В комнате снова воцарилась тишина. Ренье по-прежнему стоял, Элайя молчала. Он решил, что настало время откланяться.

— Трудно представить себе нападение со стороны родного дяди или тёти, однако именно с этим нередко сталкивались юные и слабые монархи. К тому же миледи Элайя, вы — прямой потомок рода Фербранте и доблестный рыцарь. Его Светлость лишь следовал урокам истории; дело было не в недоверии к вам. Поскольку вы спросили моего мнения, я осмелился его высказать.

Больше сказать было нечего. Все заготовленные ответы были даны. Ренье стоял перед молчаливой старой дамой, ожидая слов, которые позволили бы ему удалиться.

— После смерти Йозефа я всегда чувствовала вину.

Элайя заговорила лишь спустя долгое время. Дворецкий медленно поднял взгляд от ковра. Голубые глаза женщины больше не были устремлены на него. Элайя говорила, глядя на край позолоченной рамы пейзажа на правой стене.

— Потому что я не исполнила свой долг. Я не уберегла единственного сына, оставшегося у моего единственного брата. Я была его самым законным опекуном, но Тео отказался даже встретиться со мной. Ты не можешь представить, насколько одинокой и обделённой я себя чувствовала.

Женщина тяжело вздохнула. Лицо, исполненное сожаления, вдруг показалось усталым.

— Как ты видишь, я стара. Для человека, державшего меч, прожить более шестидесяти лет — срок немалый. Мои дети выросли, и забот у меня больше нет. Осталась лишь одна тревога — будущее моего несчастного племянника.

— …

— Я намерена помочь ему найти супругу. Я должна увидеть, как он возьмёт в жёны достойную леди и произведёт наследника. До тех пор я останусь здесь и исполню свою роль.

Ренье уловил скрытый смысл её слов. Вот истинная причина, по которой Элайя вызвала его. Сообщить, что отныне она намерена действовать как хозяйка этого поместья. Попросить стать связующим звеном, чтобы приблизиться к племяннику.

Но Теобальд видел бы всё иначе. Для него тётка оставалась всего лишь гостьей, и вскоре он стал бы подыскивать повод отправить её обратно во владения супруга. Ренье знал: хозяин особняка ей не доверяет.

Его господин, лорд Трисена, не доверял никому. Его жизнь была выстроена из стали, огня и льда — мира, в котором не находилось места ни семье, ни родственным узам.

Любви — тем более.

— Он родился в этом особняке. В той самой комнате, где родилась и я. Наши предки, короли Трисена, начинали жизнь в том же месте. Я не уйду отсюда, пока не увижу, как в той комнате родится его ребёнок.

Теобальд — человек особенный. С орлиным взором, львиным сердцем и разумом мудреца. Ренье знал: он не отступит. Лорд способен бороться не только тринадцать лет, но и тридцать. И всё же…

— В конце концов, разве не кровь — то, чему можно доверять больше всего?

«Ради чего же было всё это?»

— Вы правы, миледи Элайя.

Ренье покорно склонил голову, выражая почтение. Это было единственное, что он мог и должен был сделать сейчас. Выказать уважение кровной родственнице своего господина. И тем самым удовлетворить эту знатную даму. Иного способа выбраться из неловкого положения у него не было.

***

Лорелия смотрела на девушку, отражённую в большом зеркале. Зелёное платье было одним из её любимых: оно подчёркивало цвет волос и глаз. Это было и подходящее платье для пышного заключительного пира в последнюю ночь торжеств.

Юная леди в зеркале смотрела в ответ. В ней уже не было девичьей незрелости. Казалось, будто за одну ночь она стала взрослой.

Прошлой ночью Лорелия бережно принесла с собой светящийся цветок, полученный от Теобальда. Тайком вложила его между страницами книги, чтобы никто не увидел. Показывать его кому бы то ни было не хотелось. Это было воспоминание, которое она не желала открывать другим. Чувство столь драгоценное, что его хотелось сохранить только для себя.

Лорелия совсем не могла уснуть до глубокой ночи. Сердце колотилось, даже когда тело оставалось неподвижным. Пальцы без нужды касались собственных губ, она ворочалась в одиночестве и, не выдержав, резко садилась, чтобы взглянуть на цветок, спрятанный в книге.

Мерристерн. Лорелия снова и снова повторяла название, которым Теобальд нарёк цветок.

Название, известное пока лишь им двоим.

То, что Теобальд не заговорил о браке, не тревожило. Разумный мужчина не должен делать столь поспешных предложений. Для дворянина предложение адресовалось не женщине, а её семье, и в этом тоже заключалось уважение к будущей супруге. Главное же — Лорелия была уверена: свои намерения он выразил достаточно ясно.

— Я дам тебе всё. Если это то, чего ты желаешь.

Если это не было предложением, то чем тогда?

— Мисс, вас что-то тревожит?

Очнувшись от мыслей, Лорелия посмотрела на служанку, отражённую в зеркале. Как всегда, она сидела у туалетного столика, а девушка стояла за спиной, помогая ей собираться. Заплетая длинные рыжевато-каштановые волосы в пышную косу, Алисия продолжила:

— У вас мрачный вид. И вы сегодня слишком молчаливы.

— Нет, ничего такого.

— Вы грустите, да? Это ведь последняя ночь.

Бросив на Лорелию взгляд, Алисия улыбнулась так, словно понимала всё без слов.

— Время летит, не так ли? Подумать только — прошла уже целая неделя.

— Да, и вправду.

— Говорят, хорошее время летит, а плохое тянется. Старые истины никогда не лгут.

— Потому отец Холтман и говорил, что нужно прислушиваться к мудрости предков.

— Когда мы вернёмся домой, время, наверное, снова потянется медленно.

С лёгким вздохом Алисия посмотрела на госпожу. Встретив её взгляд в зеркале, Лорелия неловко улыбнулась.

Алисия была права. Дома время станет тягучим. Один день покажется месяцем, пока она будет ждать весть от Теобальда с брачным предложением. А затем, когда человек из Трисена наконец прибудет, время вновь понесётся, как дикий конь. Неуправляемые фантазии вспыхнули мгновенно.

Картины, возникавшие перед глазами, были пугающе отчётливы. Лорелия видела церемониймейстера Теобальда в бархатном плаще, стоящего в приёмной её отца. Видела свадьбу, где сыплются белые лепестки. Видела сияющие платиновые волосы под солнечным светом и глаза цвета моря, улыбающиеся невесте.

Всё это было настолько живым, что уже казалось реальностью, и потому едва не сорвалось с губ:

«Знаешь, Алисия… возможно, я буду жить здесь».

— Когда мы вернёмся домой, зима настанет совсем скоро. Говорят, в Трисене вода не замерзает круглый год. Интересно, каково это — зима без льда?

— Думаю, я бы немного расстроилась, если бы зимой не было снега.

— Да брось, ты ведь и шагу не делаешь на улицу, когда идёт снег.

— И всё же… мне нравится снежный пейзаж.

— Ты имеешь в виду — любоваться им, сидя у камина, да?

В зеркале девушки улыбнулись друг другу. Закончив приготовления, Лорелия поднялась со стула. Даже когда она направилась к двери, ведущей в соседнюю комнату, служанка продолжала говорить. Лорелия понимала: та старается рассеять её мрачное настроение.

— Не знаю, как насчёт прочего, но зимой я, думаю, часто буду вспоминать это место.

— Из-за тёплой погоды?

— Да. Нам не придётся месяцами жаться от холода, как в Менделе. И не понадобятся тяжёлые плащи и перчатки.

— Радуйся, что ты не живёшь в Виндбурге. Говорят, там в разгар зимы невозможно открыть окна.

— Потому что слишком холодно?

— Да. Рамы промерзают насквозь, и их нельзя открыть. Слышала, что каждое утро приходится подтапливать щели свечой, чтобы хоть немного разжать их. Бедная моя сестра.

— Леди Эления справится. Она всегда любила зиму.

— Тебе следует называть её леди Глен, Алисия.

Прошло несколько лет с её замужества. Старшая служанка Майер укоризненно заметила это, поворачивая голову. Закрывая только что открытую дверь, Алисия тихо пробормотала:

— Простите.

Мэрилин, сидевшая в кресле и ожидавшая дочь, поднялась. На лице играла мягкая улыбка.

— Всё в порядке, Алисия. Я и сама до сих пор привыкаю к новому имени дочери.

— Благодарю вас, миледи.

— Твоя коса очень красивая, Лорел.

— Спасибо, мама. Это была идея Алисии.

— Так было всегда.

Мэрилин слегка кивнула и подошла ближе. В чёрном платье и с рубиновым ожерельем она выглядела особенно величественно.

— Пойдём. Твоего отца здесь нет, так что и нам не стоит опаздывать.

— Да, мама.

Лорелия кивнула, улыбнувшись в ответ. Ланселот накануне вернулся в Мендель с пятью рыцарями сопровождения. Отец не относился к тем, кто умеет расслабляться и наслаждаться празднествами; для Лорелии было удивительно, что он вообще задержался здесь на пять дней.

Когда они вышли из комнаты, ожидавший, как всегда, слуга повёл их вперёд. Поскольку последний банкет проходил в главном здании, в экипаже не было нужды. Банкетный зал располагался на четвёртом этаже. Аромат духов, исходивший от разодетых дворян, был почти ошеломляющим.

— Прибыли почётные гости из дома Хэйес, владыки Лорелайи.

Войдя в просторный зал, Мэрилин обменялась приветствиями с несколькими знакомыми дворянками. Те рассыпались в комплиментах нарядам и украшениям, красоте дочери, стоявшей рядом. Улыбки сверкали на губах. Смешавшись с ними, Лорелия почувствовала, как сердце наполняется волнением.

— Относитесь ко всем с добротой. Добрая воля — словно солнечный свет. Как под весенним солнцем оттаивает промёрзшая земля и пробиваются ростки, так и тёплое сердце непременно растопит сердце застывшее.

Слова отца Холтмана были истинны. Южане больше не смотрели на неё настороженно. Неловкие взгляды первого дня пира сменились приветливыми улыбками.

Пять дней смягчили полвека вражды. Лорелия твёрдо верила: давняя стена, воздвигнутая Трисеном против королевства, непременно рухнет.

Это случится скоро. Если лорд Трисена возьмёт в жёны женщину с Севера.