Будучи дочерью знатного рода, Лорелия прекрасно понимала, что означает брак в мире, к которому принадлежала. Она знала и другое: чем могущественнее семья, тем меньше остаётся права выбирать супруга по собственной воле. И всё же сердце наполнялось нелепым сожалением.

«Тогда следовало сказать. Следовало выразить всё яснее. Раз он пообещал исполнить любое желание, нужно было попросить именно то, чего так хотелось».

— Я могу дать тебе всё, что есть на земле Трисена.

«Я желаю вас. Отдайте себя мне».

«Лорд Трисена, пожалуйста, отправьте моему отцу предложение о браке».

Бах! Внезапный взрыв прорезал воздух. Лорелия вздрогнула и подняла голову. Восклицания восхищения прокатились по толпе — в небе расцвели огни фейерверка.

Белые струи огня ниспадали в ночном небе, словно водопад. Свет стекал между чёрным небом и морем. Лорелия сама не заметила, как приоткрыла губы. Это были те самые фейерверки Трисена, о которых прежде приходилось лишь слышать.

Бах, бах. Оглушительные разрывы вскоре стали привычными. Лорелия не могла поверить собственным глазам — перед ней разворачивалось почти волшебное зрелище. Казалось, будто взрывается звезда. Будто самая яркая и крупная звезда ночного неба рассыпается на осколки и проливается вниз.

«Если протянуть руку, можно ли дотронуться?» Пальцы сами собой чуть шевельнулись. И, скрываясь за шумом восхищённой толпы, Лорелия украдкой повернула голову, чтобы посмотреть на него.

Теобальд стоял между почётными гостьями — королевой и принцессой. Лорд Трисена разговаривал с принцессой, мягко улыбаясь. Светлые кудри Аннет почти касались его руки. Лицо принцессы, поднятое к собеседнику, заметно порозовело.

Как могло быть иначе? Когда мужчина столь красив, благороден и к тому же мудр. Любой, кто встречался с ним взглядом, обменивался словами и получал в ответ его улыбку, неизбежно влюблялся.

Бах. С громовым гулом вспыхнула ещё одна звезда. Белое пламя пролилось над ночным морем. Лорелия отвела взгляд от мужчины и посмотрела в сторону моря. Она старалась наслаждаться чудесным зрелищем в последнюю ночь в особняке Трисена.

***

Когда семья вернулась домой, уже стоял ноябрь. Поместье Мендель, встречая возвращение хозяев, также вернулось к привычному ритму. В этот день приглашённые на чай благородные дамы входили в замок, оживлённо ожидая рассказов о Юге и особняке Трисена.

Лорелия стояла у окна, наблюдая за происходящим во дворе, затем отвернулась с мрачным выражением лица. На столе лежала толстая книга по истории. Когда она рассеянно перелистнула страницы, между ними выпал засушенный цветок. Тот самый цветок, привезённый из Трисена и спрятанный на дне гардероба, словно тайна. Пожелтевший, поблёкший цветок больше не сиял.

«Мерристерн… Или теперь снова Розештерн?»

Лорелия осторожно подняла сплющенные лепестки обеими руками. Зная, что запаха не осталось, она всё же поднесла цветок к лицу. Сухие лепестки источали слабый, почти рыбный запах мёртвого растения, но для Лорелии он всё равно оставался ароматом Юга — тем самым запахом, что когда-то наполнял балкон особняка Трисена. Запахом солнца, роз и фонтанов. Ветра, дующего с кобальтового моря. Сумерек, расползающихся над Северной башней. И мужчины, чей аромат доносился из сада белых светящихся цветов в тихую тёмную ночь.

— С этого момента имя этого цветка — Мерристерн.

Глубокие синие глаза. Сияющие платиновые волосы. Губы, приблизившиеся осторожно и коснувшиеся едва ощутимо.

«Ах, тот поцелуй».

— Хаа…

Лорелия вздохнула и положила засушенный цветок. Она несколько раз прошлась по комнате, словно в тревоге, а затем, будто больше не в силах терпеть, резко вышла. Так продолжаться не может. Нельзя просто сидеть сложа руки. Нужно что-то сделать — хоть что-нибудь, лишь бы мысли перестали одолевать разум.

С возвращения домой прошло уже десять дней. Все эти десять дней в голове стоял только один человек. Цветы в саду давно увяли, а книги в библиотеке больше не притягивали взгляда. Поэтому Лорелия тайком ездила верхом или качалась на качелях. Однако сегодня снова не удалось незаметно вывести лошадь из конюшни, и потому оставался лишь один выход.

— Здравствуй, дедушка. Я снова пришла.

С этими словами Лорелия устало посмотрела на большое дерево. Дуб в заднем саду был самым старым деревом замка Мендель. Он рос на месте, где покоился предок восьмого поколения, поэтому Лорелия с детства называла дерево дедушкой. Именно Ланселот когда-то привязал к этому дереву качели для трёх детей. Стражник, умевший лазить по деревьям не хуже обезьяны, забрался так высоко, что верёвки качелей получились очень длинными.

Лорелия всегда любила эти качели. Нравилось ощущение лёгкости, когда тело словно парит в воздухе. Нравилось и то, как можно подниматься всё выше и выше, отталкиваясь ногами. Если разгоняться до изнеможения, качели взмывали так высоко, что порой казалось — ещё немного, и удастся перелететь через серые стены замка Мендель.

Тогда казалось, будто эти стены можно преодолеть.

После долгих усилий ноги и низ живота начинали ныть. Но Лорелия не останавливалась. Хотя было ясно, что никакие качели не смогут перескочить через высокую крепостную стену, она тяжело дышала и упрямо продолжала раскачиваться.

Ещё чуть-чуть, ещё немного. Если подняться хотя бы немного выше, может быть, удастся увидеть, что находится за стеной.

Но, как и всегда, сегодня силы были потрачены напрасно.

— Бесполезно.

Лорелия некоторое время сидела на качелях неподвижно. Она пнула лежавшие под ногами листья и жёлуди, затем с силой отшвырнула попавшийся камешек. Камень резко отлетел в сторону, и Лорелия невольно вздрогнула. Показалось, будто прадед восьмого поколения, обитающий в дереве, неодобрительно цокнул языком. Она быстро огляделась и, сделав вид, что ничего не произошло, направилась к внутренней части замка.

В замке, как всегда, царило спокойствие. Осеннее небо было ясным и чистым. Проходя через крытую галерею, Лорелия внезапно остановилась. Её привлёк звук.

Звон сталкивающегося металла. Крики мужчин. Те возгласы, что вырываются сами собой, когда человек пытается собрать силы.

Эти звуки, доносившиеся с тренировочного двора, были для Лорелии привычны. Для той, кто выросла во внутренней крепости, военные занятия являлись частью повседневной жизни. Теперь даже среди похожих мужских криков Лорелия могла безошибочно определить, кому принадлежит голос.

И слух, закалённый почти двадцатью годами, подсказывал: сейчас на тренировочном дворе находится Ледерхарт.

«А не заглянуть ли и не поддразнить его немного?»

Лицо Лорелии чуть просветлело, и она изменила направление шага.

В замке Мендель имелось четыре тренировочных двора. Самый большой находился во внешней крепости и служил главным образом для строевых занятий солдат. Тренировочный двор во внутренней крепости, где жил лорд, был местом закрытым. Пользоваться оружием здесь могли лишь сам лорд, члены семьи, вассалы и оруженосцы. Этот двор был почти тем же, что и передний сад хозяина.

Поэтому появление прекрасной дочери лорда здесь вызывало у мужчин не столько удивление, сколько довольную неловкость.

— Неужели наследник замка Мендель решил окончательно поселиться на тренировочном дворе?

Лорелия произнесла это весело — и поединок тотчас прервался. Двое мужчин в полудоспехах, с мечами в руках, одновременно повернули головы.

Один склонил голову в почтительном приветствии, другой широко улыбнулся. Чёрные волосы, падавшие на лоб, были насквозь пропитаны потом. Лорелия остановилась рядом, облаченная в зимнее платье — день выдался холодным.

— Благородная леди слишком часто заглядывает в столь грубое место. Разве сегодня не урок у священника?

— Твои крики слишком громкие, милорд. Как ни стараюсь сосредоточиться, вышивание совсем не идёт. А урок со священником начинается лишь в три часа.

— Правда, Лорел? Ты уверена, что вообще умеешь держать иглу?

Мужчина произнёс это с насмешливой игривостью и рассмеялся. Лорелия ответила презрительным фырканьем, словно говоря: «Какая нелепость».

Брат Лорелии, Ледерхарт Хэйес, считался одним из величайших рыцарей своего времени. Посвящение в рыцари состоялось, когда юноше исполнилось всего семнадцать. В тот же год Ледерхарт одержал победу на рыцарском турнире при королевском дворце и прославил имя на всём континенте.

В эпоху мира меч рыцаря легко покрывается ржавчиной. Последняя война завершилась ещё до рождения их отца. Однако Ледерхарт с юности не пренебрегал тренировками. Несмотря на множество обязанностей, необходимых будущему великому лорду, молодой наследник ежедневно упражнялся в фехтовании, владении копьём и верховой езде.

В следующем году, когда нынешний капитан Королевских рыцарей уйдёт в отставку, Ледерхарту предстоит занять его место. Двадцатипятилетний молодой рыцарь уже считался сокровищем королевства.

Лорелия всегда считала, что брат очень похож на отца. Честный и благородный рыцарь, защищающий справедливость. Ледерхарт непременно станет таким же достойным лордом, как их отец. Возможно, величайшим лордом в истории Менделя.

Разумеется, для Лорелии Ледерхарт всё равно оставался тем же озорным старшим братом, каким был в детстве.

— Метёлка Лорел, неужели ты опять пришла рассказывать истории про южный особняк?

— Не называй меня метёлкой. Уже два года прошло. Отец сам сказал, что теперь я очень хорошо танцую.

— Ещё бы. Отец назвал бы тебя лучшей танцовщицей на всём континенте, даже если бы ты только училась ходить.

— Не только отец. Лорд Трисена… тоже похвалил моё танцевальное искусство.

— Похоже, этот лорд ещё более деревянный, чем метёлка. Может быть, швабра?

Кто-то тихо фыркнул со смеху. Лорелия покраснела и сердито сжала губы. Ледерхарт, наблюдая за сестрой, лишь улыбнулся. «Как быстро вспыхивает. Какая же милая».

— Ну что ж, слушайте все. Сестра утверждает, что великий лорд Юга живёт в доме из чистого золота. Даже купальня там, дескать, вся позолочена. Похоже, бедная сестра заразилась южной страстью к преувеличениям. Если кому известны хорошие лекарства от хвастливости, прошу порекомендовать.

Мужчины осторожно рассмеялись. Оруженосец Ледерхарта, долговязый Эндрюс, хохотнул громче всех, но сразу же притих, заметив взгляд молодой госпожи. Лорелия не обратила внимания на смеющихся и продолжала смотреть только на брата.

— Преувеличения? Спроси у отца и матери. Купальня действительно вся из золота! Ты хоть раз видел золотую ванну, брат? Или хотя бы слышал о такой?

— Понятия не имею, зачем вообще делать ванну из золота. Неужели, когда в ней моются, грязь превращается в золотую пыль? Если так, вещь, пожалуй, полезная.

— Это было бы замечательно, милорд, — один из наблюдавших оруженосцев не удержался и вставил слово. Лорелия проигнорировала реплику и продолжила говорить брату.

— Дело не только в особняке. Весь город поражает великолепием. Улицы там необыкновенно широкие, а обычные дома вдоль дорог поднимаются на шесть этажей. Повсюду устроены сады и цветники.

— Значит, это город, где живут одни женщины.

— Там полно и мужчин!

— Вероятно, трусливых.

— Это инженеры и учёные. Люди такого склада туда и стремятся. Цивилизация Айзена опережает другие города примерно на сто лет.

Услышав эти слова, Ледерхарт лениво взмахнул тренировочным мечом. На губах появилась кривая усмешка.

— Любопытно, почему цивилизация, опередившая других на сто лет, всё-таки оказалась завоёвана?