Лорелия на мгновение лишилась слов. Ледерхарт смотрел прямо на сестру, будто нарочно давая возможность ответить. Игривость почти исчезла из серьёзных карих глаз.

— Как бы искусен ни был мастер, инструмент ремесленника никогда не сравнится с мечом рыцаря. С подобным мастерством можно создавать разве что безделушки.

— …

— Раз уж цивилизация опережает других на сто лет, вероятно, там умеют делать весьма изящные ожерелья.

Окружавшие рыцари улыбнулись. Оруженосцы тихо захихикали. Все присутствующие были сыновьями вассальных домов Хэйесов — гордыми дворянами Центральных земель, молодыми рыцарями и их учениками.

Среди этих вытянувшихся, словно древки копий, мужчин Лорелия ответила, не отступая.

— Там делают и часы. И пушки. А фейерверки? Ты хоть представляешь, насколько они удивительны? Это совсем не похоже на праздник в Кингсбурге.

— Ах да, фейерверки. Наверное, красиво.

Ледерхарт насмешливо фыркнул и передал тренировочный меч оруженосцу. Долговязый Эндрюс поспешно принял оружие. В ту же минуту подошёл слуга и подал на подносе стакан воды. Крупная ладонь рыцаря с узловатыми пальцами обхватила гладкое стекло.

— Пушки можно изготавливать лишь с дозволения Его Величества. А часы… да, признаю, вещь нужная, хотя и стоят они нелепо дорого. Но на этом всё. Вот предел Юга. Там предпочитают сидеть за столами, возясь с шестерёнками, вместо того чтобы держать меч и садиться в седло.

Ледерхарт неторопливо изложил своё мнение и одним глотком осушил стакан. Вернув пустой сосуд слуге, рыцарь успел услышать новый довод сестры.

— Люди Трисена любят мир. Говорят, древние короли учили править мудростью, а не силой. Разве постыдно не желать войны и завоеваний?

— Если бы мой государь был королём, который сдаётся из страха перед войной, такой правитель внушал бы мне лишь стыд.

— Он просто хотел избежать человеческих жертв.

— В этом и заключается разница между Югом и нами. Поэтому Юг и был завоёван.

Под словом «мы» подразумевались королевский дом Роан и дом Хэйес. В двенадцать лет Ледерхарт поступил в королевский дворец оруженосцем наследного принца и начал рыцарское обучение. Молодой рыцарь был знаком со всеми тремя принцами и с детства дружил с младшим — Альбером.

И прежде всего Ледерхарт являлся рыцарем, присягнувшим на верность королю Дельмасу. Гордостью континента.

— Сам итог говорит за себя, Лорел. Побеждённые слабы и ниже победителей — как бы прекрасны ни были их купальни и часы.

Лорелия недовольно прикусила губу. Она не желала соглашаться с братом, но подходящего ответа не находилось, поэтому молчание оказалось единственным выходом. Ледерхарт, словно читая мысли любимой сестры, усмехнулся и принял полотенце, протянутое слугой, вытирая пот со лба.

И вдруг он заметил чёрную тень, скользнувшую по земле тренировочного двора. Ледерхарт тотчас поднял подбородок и посмотрел в небо. Как и ожидалось, в вышине кружил большой золотой орёл.

— Может, сегодня на обед будет жареная птица?

Лёгким тоном произнеся это, рыцарь взял лук и стрелу.

Ледерхарт наложил стрелу на тетиву, щурясь на непривычно ярком солнце. Выпущенная стрела молниеносно устремилась в небо, однако тёмная птица ловко уклонилась. Наблюдая за этим, Лорелия фыркнула.

— Лорд Трисена попал бы. Он превосходно стреляет из лука.

— Что ж, лук — оружие для трусов.

Ледерхарт улыбнулся без малейшего сожаления и передал лук оруженосцу. По тону было ясно: промах по одной птице никак не задел гордости рыцаря. И в этот момент золотой орёл, прежде круживший высоко в небе, внезапно камнем устремился вниз.

Кланк! — с резким металлическим звоном мужчины обнажили мечи.

Оставшись без оружия, Ледерхарт встал перед сестрой, прикрывая её. Птица, привлекшая внимание всех на дворе, снова взмыла вверх, затем плавно скользнула вниз и опустилась на ближайшее дерево. Чёрное как смоль тело, острый клюв. Лорелия почувствовала холодок.

— Сейчас я её подстрелю.

— Подожди.

Когда один из рыцарей взял лук и прицелился, Ледерхарт поднял руку, останавливая его. Внимательно наблюдая за птицей, наследник Менделя принял от оруженосца латную перчатку, надел её на правую руку и медленно приблизился к ветви, на которой сидел орёл. Стоявшие рядом оруженосцы невольно отступили, выражая тревогу. Золотой орёл был чрезвычайно свирепой хищной птицей: размах крыльев достигал двух метров. В горах такие птицы иногда хватали овец, коз — случалось, и маленьких детей.

— Осторожнее, сэр Ледер. Птица может напасть.

— Посмотрите. К лапе что-то привязано.

Сузив глаза, Ледерхарт вытянул правую руку. Словно дожидаясь этого момента, орёл расправил огромные крылья и перелетел ближе, опускаясь на запястье рыцаря. Крюкообразные когти вцепились в пластину доспеха, издав резкий скрежет и оставив царапину.

Ледерхарт с интересом смотрел на птицу, сидящую на руке, однако Лорелия боялась, что страшный хищник сейчас выклюет брату глаза.

— Это письмо.

Орёл оказался столь же тяжёлым, сколь и крупным. Если бы не мышцы, закалённые мечом, удержать такую птицу одной рукой было бы невозможно. Ледерхарт отвязал цилиндр от лапы, и орёл, словно почувствовав облегчение, перебрался на плечо рыцаря.

«Хорошо обученная птица», — отметил Ледерхарт, раскрывая цилиндр и извлекая письмо. Свернутый лист был скреплён печатью.

— Лорелия.

Ледерхарт произнёс имя серьёзным тоном и приподнял бровь. Лорелия, настороженно следившая за птицей на плече брата, рассеянно откликнулась:

— Что?

Она никак не могла понять брата. Зачем позволять такой птице сидеть у себя на плече? А если орёл действительно выклюет глаза?

— С какой стати этот человек присылает письмо именно тебе?

— Что ты имеешь в виду? Брат, сначала убери эту птицу…

— Фербранте эль Трисен.

Лорелия, до этого не сводившая взгляда с орла, резко задержала дыхание. Имя, прозвучавшее из уст брата, казалось настолько неожиданным, что в него трудно было поверить. Сердце, только что колотившееся от страха, тяжело ухнуло вниз.

— Насколько мне известно, на всём континенте есть только один человек с таким именем.

Лорелия не ответила. Ледерхарт некоторое время внимательно смотрел на сестру странным взглядом — без улыбки и без хмурости, — затем произнёс:

— Эмиль.

— Да, молодой господин.

— Позови смотрителя голубей. И ещё принеси кролика. Живого и потолще, — приказал Ледерхарт, ласково поглаживая птицу на плече. — Орёл пролетел долгий путь, значит, его нужно накормить.

Словно поняв слова, орёл расправил крылья. На внутренней стороне огромных чёрных крыльев мелькнул светлый узор и тут же исчез. Потянувшись после полёта, птица повернула голову и посмотрела на Лорелию. Жёлтые глаза уставились на девушку, будто пронзая взглядом.

— Сестре следует радоваться, что у неё столь великодушный брат.

— Перехватывать чужие письма противоречит рыцарской чести…

— А защищать любимую сестру — тоже обязанность рыцаря.

Несмотря на явную настороженность, Ледерхарт всё же протянул письмо сестре. Как ни велико было искушение, он не смог заставить себя вскрыть чужое послание.

Лорелия изо всех сил старалась сохранять невозмутимость. Она едва удерживала волнение и жгучее ожидание, разглядывая запечатанный конверт.

Герб солнца, оттиснутый на золотой печати, был отчётливо различим. Ниже ясно читалось имя получателя. Почерк Лорелия видела впервые — и всё же узнала.

Это, без сомнения, была его рука. Ровные строки, выведенные чёрными чернилами.

***

Мисс Лорелия Хэйес эль Лорелайя.

Почерк был прекрасен. Достаточно прекрасен, чтобы вызвать слёзы.

Мисс Лорелия,

Хотя я знаю, что вы, должно быть, благополучно вернулись домой, тревога всё же не оставляет меня. Надеюсь, это письмо не покажется вам чрезмерной дерзостью.

Теперь уже середина ноября, и в Лорелайе, вероятно, скоро наступит зима. Мне известно, что первый снег там выпадает именно в этом месяце. В моей библиотеке имеются книги, описывающие климат и обычаи Центральных земель. Благодаря этим книгам я могу яснее представить ваш дом — и это приносит некоторое утешение.

Я никогда в жизни не покидал Юг, поэтому не знаю, что представляет собой зима. Особенно трудно представить ощущение падающего снега. Сэр Седрик рассказывал, что на Севере снег может ложиться сугробами выше человеческого роста. Он говорил, что снежинки падают так легко, словно птичьи перья, и тают, едва коснувшись руки или лица. Совсем иное ощущение, чем прикосновение льда.

Но сколько бы раз я ни слышал подобные объяснения, понять это невозможно. Точно так же невозможно узнать восторг поцелуя, пока не испытаешь его самому — сколько бы ни читал о нём в книгах и ни видел в картинах. Познав это совсем недавно, я начал сомневаться в пределах знания, получаемого из книг.

Может быть, именно поэтому? С того дня ни одна книга больше не вызывает во мне интереса. Я не могу сосредоточиться ни на одном занятии. Поэтому, хотя понимаю, что подобный поступок может показаться дерзостью, я всё же отправил это письмо. Прошу вас поверить: решение было принято после долгих раздумий.

Если вы привяжете ответ к лапе моей птицы и отправите её обратно, это принесёт мне больше радости, чем обладание всем миром.

Особняк Трисен,

Теобальд Фербранте.

***

Дворецкий Ренье шёл по длинному коридору. Часы, висевшие вдалеке, показывали без десяти три пополудни.

«Госпожа Элайя, должно быть, уже ждёт в чайной», — подумал Ренье, ускоряя шаг. Когда он отправился позвать Теобальда к назначенной на три часа встрече, лорда не оказалось в комнате. Не нашёлся Теобальд ни в библиотеке, ни в кабинете. Причина исчезновения, случившегося без единого слова, несмотря на обещание выпить чаю с тётушкой, была очевидна.

Лорд Трисена вновь наткнулся на нечто, пробудившее интерес, — и полностью погрузился в это занятие.

После окончания банкета, когда гости разъехались, Теобальд словно только этого и ждал, заперся в своей комнате. Тишина, воцарившаяся в особняке, явно пришлась хозяину по вкусу: больше не приходилось тратить время на нежелательные встречи. Теобальд всегда был поглощён каким-нибудь занятием и терпеть не мог, когда его отвлекали.

И всё же назначенные встречи следовало соблюдать.

Ренье мысленно вздохнул и продолжил идти по коридору. Вдруг из-за поворота показалось знакомое лицо, и дворецкий заметно оживился. Главный управляющий в красной форменной одежде тоже узнал собеседника и ответил тем же выражением.

— Дворецкий.

— Айнс. Рад встрече. Вам известно, где сейчас Его Светлость?

— Лорд находится в Зеркальной комнате.

«Разумеется». Ренье кивнул, он как раз направлялся туда.

— Его Светлость велел принести чай и лёгкие закуски, поэтому я только что отнёс их и возвращаюсь. Время послеобеденного чая всё-таки.

«Так зачем же пить чай именно там?» — безмолвно простонал Ренье и обратился к управляющему. Хотя в коридоре находились лишь двое, голос дворецкого невольно понизился.

— Лорд снова взял с собой служанку?

— Да, дворецкий.

— Понятно.

Кивнув, Ренье ускорил шаг. Вскоре он подошёл к дверям Зеркальной комнаты и постучал.

Тук-тук.

После короткой паузы изнутри донёсся голос:

— Входи.

Получив разрешение, Ренье без колебаний открыл дверь и вошёл.