как мужчины ушли в лес, чтобы попытаться “постучать” по клену, ей выпала незавидная задача занять Ху Ли. Так что она застряла тут, как кукла для примерки, пока Ху Ли тыкала в нее. Украшения давались ей и выбрасывались так же быстро, как она успевала их одевать.

Ее волосы были так расчесаны, что она боялась, как бы они не начали выпадать. И она не знала, сколько еще заплетаний и причесок она сможет выдержать. Но она молчала, пока Ху Ли работала. Обычно жизнерадостная женщина выглядела бледной и больной, ее лицо исказилось от беспокойства.

“Не то, не то, как насчет этого...” - бормотала Ху Ли, заплетая волосы Мэйлинг в прическу, которая, как она знала, принадлежала племени Ху Ли. Немного неуместно для свадьбы, но стиль действительно выглядел неплохо. Перья были довольно милыми.

Госпожа прекрасна - великолепна!’ Ри Зу радостно взвизгнула.

“Спасибо, Ри Зу”. ответила Мейлинг, кивнув своей одаренной ученице, когда Ху Ли отошел, чтобы начать рыться в коробке.

Ри Зу хорошо развивалась. Мейлинг не шутила, когда сказала, что крыса лучше ее младшего брата, хотя, когда маленького Сяня опередила крыса, он начал относиться к своим занятиям с немного большей серьезностью. “И этот тоже...” Она повернулась и подошла, ее руки снова потянулись к волосам Мейлинг.

“Ху Ли", ” прошептала Мейлинг, ловя руки пожилой женщины. Он вздрогнула и смущенно отвела взгляд. Ее руки слегка дрожали.

"Прости, Мэйлинг... Я...” - начала Ху Ли, слегка ерзая в ее объятиях. Она вздохнула и сделала глубокий вдох.”....Материнское беспокойство.”

“Все в порядке”. Она сказала. "Но… Я доверяю Джину. Он не собьет их с пути истинного. Кроме того, эти идиоты, наверное, прямо сейчас бьют друг друга палками или прыгают в замерзшую реку.”

Ху Ли хмыкнула, часть напряжения спала с ее плеч.

“Это действительно похоже на моих мальчиков”. Она задумалась, качая головой. Ху Ли притянула ее в объятия. “Спасибо тебе, Мейлинг”.

Мейлинг положила голову на макушку Ху Ли, табурет впервые сделал ее выше, чем женщина-лиса.

“А теперь давай снимем с тебя это платье”. Ху Ли решила: “Я думаю, что мы в сильно сузили выбор причесок и украшений - мы подождем, пока Мэйхуа примет окончательное решение”.

Мэйлинг кивнула и с помощью Ху Ли начала снимать платье, которое носила ее мать. Это не заняло много времени и сели за стол пить чай.

Входная дверь открылась, впуская Сианя, Че и Тен Рена. Все они выглядели усталыми.

Ху Ли оживился: “Как продвигается дело с сиропом?” Она спросила.

Сиань поднял единственный кувшин размером с большую тыкву. “Это все, что мы получили от сбора. Есть только одно дерево, которое мы смогли найти и даже несмотря на предупреждение Джима, ему нужно больше топлива, чем мы думали, чтобы выпарить сок. Я не думаю, что мы будем делать это слишком часто".

“Вкусная штука”. Че задумчиво произнес: “Я понимаю, почему Джин был так взволнован”.

Тен Рен ничего не сказал, просто сев рядом со своей женой.

Мейлинг оживилась, гадая, каков сироп на вкус, когда ее прервали.

К деревне приближалась Ци. Одной из них была Ци Джина, она ни с чем не спутала бы пряный запах зимы.

Там было еще две, наполовину скрытые запахом Джина. Они были до боли знакомы, два запаха, к которым она так привыкла, что даже не знала, что они пропали, пока они не вернулись.

Запах дерева и земли. Как лес в разгар лета. Немного похоже на лекарство. Ностальгический запах Хонг Явой.

"...Юн и Гоу вернулись”, - прошептала она и все головы за столом повернулись к ней. Сироп на столе был оставлен, когда они выбежали на улицу.

Им не пришлось долго ждать, пока появится Джин, тащивший свою тележку. Но на этот раз вместо того, чтобы братья Рен ехали верхом, они бежали рядом с Джином, выглядя абсолютно измученными.

Ху Ли схватила мужа за руку, ее глаза были открыты, когда она пыталась увидеть что-то другое в своих сыновьях.

Расстояние исчезло и Джин приветственно помахал рукой.

“Всем привет! - весело сказал он. - Чудесный день, не правда ли?”

“Черт возьми, так оно и есть!” - хором воскликнули братья, свирепо глядя на него.

“Ты заставил нас бежать всю дорогу от твоего дома! Я чувствую, что у меня сейчас отвалятся ноги, ты, засранец!” Гоу Рен застонал, в то время как его старший брат просто упал, хватая ртом воздух.

Джин, как всегда жизнерадостный, просто проигнорировал их угрозы. “У меня есть подарки!” Заявил он, обнимая Мэйлинг и сжимая предплечье Сианя в знак приветствия. Он полез в свою тележку и вытащил кувшин размером с торс Мейлинг. “Мы получили намного больше, чем рассчитывали. Черт, деревья просто сходили с ума!”

Некоторое напряжение спало, когда Джин заговорил о количестве кувшинов, которые ему удалось наполнить и о том факте, что Гоу Рен и Юн Рен выглядели совершенно так же. Даже вели себя так же.

“Теперь вы должны попробовать это-- Я принес несколько яиц, но у вас, ребята, есть молоко?”

Джин был в восторге, ему не терпелось показать им всем что-нибудь. Отец Мейлинг проводил его на кухню, а Че пошел за молоком, которое он хотел.

Юн Рен вздохнул. “Он твердит о “блинчиках” с тех пор, как мы закончили с сиропом”. В его голосе звучало раздражение. “Отказался сделать что-нибудь для нас - хотя он дал немного животным -- до того, как он сделает что-то для Мейлинг”. Он закатил глаза, когда они сели за стол, звуки готовки эхом разносились по дому.

Оба брата выглядели абсолютно нормально и их родители, казалось, не знали, как затронуть эту тему. Как спросить своего ребенка, планировали ли они стать солдатами или уйти навсегда?

Мейлинг решила перейти к делу. “Итак, что вы двое планируете делать в этом году?” - спросила она.

Братья Рен выглядели смущенными. “Ты же знаешь, что этим летом я буду у Джина”. Гоу Рен сказал: “Он научит меня выращивать рис”.

“Я буду с папой мамы, на севере". - сообщил Юн Рен, лежа на спине и уставившись в потолок.

“Не вступишь в секту?” - снова спросила она. Братья посмотрели друг на друга и усмехнулись.

“Что, медитировать весь день, чтобы бросить вызов небесам? Звучит как куча усилий - скучающе сказал Юн Рен, почесывая живот. “Кроме того, ты слышала, что делал Джин, когда был культиватором? Мне и так тяжело стирать самому, не говоря уже о сотне других людей.”

Тен Рен рассмеялся и Ху Ли отпустила руку мужа.

“Что ж, приятно знать, что ты не изменился”. Сказала Ху Ли, но ее сердце волновалось о другом“....каково это - быть...?” Она спросила.

“...Как будто у меня пожар в животе. Все становится таким ясным. Я могу видеть лучше. Все просто... лучше.” Сказал Юн Рен, глядя на свою ладонь.

“Но с тобой все в порядке?” - спросил их отец.

“...Да", - сказал Гоу Рен. “Я думаю, у нас все будет в порядке”.

В этот момент вошел Джин с тарелками, заваленными чем-то похожим на сотни слоев его “блинчиков”. Они были тонкими, как лист бумаги, и идеально круглыми.

“Готовьтесь!” - весело крикнул он.

“Мы не сможем съесть все это", - вздохнула Мейлинг.

“Быстрее, пока они горячие, быстрее!” - требовал он, раздавая их всем. А затем он полез в свою банку черпаком и вылил побольше сиропа на “блинчики”.

Мейлинг услужливо отрезала часть “торта” и обмакнула его в сироп. Она действительно была немного любительницей сладкого.

Звезды взорвались у нее перед глазами.

Когда она оторвала глаза от своей чистой тарелки, то увидела, что Джин смотрит на нее с удивлением.

“Ты хотя бы почувствовала вкус?” - спросил ее Джин.

Она схватила еще одну стопку блинчиков.

“...сколько раз в неделю мы сможем это есть?” Спросила она.

Джин засмеялся.

“Ну, если тебе это понравилось, у меня есть еще кое-что, что я могу тебе показать. Вот, мне понадобится немного снега и несколько палок. Сначала вскипятите сироп еще немного, а затем бросьте его на снег. Когда он немного затвердеет от холода, используйте палку, чтобы собрать все это...”

Она с нежностью слушала его и в животе у нее разгоралось теплое чувство.

////////

Было довольно приятно видеть, как всем понравился сироп. Особенно Мейлинг. Тихие звуки абсолютного наслаждения, которые она издавала, счастливо раскачиваясь взад-вперед? 10/10. Остальной части деревни тоже понравились снежные конфеты, хотя нам пришлось иметь дело с целой кучей детей, достигших максимальной сахарной лихорадки. Без Толстячка, чтобы измотать их всех.

Я также попробовал кое-что из того, что приготовил Сиань... но на вкус это было не так вкусно. Может быть, дерево было в плохом месте или они не фильтровали его так тщательно, как я. Исходя из опыта, иногда домашний сироп тоже получался не таким уж и замечательным.

Хорошо, что я заставил братьев Рен вернуться и встретиться с их родителями. Хотя я и не сформулировал это таким образом, я только что сказал, что у меня есть дела в Вердант Хилле и они пришли. Но я думаю, что они все поняли. Ху Ли и Тен Рен поначалу выглядели очень обеспокоенными.

Большинство людей готовились ко сну, но у меня было последнее дело, которую я хотел сделать перед сном и это было небольшим исследованием леса. Я хотел посмотреть, смогу ли я найти детеныша лося!

Я как раз размышлял, в каком направлении двигаться, когда услышал, как Тен Рен зовет меня по имени. Я повернулся к мужчине, который выглядел таким же спокойным, как и всегда. Тен Рен казался довольно спокойным. Довольно большой контраст с тем пылким юношей, о котором мне рассказывал Ху Ли.

Мужчина стоял рядом со мной у входа в лес и почтительно сложил руки вместе, поклонившись так низко, что был параллелен земле.

“Спасибо тебе за заботу о моих сыновьях”. Он был честным и искренним, полным благодарности. В конце концов, я сделал то, за что нормальная семья была бы у меня в долгу на протяжении многих поколений.

Я пожал плечами. “Друзья помогают друзьям”. - искренне ответил я.

Мужчина выпрямился и улыбнулся. Это была та же самая улыбка, что и у Гоу Рена - такая широкая, что казалось, будто ей немного больно, с затаенным озорным, но добродушным ликованием.

“Я собирался сказать, что я у тебя в долгу... Но я не думаю, что ты это примешь. Поэтому вместо этого… тебе нужна какая-нибудь помощь, мой друг?”

“Ты знаешь, где может быть Громовое копыто?”

Он казался удивленным, но кивнул. “Я знаю, куда ведут его следы. Сегодня вечером он совсем близко.”

Мы отправились в лес. Мы направлялись в том направлении, где я убил волка во время своего визита. Конечно же, та часть, где, как я думал, я его закопал, была потревожена, трава под снегом была съедена. Мы продолжали идти. При скорости Тен Рена это заняло около часа. В лесу не было привычной зимней тишины. Сегодня вечером было выше нуля и лес издавал капающие звуки, так как снег начал медленно таять. Ноги Тен Рена были бесшумны, даже когда он пробирался по рыхлому снегу. Мои же были немного громче.

Он сделал паузу и указал сквозь деревья. Конечно же, там был лось. Он был размером с оленя, с небольшими рогами. Ну, небольшими для лося, все же они были чертовски большими. Это был красивый зверь. Пока мы наблюдали, я кое-что заметил. Между зубцами его рогов вспыхнула небольшая электрическая искра.

Он повернулся посмотреть на нас. Тен Рен напрягся. Я слегка склонил голову перед животным - нет, духовным зверем. В его глазах горела искра разума.

Лось еще мгновение рассматривал нас и опустил голову.

У был доволен.

Мы оставили его в покое.

///////

Это была моя последняя поездка в Вердант Хилл перед тем, как я женюсь. Просто чтобы захватить кое-какие вещи и подобрать нескольких человек. Такие вещи, как наша полностью оснащенная и надежная кровать. Хорошие хлопчатые простыни, пуховое одеяло и матрас - все в порядке. Это стоило на удивление меньше, чем другие кровати с принадлежностями, потому что мне не нравилось ощущение шелковых простыней.

Ее оставят в Хонг Явой на обратном пути. Предполагается, что невеста должна принести кровать с собой, чего я не заметил в прошлый раз, во время свадьбы Мэймэй. Это было немного странно для меня, но эй, я не собираюсь проявлять неуважение к чьим-либо обычаям, если только эти обычаи не связаны с ритуальным принесением людей в жертву. В таком случае, я проявляю к ним неуважение до чертиков.

Другой частью обычая было приданое и выкуп за невесту, что заставляло меня чувствовать себя немного неловко. Просто услышав о выкупе за невесту, зазвонили тревожные колокольчики, но на самом деле это было больше похоже на свадебный подарок, чем на то, что я на самом деле выкупал Мейлинг. И я думаю, что Сиань отравил бы первого человека, который упомянул бы о торговле Мейлинг как товаром.

В любом случае, я должен захватить Тинфэнг, Мэйхуа и дядю Бао после того, как закончу загружать все в свою тележку и выполню кое-какие дела.

“Бабушка!” - позвал я, стоя возле ветхой хижины. Лан Фан, коза, уставилась на меня и жевала свою жвачку.

“Что бы это ни было, я не хочу это покупать...” - проворчала старуха, выходя из своей лачуги, угрожающе размахивая метлой. "Ох! Ты. Повтори, как тебя зовут, мальчик?”

“Джин, бабушка”.

“Хм. Зачем ты здесь, мальчик?”

“Мне жаль, что я не смог найти тебя на новый год, но я хотел сделать тебе подарок. Ты была права, мне действительно нужна была кошка. Это от меня. - сказал я с улыбкой сварливой старушке. Я протянул ей маленькую баночку кленового сиропа. “Это немного, но довольно вкусно”.

Пожилая леди понюхала бутылку.

“Я ненавижу сладкое”. - прямо сказала она. Ну, не всем нравится сироп.

“И, ну, это от кошки”.

Я вложил ей в руку маленькую деревянную кошку, совершенное подобие Тигры. Полуслепая старуха пристально смотрела фигурку.

Она начала смеяться. Ну или скорее хрипеть.

Через минуту хрипения она остановилась и встала с того места, где согнулась пополам.

“Ты такой странный мальчик. Действительно, кошка вырезала это?” На мой вкус, ее ухмылка была чересчур понимающей. Ее здоровый глаз вращался в глазнице, прежде чем остановиться на мне. “Кыш, кыш, мальчик! Пытаешься обмануть старую леди!” Она угрожающе замахнулась на меня метлой.

Я пошел.

“Джин!” - крикнула она мне вслед, когда я был уже далеко. Я обернулся. “Продолжай усердно работать, мальчик!”

“Как и обычно, бабушка!” - крикнул я в ответ.

Следующим был кабинет лорда-магистрата. Мужчины не было дома, но его жена, как ни странно, была в его кабинете. Я не очень хорошо рассмотрел эту женщину во время Нового года, но она была довольно хорошенькой, в некотором роде величественной. Странно, но в ее волосах уже пробивались седые пряди, но она не выглядела старой.

Я дал ей кленовый сироп, потому что лорда магистрата не было дома -- очевидно, некоторые деревни действительно затопило и он был в поездке, следя за тем, чтобы приготовления соответствовали установленным им стандартам.

Милая дама.

Наконец, сделка и подбор людей, которых мне нужно было ещё найти.

И затем… Я снова был на пути в Хонг Яовой. Голос дяди Бао стал на удивление высоким, когда я побежал.

Мы добрались до города, когда еще было светло и я выгрузил все, что мог выгрузить. На обратном пути домой я просмотрел список всего, что мне было нужно и что у меня было. У меня было такое чувство, что я что-то упускаю.

Улыбка пробежала по моему лицу, когда я понял, что забыл.

О, лицо Мэйлинг будет абсолютно уморительным, когда она поймет, что мне нужно вернуться и кое-что забрать.