Головы Тингфена и Мейхуа трижды склонялись в сторону запада.

Яо Че, отец и дед Тенгфена поклонились друг другу.

И тогда все свершилось.

Несколько месяцев сплыло в подготовке этой свадьбы. И теперь лучшая подруга Мейлин будет в двух днях пути, а не по соседству.

Их расставание будет сложным, но она выдержит. Она была счастлива, что ее подруга вышла замуж за того, кто ей действительно нравится. Тингфен был хорошим человеком, он позаботится о ней.

Она старалась не плакать, когда Мейхуа ловила ее взгляд, полный невыплаканных слез. В отсутствие уже покойной матери именно Мейлин сделала традиционную одежду невесты. Именно она помогла отдать ее руку.

Улыбка Мейхуа была лучезарной. Как будто солнце движется по ее прихоти, чтобы идеально осветить ее лицо, а украшения вокруг нее обретают новую яркую жизнь.

Мейлин догадалась, что это просто эмоции, что берут верх.

Но пока что их участие подошло к концу. Молодая пара ушла в свои комнаты и пир начался.

Сердце Мейлин было наполнено радостью, но в процессе появилось пятно, взялось из ниоткуда. Мейлин ожидала, что это будет радостный день. Время для благодарения и время для пиршества после того, как был заключен союз.

Да и потом кое-что случилось прошлой ночью... Его когда-то теплый и освежающий аромат взбился и кипел, как необработанный котел. Он неправильно пах. Как переваренный рис с торфом. Это было еще той задачей - подобраться к нему поближе, не просто было попытаться преодолеть расстояние к нему, прошлой ночью его лицо было бледным, а привычки угасли.

Она знала, что что-то действительно беспокоило его, если он сказал ей уйти вместо того, чтобы сделать хоть бы символическое усилие, чтобы заставить ее спать рядом с ним. Так что она не испугалась нового запаха и крепко держала его, как бы сильно не порхали бабочки в ее животе.

Ее присутствие, казалось, стало бальзамом - большая часть уродливой взбаламучки ушла. Когда утром она выскользнула из его объятий, он почти полностью лишился нового запаха.

Но потом Джин начал... сочится, за отсутствием лучшего слова. Запах был слишком сладким. Запах перезрелых фруктов. Это было мгновение, но она заметила. Скрытый оттенок его обычного запаха.

Конечно, он вёл себя обычно большую часть дня. Он воспринял розыгрыш Го Рена с обычным хорошим юмором и взял маленького Сяня на прогулку, чтобы вернуть козла, вернувшись с котенком от благодарной хозяйки. Джин, казалось, был ошеломлен всем этим, а котенок теперь спал в его повозке.

Но его улыбка была слегка рассеянной, а лоб хмурился, даже когда он смеялся вместе с другими гостями и наслаждался праздником.

В конце концов, он, казалось, устал даже от этого, и пошел посидеть на повозке.

Мейлин улыбнулась отцу и отпросилась с празднеств. Она взяла кувшин рисового вина и тарелку пельменей и пошла его искать. Нельзя все пропустить, начинало становится шумнее.

Завтра будет похмелье, в этом она была уверена.

Она нашла Джина на его повозке, невольно поглаживающим котенка.

- Как мне тебя назвать, малышка? Пу Ши? - его губы слегка причудливо улыбались. - Не, это довольно грубо. Ты будешь хорошей девочкой. А так как ты девочка, вот тебе сильное имя - мощного, чудесного... Тиг`ра. Звучит неплохо, да?

Котенок мурлыкал, прижимался к нему.

Мейлин ничего не сказала, когда залезла на повозку рядом с ним, поставив рядом тарелку и кувшин. Джин выглядел слегка удивленным, но улыбнулся ей.

- Ты слишком хорошо ко мне относишься, знаешь это? - его губы закрутились в кривой улыбке: - Продолжай меня так баловать, и я стану бесполезным человеком.

- Тогда, если это случится, мне придётся снова тебя привести к уму. – заявила она.

Джин засмеялся, взял пельмени и сделал глоток с кувшина.

Они какое-то время молчали, слушая гул и смех людей, хорошо проводящих время.

- Джин?

- Да?

- Ты уже говорил, что ты из ущелья Бушующего Водопада, но в каком месте ты вырос?

Он притих и нахмурился.

- Я никогда не говорил тебе, из какого я города? - он казался озадаченным, что это вылетело у него из головы. Его глаза снова расфокусировались, пока он вспоминал. – Багровое Горнило, над Ущельем Могилы Демона. Это... ну, это город. Большинство городов везде одинаковы. Шумный, переполненный. Множество людей хотят сорвать там куш, а сточные канавы битком набиты темы, кто не смог, - хмурился он, - Никогда не любил города. Любой город, правда. Я могу посещать их, если нужно, но предпочитаю быть подальше.

Он протянул ей вино, и она сделала глоток.

- Это далеко. Опасно, очень. Существа, которые живут рядом с Ущельем Могилы Демона, делают здешних духовных зверей похожими на обычных животных.

Она наклонилась к нему ближе: - Это правда, что на город напали демоны? -  прошептала она.

Джин кивнул.

- Я лицезрел однажды. Ну, вроде как. Не очень хорошо видно сквозь оборонительные формации. Большинство людей просто продолжают делать то, что делают. Если формация падает, все равно все погибают, так что нет смысла об этом беспокоиться.

Мейлин с трудом могла себе это представить. Просто жить своей жизнью, пока демоны бьются во врата? Она уже видела их свитки, но почему-то они казались более фантастическими, чем культиваторы. Все дьявольские тела и едкая ци.

Она вернула кувшин.

- Кто научил тебя культивировать? - спросила она.

- Мой дедушка. Ну, на самом деле он не мой дедушка. Он забрал меня с улицы после того, как мои родители умерли от Черной Ненависти Демона. Наблюдать, как кого-то рвут на части... ну, это довольно отвратительно, честно говоря.

Джин скривился, очевидно, воспроизводя воспоминания. Мейлин тоже вздрогнула. Реагенты, чтобы вылечить его, были достаточно дорогими, дважды хватит весь Вердант Хилл купить.

- Через пару лет дедушка сказал, что я достаточно силен, и ушел. Сказал, что должен вступить в школу.

Джин снова протянул ей кувшин.

- Правда? - подумала она, что он, должно быть, вместо этого поехал на Лазурные холмы. Вероятно, чтобы сбежать от всех демонов. Она сделала глоток из кувшина.

- Да. Школа Облачных Мечей.

Мейлин выплюнула напиток и начала кашлять.

- Облачных мечей?! – задыхалась она. Это была одна из самых сильных школ, о которых она знала! Неукротимая Школа Облачного Меча! Бич демонов! Мастера формации "Облачного меча"! И он что, ушел?!

Джин пожал плечами.

- Я в основном делал то, что и делаю сейчас, только с большим количеством духовных трав. Я едва ли был учеником внешней школы. Так что я стирал, выращивал и ухаживал за духовными травами. Пятая ступень царства Посвященных не такая уж и важная.

Улыбка Джина была грустной. И все же, даже если он едва ли был учеником в Школе Облачных Мечей, пятой ступени? Это почти в глубоком царстве. В более сильных школах Лазурных Холмов были внутренние ученики, которые едва достигли второй ступени царства посвящённых. Даже скалы Облачного меча были горами Лазурных Холмов!

Она покачала головой.

- Джин... почему ты ушёл? - она была благодарна, что он ушел и приехал в их деревню... но ей нужно было знать почему.

Он забрал у нее кувшин и сделал большой глоток. Он смотрел на луну с хмурым взглядом на лице. Тишина затянулась.

В конце концов, он ей ответил.

- Я ввязался в драку. Это был дурацкий бой. Один из учеников внутренней школы искал кого-то, с кем можно было бы "обменяться советами", и я не успел вовремя уйти с дороги. Он вышиб из меня все дерьмо. Даже не помню его имени. Сломанные ребра, раздробленная рука... Работает. Он чуть не убил меня. Или, похоже, убил... По крайней мере, сердце остановилось.

Мейлин чувствовала себя плохо от исповеди. Джин сделал еще один глоток.

- Люди, которые притащили меня обратно в мою комнату, решили, что они заслуживают "награды" за то, что были так добры ко мне, и разграбили ее, потому что я не мог ничего сделать, чтобы остановить их. Когда я лежал, истекая кровью и, сломившись, подумал: "Какой, черт возьми, во всем этом смысл?".

- Все эти бои. Все ухищрения. Одержимость накоплением силы. Гонка, чтобы вырваться вперед и подняться... Я понял, что мне все равно. Это вознесение, эта сила... не была чем-то, чего я хотел достичь, если бы мне пришлось составить компанию тем людям.

Он посмотрел на нее, его глаза были полны убеждения...

- Если такие люди правят небесами, то я не хочу иметь с ними ничего общего. Я сделаю свой кусочек рая прямо здесь.

Твердость в его глазах потускнела. Джин снова пожал плечами.

- И я ушёл. Может быть, я пытаюсь оправдать свою трусость. Может быть, я нашел бы благородную причину, чтобы продолжать, вроде "Я стану сильным и защищу всех!"... но в конце концов, я решил стать фермером.

Он снова сделал паузу, глядя на нее, и его глаза стали печальными.

- Может быть, мы поторопились с пом...

Нет, подумала она, он этого не сделает. Он не собирается сбиваться с пути.

- Хорошо, что ты стал фермером. – оборвала она его, он выглядел удивлённым. - Любой хороший человек захотел бы избавиться от такой компании! - Убийцы и насильники. - Даже если ты испугался, ты не трус. Трусы не сражаются для того, чтобы не дать едва знакомым девушкам попасть в лапы отбросам.

Он почесал голову и посмотрел вниз на землю.

- Я боюсь. - прошептал он. - Я боюсь того, что могу сделать. Если стану таким, как они.....

Очередь Мейлин пожимать плечами:

- Ответ прост. Не обязан.

Он выглядел так, будто она только что клацнула ему по голове лопатой:

- Просто не обязан?

- Верно. В самом деле, тебе не позволено становиться похожим на них. - Её глаза сузились: - У тебя есть дом, о котором нужно заботиться. Тебе не позволено разъезжать по сельской местности, участвовать в боях. Твоя жена запрещает. - она скрестила руки и властно выдохнула.

Тишина. Она лениво гадала, что же она вытворяет, командуя культиватором. Джин засмеялся. Котенок на его коленях зашипел от гнева и спрыгнул с него, свирепо устроившись на ее коленях.

Он так сильно засмеялся, что уронил кувшин с вином, схватившись за живот.

Она покраснела. Он смеялся над ней? Что она знала о культивации? Может, это было глупо...

Тошнотворный сладкий запах исчез. Джин улыбнулся ей своей дурацкой улыбкой.

- Конечно, моя дорогая жена. Я сделаю, как прикажете. Простите глупость мужа.

- В щедрости своей я прощаю тебя. А теперь перестань хандрить. Честное слово, сегодня должен быть радостный день, а ты совсем не тем занимался.

- Да, Мейлин. - легко согласился он, спрыгнув из повозки и протянув руку, чтобы сопроводить ее. Мейлин улыбнулась ему и осторожно переложила котенка на одеяло. Они выдвинулись обратно на празднование.

- Просто не обязан, а? - пробормотал он.