Это было прямое выражение. Зять Хэйесов. Теобальд коротко усмехнулся, словно слова показались забавными.

— Такое возможно. Но если бы у меня и возникли подобные мысли, то причиной была бы красота его дочери, а не армия герцога Хэйеса.

— Боже упаси. Надеюсь, мой лорд не настолько жалок, чтобы делать предложение, поддавшись лишь миловидному лицу.

— Красивая женщина столь же драгоценна, как самоцвет.

— Цветы быстро увядают. Каждый сезон расцветают новые.

— Цветок, воспетый всем континентом, — редкость.

— Увидев девушку сегодня, я нахожу суждение мира чрезмерно щедрым. От неё всё ещё пахнет молоком.

— Мне известно, что ей скоро исполнится двадцать. Это вполне взрослая леди.

Теобальд возразил без колебаний. Элайя с ошарашенным видом фыркнула и взяла чашку с чаем. Сняв доспехи, она теперь была в платье — переодеться после банкета соответствовало правилам аудиенции. Женщина старше шестидесяти лет сохраняла стройность, но руки, показавшиеся из-под рукавов, были грубыми, с узловатыми костяшками.

Подняв чашку этими руками, Элайя заговорила:

— Прекраснейшая среди живущих женщин, значит? Какой искусный льстец. Поставь эту девицу рядом с Анной — дочка Хэйесов прикрыла бы лицо от стыда.

Пробормотав это так, будто нарочно, Элайя украдкой наблюдала за реакцией. Когда Теобальд промолчал, она заговорила снова. Тихий стук — чашка опустилась на круглый стол.

— Хорошо. Допустим, тебя прельстила её красота. И что ты намерен делать со своей кузиной?

— С какой именно?

— С той девушкой, что должна стать твоей женой.

— У меня семь кузин, и две из них — незамужние девицы. О какой из двух идёт речь?

— Ты весьма ловко притворяешься перед старухой, но слух я ещё не потеряла. Молва о том, что дочь Аппеля станет твоей супругой, ходит даже в моих землях.

— Ах. Ты о прелестной Элен.

Теобальд улыбнулся и опустил взгляд.

Маркграф Аппель был военным советником и старшим братом матери Теобальда, Анны. Обладая богатыми и обширными владениями, а также ореолом дяди по материнской линии, он был — и по имени, и по сути — самым влиятельным человеком в Трисене. После смерти сестры он помогал племяннику, оставшемуся в одиночестве. Резкий контраст с тётей, которая не могла видеть племянника целых тринадцать лет.

— Я не припоминаю, чтобы говорил о намерении жениться на Элен.

— В глазах света это называется молчаливым согласием.

— Маркграф так сказал?

— Отсутствие попытки опровергнуть — тоже форма согласия.

— Его алчность чрезмерна.

Тон был лёгким, словно речь шла о пустяке. Но для Элайи эти слова имели вес.

— Его алчность чрезмерна.

Алчность маркграфа, желавшего сделать дочь супругой лорда, пойдя по следам собственной сестры, и впрямь была чрезмерной. Но услышать это из уст Теобальда означало ясный знак.

«Он серьёзен? Он и вправду намерен взять ту девушку в жёны? Дочь Хэйесов?»

— Аппеля не было видно в банкетном зале.

— Я его не приглашал.

— Почему?

— Особой причины нет, но раз уж ты спрашиваешь, скажем, что я не хотел слушать наставническое брюзжание советника даже на банкете.

— Боги! В такие слова не поверил бы и последний глупец.

Элайя вздохнула и холодно усмехнулась. Теобальд наблюдал, как выражение на лице тёти постепенно наполняется торжеством.

— Ты намеренно не пригласил его. Не хотел связываться с лишними хлопотами? Если бы Аппель явился с дочерью, это помешало бы тебе завоёвывать расположение Хэйесов.

— Ты столь точно попала в цель, что мне остаётся лишь молчать.

— Теперь ясно: всё из-за девицы Хэйесов. Внезапный банкет был всего лишь предлогом, чтобы привести её сюда.

— Видеть, что твой ум по-прежнему столь же остёр, доставляет мне бесконечную радость.

— Тео.

Теобальд встретил взгляд своей единственной тёти. Леди-рыцарь, облачённая ныне как знатная дама, смотрела на племянника с растерянным, исполненным жалости выражением. Говорят, с возрастом разум становится надменнее, а сердце — мягче. Молодых начинают легко недооценивать, а сердце поддаётся малейшему проявлению чувств.

— Как тебе известно, я недолюбливаю Аппеля. Его чванство действует мне на нервы.

— Понимаю. Мой дядя — человек, не привыкший к скромности.

— Если ты намерен ослабить власть Аппеля, разве нет других дворян? Под твоей рукой десятки родов, и среди их дочерей немало достойных девиц. Есть немало девушек, которые с радостью приняли бы даже положение любовницы, не говоря уже о жене.

— Проблема в том, что ни одна из них не привлекает моего взгляда.

— Теобальд.

— У меня есть право выбирать женщину, с которой я разделю ложе, тётя.

— Разумеется, милорд. Пока ты не берёшь её в жёны.

— Если я возьму дочь Хэйеса, не женившись, её отец ответит походом. Северяне, в отличие от нас, придерживаются строгих обычаев.

— Хорошо сказано, племянник. Северяне и впрямь не такие, как мы. Да, совсем другие.

Старая женщина резко фыркнула. Взгляд Теобальда скользнул к броши с солнечным знаком, украшавшей её платье. Лебедя — герба дома Дихофф — на ней не было.

— В твоих жилах королевская кровь. Ты не должен смешивать её с варварами Севера.

«Королевская кровь», — подчеркнув эти слова, Элайя добавила:

— Ты можешь склонить колено, но не раздвигать ноги.

На этом разговор оборвался.

Двое, сидевшие напротив друг друга за круглым столом, молча смотрели один на другого. Теобальд не ответил женщине, чьи глаза были того же синего цвета, что и его. Он лишь внимательно наблюдал за ней, сомкнув губы.

Элайя упрямо выдерживала этот взгляд. Она не признала своей оговорки и не принесла извинений. По мере того как молчание затягивалось, напряжение постепенно сгущалось. Дав тёте достаточно времени, чтобы та поняла, что задела его, Теобальд наконец произнёс:

— Тебе следует вернуться и отдохнуть. Ты, должно быть, устала.

Он мягко улыбнулся, словно проявляя милость, и затем добавил:

— Ты свободна, тётушка.

Приказ прозвучал легко. Теобальд поднял чашку с чаем. Аромат ромашки был едва уловим. Пар давно рассеялся, но тепло ещё сохранялось. Теобальд сделал вид, будто не замечает колебаний женщины, и отпил глоток уже умеренно остывшего напитка.

— Раз уж я здесь, то намерена задержаться надолго. Всё-таки я не возвращалась в родной дом уже очень давно, — сказала Элайя, неохотно поднимаясь со своего места.

Теобальд, оставаясь сидеть, лишь перевёл на неё взгляд и произнёс:

— Ты можешь оставаться столько, сколько пожелаешь.

С вежливой улыбкой он кивнул и вновь поднёс чашку к губам.

Теобальд не пригласил Элайю на завтрашний завтрак. Он не поинтересовался и тем, когда им было бы удобно снова выпить чаю вместе. Словно не существовало ничего важнее тёплого напитка, он просто пил его — неторопливо, с оттенком ленивого наслаждения.

Женщина постояла ещё мгновение, затем тихо шурша платьем, сделала реверанс. Оставив мужчину в одиночестве, она покинула чайную.

***

Сознавать, что даже после пяти дней пребывания здесь оставались места, которые она ещё не видела, было поразительно. Лорелия могла лишь дивиться размаху поместья.

Прошлым вечером она ехала в карете, присланной Теобальдом, к самой южной части владений. Услышав, что для гостей подготовлено скромное представление, Лорелия ожидала увидеть временную сцену, но к её удивлению место назначения оказалось постоянным двухэтажным театром.

Пробравшись сквозь нарядно одетую знать, семью Хэйес провели в отдельную ложу. Теобальд приветствовал их в месте с лучшим видом на сцену. Его тёти, сэра Элайи, там не было.

Внутреннее убранство театра сияло золотыми статуями и алым бархатом. Лорелию заворожили игра актёров, пение и танцы, а также величественная мелодия оркестра. Она полностью погрузилась в историю прекрасного принца, который, пожертвовав жизнью, спасает принцессу, — смеялась и плакала вместе с действием. Случайно встретившись взглядом с Теобальдом и заметив его улыбку в тот миг, когда она вытирала слёзы, Лорелия залилась краской от смущения.

Когда банкет вступил в четвёртый день, у неё появились и новые знакомства: графиня и её старшая дочь, с которыми Лорелия встретилась во время прогулки по саду с матерью. Графиня Крессент представила её баронессе Маттес, а баронесса Маттес — виконтессе Шетти. Все они оказались приветливыми и жизнерадостными.

— У виконтессы Шетти, говорят, не меньше двенадцати детей.

— Она — настоящее воплощение плодовитости.

— В таком доме, наверное, у служанок со стиркой никогда не бывает передышки?

— Ох, вы ставите меня в неловкое положение прямо при ней.

— В неловкое? Да это же предмет величайшей гордости. Не так ли, леди Хэйес?

Дамы Трисена говорили тонкими, щебечущими голосами. Общим языком они владели безупречно, а характерный южный выговор придавал речи изящество. Все были облачены в роскошные платья и источали сильный аромат — пышные духи считались одной из прославленных особенностей Трисена.

— А где сейчас герцог Хэйес? Я хотела бы выразить ему своё почтение.

— Это очень любезно с вашей стороны, леди Маттес, но, к сожалению, он уже отбыл.

— Как жаль. Проделать такой путь и не остаться хоть немного дольше.

— Неумение наслаждаться жизнью — семейная черта мужчин нашего рода. Мой сын точно такой же.

— Нам хорошо известно о великой славе сэра Ледерхарта. Говорят, герой среди героев.

— Разве он не одержал победу на рыцарском турнире сразу после посвящения? В семнадцать лет.

— Величайший герой — сын и прекраснейшая красавица — дочь. Как это несправедливо!

Время, проведённое среди новых людей, превратилось в череду любопытных открытий. Лорелия всем существом ощущала: существует иной мир, отличный от привычного ей, и этот мир был вполне реальным. Здесь, в Трисене, действовали правила, не совпадавшие с теми, которым её учили.

К примеру, знатные дамы Юга часто смеялись вслух, легко и радостно, — зрелище странное для Лорелии, которую за такое непременно одёрнули бы. Леди Центральных земель полагалось лишь сдержанно улыбаться. Громкий смех, обнажающий зубы, считался изъяном.

Непривычным было не только поведение. Способы общения и развлечений тоже во многом отличались. В шахматы здесь играли так же, как и дома, но правила карточных игр были слегка иными. Похожие — и всё же другие. Знакомые — и в то же время странные. Эта новизна завораживала Лорелию.

А в ночь четвёртого дня банкета лорд поместья пригласил мать и дочь Хэйесов на весьма необычный бал.