— Мне всё труднее подыскать достойный комплимент.

Лорелия сразу узнала тихий голос. Сердце заколотилось так сильно, словно стремилось выдать её чувства, и щёки вспыхнули жаром. Стоявшие поблизости дворяне поспешили выразить почтение, однако Теобальд смотрел только на Мэрилин и протянул руку.

Лорелия наблюдала, как мужчина коснулся губами руки матери. Тёмно-пурпурный дублет и алый плащ выглядели поистине великолепно.

— Прекрасная леди Хэйес. Рад вновь видеть вас.

Голубые глаза улыбались. Платиновые волосы струились вниз лёгкими прядями.

— Благодарю за приглашение, лорд Фербранте. Сожалею, что вчера не смогла принять его.

— Прошу простить своеобразные развлечения Трисена. Мы, южане, питаем особую склонность к неожиданным событиям.

— Тогда сегодня прошу проявить снисходительность к моему супругу.

— Лорд Хэйес уже принёс достаточно извинений. Вам остаётся лишь спокойно насладиться этим последним вечером, миледи.

На тёплый ответ Мэрилин ответила улыбкой. Теобальд отпустил руку женщины и, словно это было самым естественным продолжением, перевёл взгляд на дочь. Лорелии на миг показалось, будто в глазах мужчины мелькнуло нечто особенное.

— Мисс Хэйес.

Взгляды встретились, и Теобальд протянул руку.

Лорд Фербранте выглядел точно так же, как и прошлой ночью. Маски больше не было, однако Лорелия помнила всё: голубизну глаз, изгиб губ, их прикосновение к третьей фаланге пальца. И тот особенный запах — будто слегка обожжённый огнём.

— Лорд Фербранте.

Ответив с должной учтивостью, Лорелия замерла в ожидании. Хотелось услышать ещё одно слово после поцелуя руки. Хотелось убедиться, что прошедшая ночь не была сном, что чувства не исчезли с наступлением утра.

— Я дам тебе всё. Если это то, чего ты желаешь.

Что те слова всё ещё имеют силу. Тихий шёпот. Первый, чарующий поцелуй.

С отчаянным волнением Лорелия смотрела на мужчину. Теобальд глядел в ответ, возвышаясь над ней, легко удерживая руку, и она вновь ощутила разницу в росте.

«Чтобы поцеловать первой, придётся приподняться на носках».

Едва эта мысль мелькнула, на губах Теобальда появилась едва заметная улыбка. Лорелия смутилась, словно он прочёл её мысли. И в этот момент за спиной раздался голос церемониймейстера:

— Прибыли почётные гости королевского дома Роан — владыки королевства.

Музыка оркестра внезапно оборвалась с лёгкой фальшивой нотой. Наполненный людьми зал зашумел тихим гулом. Неужели послышалось? Кажется, прозвучало: королевский дом Роан. Пока Лорелия сомневалась в собственном слухе,

— Её Величество королева Селин и Её Высочество принцесса Аннет.

Церемониймейстер объявил это с заметным напряжением в голосе, и в тот же миг Теобальд отпустил руку, которую держал.

Лорелия, с ладонью, оставшейся в воздухе, смотрела на мужчину. На то, как Теобальд, ни на мгновение не задержавшись, отвернулся. На спину, удаляющуюся через расступившуюся толпу.

Лорд Фербранте без колебаний направился к королеве, стоявшей у входа. И сразу же, без малейшей паузы, опустился перед ней на одно колено. Правая рука легла на левую сторону груди — поза вассальной верности.

Лорелия невольно задержала дыхание. Вокруг стояла могильная тишина. Никто не смел заговорить с особами королевской крови — так же, как простолюдин не имеет права первым обратиться к дворянину.

— Лорд Фербранте эль Трисен.

Королева заговорила лишь после долгой паузы.

Каждый в зале ловил её голос. Банкетное помещение, где даже музыка умолкла, казалось зловеще тихим. Лорелия стояла рядом с матерью и смотрела на спину мужчины, преклонившего колено перед королевой.

— Ваше Величество.

Теобальд коснулся губами пальцев королевы. Жест вежливый и безупречно изящный. Голос — тихий, мягкий.

— Для Трисена великая честь принять Ваше Величество.

— Благодарю за приглашение. Прекрасный особняк.

— Для меня это высокая честь.

Теобальд оставался на колене, пока королева не позволила подняться. Лорелия осторожно огляделась.

Дворяне Трисена выглядели потрясёнными. На лицах тех, кто видел своего лорда на колене, ясно читалось чувство унижения. Когда Теобальд по позволению королевы поднялся и снова опустился на колено — уже перед принцессой, — некоторые даже отвели взгляд, будто не могли вынести этого зрелища. Так смотрят на нечто отвратительное или страшное.

— Лорд Фербранте.

— Ваше Высочество.

Аннет была младшей дочерью короля Дельмаса — примерно на год моложе Лорелии. Лорелия однажды встречала принцессу во дворце, а поскольку старшая сестра Лорелии, Эления, служила фрейлиной при принцессе, о ней было известно немного больше. Аннет не считалась ослепительной красавицей, но была милой девушкой. Любимая дочь короля. Младший ребёнок и единственная дочь.

— Для меня честь видеть вас на этом скромном празднике.

— Прекрасное место. Я давно хотела побывать здесь.

— Постараюсь не разочаровать столь высокую гостью.

— Вы слишком скромны. Не стоит тревожиться.

— Благодарю за добрые слова.

Мужчина, стоявший на колене, коснулся губами руки девушки. Словно сцена из сказания о рыцаре и принцессе — Лорелия попыталась смотреть на это именно так. Попыталась убедить себя, что ничего особенного не происходит, хотя внутреннее чувство уже подсказывало значение происходящего.

Но когда Теобальд поднял голову и улыбнулся — когда мягкая улыбка появилась на лице мужчины, державшего руку принцессы, — Лорелии показалось, будто острое лезвие пронзило тело.

И не только Лорелия испытала это ощущение. Каждый в зале — дворяне, слуги, музыканты — все люди Трисена были потрясены внезапным появлением королевы и принцессы.

Лишь один человек оставался спокойным. Лорд Трисена поднялся на ноги с невозмутимым выражением лица.

— Позвольте проводить вас к вашим местам.

Теобальд взял руки матери и дочери и повёл вперёд. Когда королева и принцесса проходили через зал по обе стороны от лорда, дворяне склоняли головы в знак почтения. Никто не преклонил колена, однако королева, казалось, не обратила на это внимания.

Когда процессия двинулась, главный распорядитель едва заметно подал знак оркестру. Музыка вновь зазвучала, и разорванное торжество словно насильно сшили обратно.

Теобальд проводил королеву и принцессу к главному столу. Они заняли места справа от кресла лорда — те самые, где до сих пор сидели Мэрилин и Лорелия Хэйес. Всё произошло естественно и без лишних слов, однако сердце Лорелии внезапно похолодело.

— Лорел.

— Да, матушка.

— Пойдём. Нам следует поприветствовать Её Величество.

Мэрилин, должно быть, тоже была застигнута врасплох, однако на её лице не появилось ни малейшего признака растерянности. Лорелия попыталась последовать примеру матери и принять столь же безупречный вид. Она намеренно выпрямила плечи, слегка приподняла подбородок и шагнула вперёд размеренным шагом. Взгляд был опущен под углом, на губах — едва заметная улыбка.

Подойдя к королеве, Лорелия позволила улыбке стать чуть светлее, словно встреча оказалась неожиданной и вместе с тем приятной. Манеры были безупречно вежливыми. Лорелия почувствовала внутреннее облегчение.

— Леди Хэйес. Давно не виделись.

— Ваше Величество. Я и представить не могла, что увижу вас здесь.

— Неожиданные встречи порой оказываются особенно приятными.

— Когда вы прибыли?

— Только что.

Королева Селин, казалось, пребывала в прекрасном расположении духа. Знаменитые светлые волосы королевы и роскошное платье выглядели безукоризненно. Лорелия стояла рядом с матерью в тихом ожидании. И лишь завершив разговор с Мэрилин, королева обратилась к младшей Хэйес.

— Лорелия.

— Ваше Величество.

Лорелия сделала реверанс и улыбнулась.

— Надеюсь, долгий путь оказался спокойным.

— Благодарю. От столицы сюда путь и вправду неблизкий.

— Вы, должно быть, очень утомились.

— К счастью, мы прибыли по морю. Если бы пришлось ехать в карете, сегодняшнего приёма я бы уже не выдержала, — королева Селин произнесла это с улыбкой.

«По морю… Вот как». Лорелия об этом не подумала.

Король Дельмас крайне ревниво относился к тому, чтобы дворяне владели кораблями. Даже для постройки частного судна аристократам континента требовалось особое разрешение короля, а за владение любым кораблём, кроме рыбацкого, ежегодно взимались высокие налоги. Отец Лорелии не был человеком, который стал бы расходовать доходы владений на судно, почти не находящее применения, поэтому в перечне имущества семьи Хэйес не значилось ни одного корабля.

Именно поэтому мать и дочь Хэйес прибыли сюда в небольшой, покачивающейся карете, тогда как королева и принцесса добрались на большом парусном судне.

— Когда вы намерены возвращаться в свои владения?

— Поскольку сегодня последний день, мы собираемся отправиться завтра утром.

— Ах, какая досада. Останься вы ещё на несколько дней, можно было бы вернуться вместе на моём корабле, — обращая взгляд к Теобальду, королева добавила: — Мы возвращаемся через десять дней. Лорд Трисена любезно предложил сопровождать нас. Аннет и я впервые на Юге.

— Для меня честь оказать вам обеим такую услугу.

Теобальд слегка склонил голову и улыбнулся. Улыбка не оставляла сомнений в искреннем удовольствии. Лорелия попыталась принять столь же спокойное выражение и, склоняя голову перед королевой и принцессой, произнесла:

— Желаю вам приятного пребывания, Ваше Величество. И вам также, Ваше Высочество.

— Благодарю, Лорелия. Жаль, что нам не удалось провести время вместе, — ответила принцесса.

— Уверена, ещё представится случай.

— Очень надеюсь на это. Как только вернусь во дворец, непременно пришлю приглашение.

— Для меня это будет честью, Ваше Высочество.

— С последней нашей встречи вы стали ещё красивее, Лорел, — королева, улыбнувшись, вмешалась в разговор. Лорелия ответила скромной, немного застенчивой улыбкой, когда вдруг прозвучало:

— Альбера скоро посвятят в рыцари.

Королева Селин произнесла это внезапно и многозначительно посмотрела на девушку. И в тот же миг Лорелия остро почувствовала присутствие Теобальда. Это ощущение возникло мгновенно, независимо от воли или намерения.

— Ах, право, он, конечно, хотел сообщить вам сам. Лорел, не сделаете ли вид, будто ничего не слышали? Видите ли, собственные сыновья — моё главное беспокойство.

Поведение королевы было не просто приветливым — в нём ощущалась почти излишняя мягкость. При упоминании имени принца принцесса Аннет с трудом удерживала улыбку, а Мэрилин сохраняла молчание. В этой странной обстановке Лорелии оставалось лишь неловко улыбнуться. Девушка слегка опустила глаза, стараясь ни с кем не встретиться взглядом.

Прежде всего Лорелия старалась не смотреть на лицо Теобальда. Старательно избегала его взгляда. И вдруг пришло понимание. Стало ясно, откуда берётся смутная печаль, возникавшая всякий раз, когда взгляд останавливался на нём.

Это было отчаяние перед существом, до которого невозможно дотянуться. Чувство, которое не возникает при взгляде на цветы в саду, но появляется, когда смотришь на звёзды в ночном небе. Они прекрасны — и слишком далеки. Потому что известно: такими звёздами невозможно обладать.

Потому что этот человек не мог принадлежать ей.

— В любом случае надеюсь, что пребывание доставит вам удовольствие. Возможно, у нас нет ни храбрых рыцарей Севера, ни великолепного войска Центральных земель, однако Юг тоже способен показать нечто достойное.

Теобальд стремился установить дружбу с северянами. Лорд Трисена пытался положить конец давней вражде и широко распахнуть ворота своих владений. Самый надёжный способ заключить союз — брак, а Лорелия, дочь одного из высших родов, подходила для этой цели как нельзя лучше.

Но если представляется возможность жениться на принцессе, кто откажется от такой чести?

И кто осмелится просить руки девушки, на которую уже смотрят как на возможную невесту принца?