***

Хорошо, книжку я украл. Теперь осталось только определиться с тем, как с нею поступить.

Первая мысль, которая логически напрашивалась—

Сжечь ее.

Мне уже доводилось избавляться от магических артефактов. Я сжег СД-диск, который был местом обитания своевольного и зловредного “призрака”. Если я избавлюсь от книжицы, которая по идее должна хорошо гореть, то и проблема решится сама собой. Нет книги — нет и улик. На любые вопросы Алисы о местонахождении артефакта, можно состроить невинные глазки.

С другой стороны, я столько сил потратил на то, чтобы провернуть эту авантюру. Я переиграл существо из иной реальности подручными средствами. Будет обидно, если я даже не смогу удовлетворить собственного любопытства, которое не прекращает покалывать мой мозг.

Действовать надо быстро. Я не знаю, как быстро Алиса догадается об обмане. Когда это произойдет, она начнет гадать о том, кто же именно ее переиграл—

Я окажусь первым в списке подозреваемых.

Зимой темнеет так быстро, что так и хочется заподозрить обман. Когда я уселся за стол в своей комнате, то сразу же, на инстинкте, включил лампу. Теплый свет относился к теням с почтением, поэтому в комнате стоял полумрак.

Изначально я планировал досконально изучить каждую страницу записной книжки, но быстро пришел в ступор. Там было очень много информационного мусора. Сплошные полустертые записи карандашом, которыми книжка была хаотично измазана от корки до корки. Телефонные номера, подписанные неизвестными мне именами, да всякие муниципальные службы и частные компании. Все эти заметки без наличия контекста принимают форму шизофазии. Грамматически все слова написаны верно, но в тот же момент не обладают и толикой смысловой нагрузки.

Я отложил записную книжку и принялся качаться на стуле.

А не ошибся ли я? Есть ли вероятность того, что я напридумал себе всякого и никакой угрозы в рюкзаке изначально не было?

Хорошо, если так.

Или же я украл не то, что нужно?

Что, если Алиса каким-то фантастичным образом разгадала мой план и решила надо мной поиздеваться?

Хуже—

В рюкзаке ничего не было изначально.

Алиса разыграла передо мной эту пантомиму с рюкзаком, чтобы я им заинтересовался. Дождалась момента, когда я украду книжку, и теперь сидит в своем доме с привидениями и посмеивается над моей глупостью. Хуже и не придумаешь—

Нет, можно и похуже представить себе сценарий.

Сейчас Алиса зайдет в мою комнату и примется кататься по полу в безудержном хохоте, показывая на меня пальцем. Когда она успокоится, то примется в подробностях объяснять мне каждый аспект моего патологической тупости.

Я с болью схватился за голову.

— Нет, только не это…

От безысходности я снова взялся за изучение записей. Чем-то это напоминало чтение самой скучной книги во вселенной. Я настолько уверовал в свою гипотезу о розыгрыше, что даже и не пытался найти какие-либо зацепки среди однотонных закорючек, и было уже пропустил одну занимательную надпись.

Мне бросилось в глаза различие в почерке между одной заметкой и все остальным:

“Неожиданно, раздался звонок в дверь. Женщина удивилась внезапным гостям в столько позднее время. Да и в любое другое время при звонке в дверь она бы не смогла справиться с удивлением. Была она пожилым и одиноким человеком, у которого не осталось близких людей в этом мире. Когда она осторожно приоткрыла входную дверь, предусмотрительно не убрав цепи с замка, то увидела в мрачном коридоре своего сына и его невестку…”

Жутковато.

Знакомый почерк. Я видел его не единожды. Так пишет зеленоволосый демон. Аккуратно, с помпезными завитушками.

Это первая запись в книжице, контекст которой мне понятен. Когда я побывал у Алисы в гостях, она рассказала мне о своей попытке воскресить сына и невестку пожилой женщины, внучкой которой она стала при помощи способностей своего “призрака”. Еще в тот момент мне показалось странным, что Алиса замялась, когда я спросил о ее способностях к воскрешению людей. Причина этого поведения была для меня скрыта в тумане, но теперь все сходилось. Что же ей помешало сказать о том, что она умеет воскрешать людей?

То, что она этого не умеет.

Неужели она воскрешала людей при помощи записной книжки, которая сейчас находится у меня в руках?

Если так, то—

Я стал обладателем поистине могущественного артефакта—

Который возвращает монстров из небытия.

Все как бы намекает на то, что лучше всего будет оставить книгу в покое.

А еще лучше сжечь, как я и планировал изначально.

Нельзя, чтобы у Алисы был этот артефакт. Мало ли что ей в голову взбредет? Только и не хватало еще проснуться посреди ночи и беспомощно наблюдать в окно за тем, как по району расхаживает Годзилла, и спрашивает у прохожих: “Простите, я потерялась. Не подскажете в каком направлении находится Окинава?”.

Это уже слишком.

Да, надо уничтожить артефакт.

Прихватив спички с кухни, я хотел было отправиться на улицу, чтобы сжечь книгу в костерке. Я обулся, но застыл в нерешительности. Точнее, моя рука закостенела и повисла на замке подобно цепи, которая не пускала меня на улицу.

Если поспешишь, то в лучшем случае насмешишь людей. Не слишком ли я тороплюсь избавиться от чего-то столь ценного и могущественного?

Я разулся и вернулся в свою комнату. Бросил книжку на стол и улегся на кровать, но взгляд намеренно цеплялся за кожаный корешок. Тогда я вскочил и запихал артефакт подальше в ящик стола, накрыв его другими книгами. Затем вытащил книжку и бросил ее перед собой на стол.

Ничего же не случится, если я не стану воскрешать людей?

Ха-ха—

Успокаивай себя дальше.

Надо полагать, что чем сильнее магия, тем она опаснее. Почему бы не попробовать создать что-нибудь простое? Например, камень. Да, самый обычный камушек или кусок щебенки. Я схватился за ручку и написал на свободном кусочке листа:

“Небольшой камень появился передо мной на столе”

Сначала ничего не произошло. Затем на моих глазах появился небольшой камушек. Не было такого, что он начал проявляться подобно пленочной фотографии. Не было никаких искр или свечения. Ничего, что могло бы напоминать магию. Точнее будет сказать, что камень просто появился и всегда был. Его не существовало до того момента, пока я не сделал запись в книжке. Затем он появился, но у меня не было никакой возможности гарантировать то, что его не существовало в природе прежде.

Звучит, как допустимый парадокс.

Я взял камень в руку и рассмотрел его. В нем не было ничего необычного. Если сейчас выйти на улицу, то можно будет найти его брата или кузину. Невыносимо скучно. Камень явился мне по волшебству, но это все еще самый обыкновенный камень.

Унылое чародейство.

Ладно, с простыми объектами, кажись, разобрались. Ничего ужасного не произошло, так что можно попробовать что-нибудь и посложнее.

Или же я просто не осознаю катастрофы?

Может, где-то на другом конце мира появилось торнадо?

Не хочу об этом думать.

Что же создать теперь? Я пишу записи в книги, но это не приводит к катастрофе. Может, тогда стоит попробовать—

Создать что-нибудь живое?

Я никого не собираюсь воскрешать. Создание не равно воскрешению, а это значит, что попробовать можно. Нужно создать нечто такое, что в случае непредвиденной ситуации не будет способно покромсать меня на куски. Может, мышку или хомяка? Не знаю, никогда не любил грызунов. А если создать кота? В наихудшем из вариантов он меня только покусает и расцарапает.

Я снова взялся за ручку и написал в книжке:

“В моей комнате появился кот”

И сделал несколько добавлений:

“Домашний. Не опасный. Не способен убить человека”

Чем меньше я дам книге возможностей для маневра, тем лучше. Если написать просто “кот”, то можно оказаться в одной комнате с тигром. Я решил сделать как можно больше уточнений, чтобы не оказаться в западне.

В шкафу раздался шорох. Я медленно приоткрыл дверцу и увидел на полке белого пушистого кота, который укутался в скомканную одежду. Он недовольно поглядывал на меня своими золотистыми глазами, затем выпрыгнул из шкафа и вышел на середину комнаты, после чего непринужденно уселся и стал вылизывать лапы.

Издалека он напоминал мне кота, который был у меня в детстве. С ним произошла трагедия. Я случайно придавил его комодом, а после выкинул из окна. Очень похож, но—

Не обманывает ли меня моя память?

Неужели, у книги получилось меня обмануть? Она воскресила моего кота? Трудно сказать, потому что у кота не спросишь. Я не делал уточнений, что мне нужен говорящий кот.

Пока я был занят рассуждениями о природе белого вредного комка, тот был сам себе на уме. Закончив с лапами, кошак вышел из моей комнаты в коридор, а оттуда на кухню. Он залез под стол и скрылся за скатертью. Когда я присел на корточки, чтобы продолжить наблюдение за ним, то—

Кот исчез.

Я подумал о том, что он мог успеть куда-нибудь заныкаться. Нет, его точно не было на кухне. Возможно ли, что я проглядел его каким-то чудом и он успел убежать? Я искал кота по всей квартире. Сначала бегло оглядывал комнаты, но потом уже осматривал совершенно абсурдные места. Он может быть где угодно. Кот-то волшебный.

Даже в закрытых ящиках сервизного комода его не оказалось. Куда же он мог спрятаться? Я уселся на диван, чтобы передохнуть и немного поразмыслить над планом-перехватом, и в тот же момент услышал недовольное—

— Ма-а-а-у… (!!!)

Возмутительные возгласы призвали меня в ванную комнату подобно фамильяру. Помещение небольшое, и кот должен был найтись в одно мгновение, но он отказывался попадаться мне на глаза.

До тех пор, пока снова не раздался вопль.

— Ма-а-а-у… (!!!)

Я поднял глаза к потолку, и немного порыскав по однотонной плитке, заметил пару желтых глаз, которые—

Смотрели на меня через решетку вентиляции.

— …

— Ма-а-а-у… (!!!)

— Каким образом ты, вообще, умудрился туда попасть!?

Я сразу пришел к выводу, что кошак не исполнил передо мной фокус невероятной сложности, а показал мне настоящую магию. Он не мог попасть туда через решетку, потому что та была намертво закручена на саморезы. Он никак не мог залезть в трубу с другого конца, потому что вентиляция ведет на улицу. Чтобы провернуть такой финт, ему было нужно выйти из закрытой квартиры, затем подняться на крышу, которая тоже закрыта на ключ, а после как-то залезть в трубу, которая тоже намертво закручена с того конца.

Остается еще вариант, что кот умеет обращаться с отверткой…

Мы молча переглядывались с кошаком.

— Если смог залезть туда, то может быть сам и вылезешь?

На мой вопрос кошак ответил очередным противным возгласом.

— Ну, хорошо, будем тебя как-нибудь вызволять.

В кладовке я нашел отвертку. Пока я неумело откручивал саморезы, кошак то и дело царапал меня по пальцам, вынудив меня приостановить спасательную операцию.

— Ты дурак совсем? Я же тебя спасаю.

— Ма-а-а-у… (!!!)

— Как знаешь, сам вылезай тогда.

Кошак прислушался к моим словам, противно зашипел и убежал по вентиляции в темноту.

— Ну, ты и дурак.

Когда я отнес отвертку на место и вернулся в свою комнату, то нашел недружелюбного увальня у себя на кровати. Он вальяжно развалился и поглядывал на меня с ненавистью.

— И чем же я тебе так насолил?

Надо бы придумать ему кличку.

— Кот-телепорт. Котопорт. Тебе нравится?

Вероятнее всего, ему было совершенно безразлично, как я планирую его называть. Он отвернулся к стене и сонно прикрыл глаза. Скорее всего, телепортация утомляет.

Алисе должно быть стыдно. Даже Котопорт умеет телепортироваться. Хотя, возможно, она-то и умеет, а вот других телепортировать — нет.

Кстати, об Алисе. В любой момент она может прийти ко мне за книгой. Как насчет того, чтобы сотворить турели вокруг дома, чтобы Алиса не смогла подойти на расстояние пушечного выстрела? Звучит, как хорошая идея. Нет, слишком будет бросаться в глаза, а это значит, что может изувечить тот привычный уклад жизни, который сложился в нашей реальности. Если буду вести себя опрометчиво, то меня может постигнуть участь средневекового чародея, которого сожгли на костре. В наши времена роль святой инквизиции взяло на себя государство. Так что меня ждет не костер, а опыты в тайной лаборатории.

Все, что я успел создать к этому моменту: обыкновенный кусок щебенки и Котопорта. Так дело не пойдет. У меня нет иного выхода, кроме как—

Создать что-то невероятное.

Сел на диван и уставился в потолок, пытаясь в пятнах на побелке уловить знак свыше.

Великодушный ангел озарения, я молю тебя о том, чтобы ты коснулся теплою ладонью моих вязких, как болото, мыслей.

Я протяжно выдохнул и обратился к Котопорту.

— У меня кончились идеи.

Тот закономерно меня проигнорировал.

У меня есть книга, которая способна создать все, что угодно. Проблема же в том, что—

Я не знаю, чего хочу.

Испокон веков люди ищут Святой Грааль. Ради чего? Они искали чашу, которая ответит на все вопросы. Артефакт, что дарует озарение. Кажется, что человек стремится к чему-то определенному, но на самом деле мечтает о том, чтобы на извилистой дороге жизни отыскался заветный указатель. Найти себя желает каждый, как по мне.

Кто бы мог подумать, что всемогущая книга окажется бессильной, когда дело коснется моих сокровенных желаний. Что бы не приходило ко мне в голову, все казалось невыносимо пошлым. Все равно, что пытаться открыть искусный замок-головоломку при помощи молотка и дрели.

У меня была идея, которую я страшился реализовать. Я все пытался реализовать нечто конкретное. У меня должна быть сокровенная мечта, но я о ней не знаю. Поэтому и не могу попросить ничего у волшебной книги. В тот же момент я могу попросить у книги, чтобы мое сокровенное желание появилось в этом мире. Это звучит, как решение, но в тот же момент меня смущало осознание того, насколько абстрактно мое желание.

Слишком опасно.

В тот же момент, если риск оправдает себя, то это будет величайшая победа в моей жизни. Успех стоит того, чтобы попробовать. Сокровенное желание моей собственной души. Моя душа? Сокровенное желание? Трудно представить себе нечто более неосязаемое. Я никак не мог увидеть в воображении то, чего желал. Пустота на экране мыслей.

Я неуверенно взялся за ручку, чтобы сделать запись, но—

Остановился на полпути.

Мой телефон, обычно тихий и неприметный, принялся жужжать, как назойливое насекомое.

Кто-то прислал мне сообщение.

Обычное дело в обычный день, но этим вечером я занимался необычными вещами, поэтому от нежданного вмешательства извне вздрогнул и уронил ручку на пол.

Бросив свои эксперименты, я разблокировал экран телефона. В тот момент я ощущал себя, как человек, которому пришли результаты анализов по смертельной болезни.

На экране сообщение от неизвестного номера:

“Привет”

Я был в уверен—

Несмотря на то, что у меня не было никаких доказательств—

Что это сообщение от—

Черного силуэта.

Тот, что бесконечно настигает меня, но сегодня—

Сам решил выйти на связь.

У меня было желание стереть сообщение и сделать вид, что меня не существует—

Но страх неизвестности был еще страшнее.

Я боязливо решился поддержать диалог:

“Привет”

Оно сразу же прочитало мое сообщение. На экране телефона отобразилось то, как оно что-то печатает мне в ответ. Несколько раз значок из трех точек исчезал, скрываясь в зловещей тишине. Оно уже несколько раз что-то набирало и стирало—

После мучительных ожиданий на экран телефона явилось полотно текста. Загадочное послание, которое напрашивается на страницы мистического романа:

“Прошу прощения, я не хотела тебя беспокоить. Дело в том, что у меня есть веская причина для разговора с тобой. Боюсь, что объяснить все в переписке не получится, поэтому нам необходимо встретиться.

Я буду ожидать тебя на остановке у школы этим вечером. Не буду настаивать на том, чтобы ты пришел. И, все-таки, надеюсь на это. Поверь, будет лучше, если ты не проигнорируешь мое предложение”

У меня не было никаких знаний о Черном силуэте, кроме факта его существования. Как он выглядит и чего он хочет — все это было для меня загадкой, но по тем окончаниям, которые оно использует, становится очевидно, что ко мне обращается нечто… женского пола.

Она, Черный силуэт, не настаивает на том, чтобы я пришел. В тот же момент доходчиво намекает на то, что если я не приду — мне же будет хуже. Если говорить проще о сути контекста:

Наиболее выгодной моделью поведения в данной ситуации — прийти на встречу.

Вопрос же в том, насколько это выгодно мне на самом деле. Когда тебе угрожают, то дело не в словах, а в личностях, что стоят за ними. Одно дело, когда тебя чем-то запугивает второклассник, можно только усмехнуться, а другое—

Когда тебе угрожает существо из твоих кошмаров.

Может быть, рассказать обо всем Алисе?

Это плохая идея. В таком случае, придется признать, что это я украл у нее книгу. Не знаю, что хуже: идти на встречу с неизвестным мне существом, от которого непонятно чего ожидать, или же почувствовать на себе праведный гнев зеленоволосого демона.

Пугливый голосок в моей голове подсказывает, что лучшая модель поведения—

Избегать встречи.

С другой стороны—

Я желал избавиться от бесконечной погони.

— …

Перед тем, как выйти из дома с большой неохотой и легкой тревожной дрожью, я прихватил с собой магическую книжку. Она может оказаться полезной в случае непредвиденного форс-мажора. Мало ли—

Мне придется убить преследователя из моих кошмаров.