— Бал-маскарад?

Лорелия подняла к глазам белую ленту, переданную камердинером. Атлас мягко коснулся кожи. Сквозь прорези для глаз в ленте были видны мать и служанки.

Бал-маскарад. Сердце наполнилось предвкушением.

— Боже мой, приглашение с условием — о таком я ещё не слыхала. Если допуск только в белом, разве миледи сможет пойти? — тихо пожаловалась старшая служанка, госпожа Майер. — Хоть бы предупредили заранее, тогда мы успели бы подготовиться…

Казалось, она винила себя в том, что хозяйка не сможет принять приглашение. Госпожа Майер растерянно сжимала руки, не зная, что предпринять, когда заговорила Мэрилин.

— Ничего страшного, не беспокойся.

— Миледи…

— Нас ведь не смогут упрекнуть в невежливости. Мы не отказываемся намеренно.

Мэрилин легко махнула рукой и опустилась в кресло.

— Зато сегодня я высплюсь как следует.

После этих слов служанки начали убирать предметы, разложенные на туалетном столике.

«Значит, и я не пойду? — с лёгким возмущением подумала Лорелия. — Но ведь приглашал он сам…»

Она уже собиралась шагнуть вперёд, когда раздалось:

— Тогда, быть может, начнём готовить младшую госпожу?

Все женщины в комнате обернулись к Алисии. Глаза Лорелии вспыхнули от неожиданной поддержки. Мэрилин промолчала, но госпожа Майер первой вскрикнула, встревоженная:

— Алисия, ты предлагаешь отправить младшую госпожу одну?

— В первый день за завтраком мисс была в белом платье, не так ли? Лорд этого поместья видел её собственными глазами. Разве он не будет недоволен, если мисс не примет приглашение?

— Откуда ему знать? Это же бал-маскарад, он всё равно не узнает её лица.

— Не узнает мисс? Из-за одной лишь ленты? Я бы различила её с первого взгляда даже по спине.

Госпожа Майер раскрыла рот, собираясь возразить, но слов не нашлось. Это была правда. Такую красоту невозможно скрыть маской, закрывающей лишь глаза и переносицу.

Достаточно было увидеть зелёные глаза между белыми атласными краями, рыжевато-каштановые волосы, спадающие до талии, тонкий стан и снежно-белую кожу, чтобы сразу понять: перед тобой Лорелия Хэйес.

Лорд Трисена без труда узнал бы её, если у него есть хоть капля проницательности.

— Если позволите высказать мнение, — продолжила Алисия, — мисс лучше пойти. Там будет много знатных дам и молодых леди, а главное — в этом доме нет ни малейшей опасности.

«Давай, Алисия. Ты сможешь», — подбодрила Лорелия служанку взглядом и одновременно с тревогой посмотрела на мать. Мэрилин, словно погружённая в раздумья, смотрела в пустоту, не размыкая губ.

В этот момент дверь распахнулась — в комнате появился посторонний. Молодой человек со знакомым лицом оказался слугой поместья. Наблюдая, как он почтительно кланяется матери, Лорелия ощутила, что благосклонные боги наконец ей улыбнулись.

— Лорд прислал экипаж. Он передаёт своё почтение миледи и мисс Хэйес и с нетерпением ожидает увидеть досточтимых гостей на балу.

Женщины молча выслушали послание. Лорелия старалась сохранить невозмутимый вид, но, встретившись взглядом с Алисией, не удержалась от лёгкой улыбки.

— Передайте ему нашу благодарность за внимание.

Почтительно проводив слугу, Мэрилин нарушила короткую паузу.

— Лорелия.

— Да, мама.

— Ты принесёшь лорду Фербранте извинения от моего имени.

Мэрилин подарила дочери едва заметную улыбку. Лорелии пришлось приложить все усилия, чтобы не расплыться в широкой, совсем не подобающей случаю улыбке.

***

Зал для бала был выдержан целиком в белом цвете. Словно по нему только что пронёсся буран.

Чисто-белые драпировки спускались со стен и потолка. Узор на плитах белого мраморного пола едва различался. Меха, украшавшие кресла, тоже были белыми. Стол, поставленный в стороне, — белый. На сверкающих серебряных подносах лежали печенье и пирожные, присыпанные белым сахаром, рядом стояли прозрачные крепкие напитки и светлые настои.

Лорелия почувствовала себя зачарованной, словно ступила во дворец из сказки.

В просторном зале уже находились десятки людей. Скрывая лица одинаковыми масками, они смеялись и танцевали, выстраиваясь в круг, — беззаботные, почти по-детски радостные. Все были одеты в белое.

Цвет сохраняли лишь волосы и обувь. Гостей здесь оказалось меньше, чем в предыдущие дни, едва ли половина. Не в этом ли заключался замысел такого предписания в наряде? Мысль о том, что её отобрали среди других, наполнила Лорелию ещё большим волнением.

Она чуть приподняла подол платья и шагнула вперёд.

Мелодия оркестра звучала мягко и сладко. Атласная лента, завязанная на затылке, ничуть не мешала. Лорелия уже забыла, что на ней маска. Забыла и о том, что вошла в незнакомое место одна — без родителей и служанок.

Она просто скользила взглядом по людям — всем в белом, с лицами, скрытыми белыми лентами.

Взгляд искал высокого мужчину со стройными ногами, с особенно яркими платиново-светлыми волосами. По дороге к ней подходили двое незнакомцев и приглашали на танец, но Лорелия вежливо отказывала. В этом полностью белом пространстве она бродила одна.

«Где же он?»

И спустя немалое время Теобальд появился — как раз тогда, когда второй танец подходил к концу.

— Вы что-то потеряли?

Лорелия подняла взгляд на мужчину, стоявшего перед ней. Белый дублет с узором из серебряной нити. Безупречно белый плащ. Лицо, как и у неё, скрывала атласная лента, но платиново-светлые волосы выделялись сразу.

Она узнала Теобальда по запаху. Туя и мускус. Аромат, будто опалённый огнём. Казалось, теперь Лорелия смогла бы различить его присутствие даже с закрытыми глазами.

С этой мыслью она встретилась с его голубыми глазами. Бал-маскарад. Лорелия поняла правила этой странной игры.

— Я ничего не теряла.

— А выглядели так, будто что-то ищете.

— Я?

— Вы.

— Не может быть.

— Вы бродили по всему залу.

— Вы за мной наблюдали?

— Вы поверили бы, если бы я сказал, что нет?

Он чуть наклонил голову, задавая встречный вопрос. На губах играла едва заметная улыбка. И в этот миг Лорелию неожиданно наполнила странная смелость.

— Тайком наблюдать за женщиной, с которой вы даже не знакомы. Как невежливо.

— Помочь даме отыскать утраченное — обязанность джентльмена.

— Тогда вы поможете мне?

— С удовольствием.

— Как вы любезны.

— Скажите, чего вы желаете.

— Я… ищу того, с кем могла бы танцевать.

— Но вы отказали двум приглашениям.

— Это были не те, кого я искала.

— Ах, понятно.

Улыбка мужчины стала чуть глубже. Лорелия вдруг почувствовала себя героиней книжной истории. Актрисой из спектакля, увиденного накануне. Странно иной — словно она была не собой.

В этот миг Лорелия была никем. Ни любимой младшей дочерью лорда и леди Хэйес, ни баловнем своих служанок. Там, где её никто не знал, она могла быть кем угодно. Могла кокетничать с привлекательным мужчиной. Могла позволить себе дерзкий флирт, как взрослая женщина.

Надев маску, она становилась не Лорелией Хэйес. Точно так же, как мужчина перед ней мог быть кем-то иным, а не Теобальдом Фербранте.

— Прежде чем предложить свою помощь, позволите ли вы мне узнать имя прекрасной дамы?

— Если я назову его так легко, разве сохранится смысл маскарада?

— Вы заставляете сердце несчастного томиться.

Лорелия удивлялась самой себе. Она могла быть кем угодно. Стоило лишь захотеть.

— Если вы не можете назвать своё имя, тогда хотя бы подарите мне удовольствие первого танца этой ночи.

— А если я подарю вам это удовольствие, что вы дадите мне взамен?

— Всё.

Мужчина ответил без малейшего колебания. Слишком гладко — словно готовился заранее. «Всё». От его ровного взгляда ясных голубых глаз, смотревших прямо на неё, у Лорелии сжалось в груди.

Сердце забилось тяжело и громко.

— Я дам вам всё. Если это то, чего вы желаете.

Теобальд шагнул ближе и протянул руку. После краткого колебания Лорелия вложила в неё свою, словно не могла отказаться. Его длинные пальцы сомкнулись вокруг её ладони так, будто ждали этого. Рука была прохладной и сухой.

— Пойдёмте наружу.

— Куда?

— Туда, где вам понравится.

Произнося это, он чуть сильнее сжал её руку, словно опасаясь, что Лорелия может выскользнуть из его хватки.

— Прекрасная дама, возможно, не знает этого, но я хорошо знаком с этим особняком.

Лорелия шла, чувствуя, как одна из рук удерживается в чужой ладони. Теобальд вёл её с силой, в которой не было грубости, но которой невозможно было воспротивиться.

Уложенные каштановые волосы знатной дамы. Чёрные сапоги дворянина. Редкие цветные пятна скользнули по краям её совершенно белого поля зрения. И в тот миг, когда он вывел её из бального зала, белизна мгновенно сменилась тьмой.

Перед глазами опустилась густая темнота. Снаружи ночь была почти непроглядной. Тут и там мерцали огоньки, но по сравнению с залом они казались ничтожными.

Внезапно оказавшись во мраке, Лорелия глубоко вдохнула. Вместо тяжёлого аромата духов — свежий запах травы. Изящная мелодия вальса осталась позади, превратившись в далёкий, приглушённый звук.

Теобальд продолжал вести её. Лорелия шла, придерживая левой рукой подол платья, чтобы длинная юбка не путалась в ногах. Правая ладонь по-прежнему была крепко удержана. Твёрдая рука. Прохладная, сухая. И в этот миг её внезапно охватил страх, и…

— Милорд… — она отбросила прочь правила этой игры. — Куда мы идём?

Голос дрогнул совсем чуть-чуть. Теобальд, до этого шедший молча, ответил с небольшой задержкой.

— Это недалеко.

«Я спросила не об этом», — подумала Лорелия, стараясь успокоиться. В отличие от прохладной хватки руки, голос мужчины был тёплым, и одно лишь его звучание немного её утешило.

Идя за ним, Лорелия подняла подбородок. Южное ночное небо было мягким. Плотный, тёмно-синий свод был необычайно усыпан звёздами. Созвездия рассыпались, словно соль. Спокойный пейзаж коснулся её сердца, и она снова вдохнула.

А когда Лорелия посмотрела вперёд, перед глазами показалась кирпичная стена.

— Мы пришли.