Она не проявляла неуважения, но и не держалась в рамках, предписанных её положением. Поскольку отец Теобальда, Йозеф, был последним наследным принцем Трисена, его старшая сестра Элайя приходилась королю старшей дочерью. Женщина, рождённая принцессой и ставшая рыцарем. Та холодная гордость, что сквозила в её манерах, вероятно, происходила именно от этого происхождения.

Погружённая в размышления, Лорелия наблюдала за взрослыми, которые всё ещё стояли и беседовали.

— Прошу простить эту неловкость по отношению к почётным гостям. Как видите, я лишь недавно спешилась, — произнесла Элайя.

Она слегка склонила голову в знак учтивости, указывая на полудоспех, в который была облачена. Это был лёгкий, тонкий церемониальный доспех — такой чаще надевали на парады. Ланселот, словно дожидавшийся этого момента, сразу откликнулся:

— Здесь нет никакой неловкости. Я склоняю голову перед честью рыцаря.

— Удостоиться почтения от командира Королевской гвардии — поистине безмерная честь.

— Всё это осталось в прошлом. Эти руки давно привычнее держат перо, нежели меч.

После скромных слов Ланселота Элайя умолкла. Взгляд переместился на мать и дочь Хэйес.

— Это моя супруга и моя дочь.

— Рада первой встрече, леди Хэйес.

— Для меня честь познакомиться с рыцарем Юга.

— Моё звание куда скромнее.

Элайя слегка кивнула Мэрилин в ответ, затем произнесла:

— А это, должно быть, прославленная леди Лорелия.

Синие глаза внимательно вгляделись в лицо девушки.

— И впрямь, слава о вашей красоте ничуть не преувеличена.

— Вы слишком любезны, сэр.

Взгляд Элайи задержался на лице Лорелии до тех пор, пока та, ответив реверансом, не выпрямилась. Восхищённые взгляды были Лорелии привычны. С лёгкой улыбкой она опустила глаза к плечу леди-рыцаря.

Чёрный плащ и застёжка. Золотой знак солнца.

— Тебе пришлось проделать долгий путь, тётя.

— Долгий путь? Верхом я провела всю жизнь.

— Маркиз Дихофф идёт на поправку?

— Лучше, чем в тот день, когда он впервые слёг, но годы берут своё. Что тут поделаешь?

— Мне жаль это слышать.

— Мы прожили достаточно. Если боги призовут нас завтра, жалоб не будет.

— Я также думал о кузинах — Луизе и Грете. Их ответ пришёл с извинениями: они не смогли принять приглашение.

— Прошу, не огорчайся. Когда дочери выходят замуж, даже родной матери редко удаётся их видеть. Считай, что я прибыла вместо них.

— Вовсе нет. Именно тебя, тётя, я больше всего желал видеть здесь.

— Говоришь точь-в-точь как твой отец. Йозеф тоже всегда умел сказать приятное в лицо — независимо от того, что держал на сердце.

Атмосфера была странной. Женщина — одновременно тётя и вассал — позволяла себе резкую прямоту, тогда как мужчина — и племянник, и лорд — лишь выслушивал её с лёгкой улыбкой. Лорелия почувствовала, как в этом необычном напряжении напряглась и она сама. По выражениям лиц родителей, сидевших рядом, было ясно: они ощущали то же самое.

— Что бы ты ни говорила, я искренне рад твоему приезду, тётя, — лишь выслушав все упрёки женщины, Теобальд заговорил. Словно стараясь смягчить её холодность, он собственноручно налил ей вина. В этот момент шуты отступили, а музыканты заиграли. Знать, будто и не было никакого напряжения, вновь принялась смеяться и беседовать.

Однако Лорелия чувствовала: мысли у всех были куда сложнее, чем казалось. В том числе у лорда и четырёх почётных гостей за круглым столом.

Именно Ланселот первым сменил тему.

— Лишь между людьми, связанными близостью и откровенностью, возможна столь прямая речь.

— Вы правы, герцог Хэйес. Особенно это касается моей тёти: её язык прямо, как клинок.

— Женщина, посвятившая жизнь мечу, должна быть острее любого мужчины, не так ли?

— Такую заслугу невозможно не уважать.

— Несомненно.

Поддержав похвалу в тон словам Теобальда, Ланселот продолжил:

— Похоже, сэр Элайя, вы нередко заботились о своём племяннике.

Вопрос был задан естественно, вовлекая леди-рыцаря в разговор. Элайя, только что смочившая горло глотком вина, поставила бокал и ответила:

— Нет. Я впервые вижу мальчика за эти тринадцать лет.

Слова прозвучали ясно; взгляд был направлен прямо на Ланселота.

— Впервые со дня того несчастного происшествия.

Над круглым столом окончательно опустился холод, подобный инею. Лорелия заметила смятение на лицах родителей. И неудивительно: напоминать человеку о великом несчастье считалось невежливым, а для посторонних было неловко становиться свидетелями подобного разговора.

Разделяя это чувство, Лорелия украдкой посмотрела на Элайю. Женщина даже не притронулась к блюдам, принесённым старшим распорядителем, и лишь пила вино. В облике всё ещё чувствовались раздражение и внутренний дискомфорт.

— Когда погибли мои родители и старший брат, я был слишком мал.

Стоило Теобальду заговорить, как Лорелия ощутила укол в груди. Взгляд мужчины был устремлён в пустоту, словно он вновь переживал то болезненное время.

«Как это печально».

— Мне было всего двенадцать.

— Но двенадцать лет — удивительно светлый возраст, — ответила Элайя.

— Возраст, в котором ещё нельзя стать лордом. Время, когда нужно готовиться.

— Целых тринадцать лет?

— Столько потребовалось, чтобы восполнить собственные недостатки.

— Похоже, дядя по материнской линии навещал тебя достаточно часто.

— Маркграф Аппель — мой советник.

— Завидно. Мне же приходилось узнавать от виконта Рота, что племянник вытянулся ростом.

В ясном упрёке, прозвучавшем в голосе, Теобальд лишь улыбнулся — словно давая понять, что поделать с этим было невозможно. Элайя продолжила с мрачным выражением лица:

— Где сейчас Ренье?

— Я оставил его внутри, у него были дела.

— Говорят, ты держишь его при себе, словно собственную руку.

— Он преданный человек.

— Чрезмерное благоволение рождает скверные слухи. Говорят даже, будто ты позволяешь ему сидеть у изголовья в своих покоях, когда спишь.

— Тётя.

Улыбка всё ещё не сходила с губ Теобальда.

— Остальное выскажешь после завершения банкета.

Но даже Лорелия понимала: эта улыбка была показной. Она означала — соблюдать приличия перед гостями. Элайя на мгновение сомкнула губы, затем слегка наклонила голову в сторону семьи Хэйес.

— Я была невежлива. С возрастом рассудок мутнеет, а нрав становится капризнее.

— Разве это не свойственно человеку? Я понимаю ваши чувства, сэр, — вы дорожите своим драгоценным племянником.

Ланселот произнёс это примиряюще, с лёгким кивком. Элайя подняла синие глаза и посмотрела на него.

— Драгоценным — без сомнения. Единственный законный наследник Фербранте бесценен.

Когда разговор вновь вернулся к нему, Теобальд улыбнулся, словно ничего не мог с собой поделать. Лорелии понравилась эта улыбка, и она снова посмотрела на него. За мерцанием свечей в серебряных канделябрах мужчина выглядел спокойным. Его единственная тётя, пусть и казавшаяся холодной, явно дорожила племянником. Как сестра отца, она была самым близким кровным родственником — и это было естественно.

— Он — единственная кровь, оставшаяся после моего младшего брата. Ему пора жениться и обзавестись наследником.

«Жениться».

Эти правильные, обыденные слова вонзились Лорелии в ухо, как копьё.

«Пора жениться»,  — фраза зазвенела в голове, словно непрекращающийся звон, раскачивая сердце. Где-то внутри возникла тупая, покалывающая боль — почти физическая.

И в этот миг Теобальд поднял взгляд. Без малейшего колебания он точно встретился с глазами Лорелии. Этот ясный, прямой взгляд словно говорил с ней.

«Я знаю всё».

«Ты смотришь на меня».

«Ты искала меня весь день».

«Знаю, о чём ты думаешь сейчас».

«Лорелия, я знаю всё».

— Лишь увидев, как этот мальчик вступит в брак, я смогу спокойно закрыть глаза, — с тихой горечью произнесла пожилая леди-рыцарь.

Герцог и герцогиня Хэйес добавили по несколько слов, поддерживая разговор. Но эти мягкие голоса лишь скользнули мимо уха, как посторонний шум. В мире Лорелии существовали лишь двое. Мужчина, смотревший на неё через серебряные канделябры. Взгляды, пронзающие друг друга, словно стрелы. И девушка, полностью захваченная этим взглядом, не в силах пошевелиться.

«Я знаю всё».

В тот миг её внезапно накрыл стыд. Такой острый, словно она сидела обнажённой. Лорелия поспешно отвела взгляд. Она сделала вид, будто внимательно слушает разговор взрослых, сидевших рядом. Но все звуки проходили мимо, как посторонний шум, и лишь взгляд мужчины, задержавшийся на её лице, ощущался горячим.

«Пора жениться».

Щёки вспыхнули. Но была ночь, и приём проходил в саду. Как бы ярко ни горели свечи, они не могли выхватить из темноты её покрасневшее лицо. Лорелия была благодарна окружающему полумраку.

***

В поместье Трисен имелся Большой зал аудиенций. Место, где короли прежних времён принимали знать и просителей. Он был богато украшен многовековыми гобеленами и полотнами, бюстами коронованных мужчин и женщин.

Там Теобальд — как прежде его отец и дед — восседал на возвышении в эбеновом кресле и взирал на гостя сверху вниз. Лорд всегда должен занимать самое высокое место. Этот урок ему внушали с детства.

Но существовали и те, кого следовало принимать на одном уровне. Например, тех, кому он особенно доверял. Тех, кто мог оказать ему большую помощь. Или…

Тех, кого с ним связывала кровь.

— О чём ты вообще думаешь?

Теобальд опустил чашку, из которой только что отпил, и поднял взгляд. Сидевшая напротив собеседница даже не притронулась к своему чаю. Комнату наполнял аромат ромашки. Он часто пил этот настой — тот помогал спокойно засыпать.

— Что именно ты имеешь в виду?

— Ты спрашиваешь, потому что не понимаешь?

— Если ты снова упрекаешь меня в том, что я всё это время пренебрегал тобой, тётя…

— Я говорю о Хэйесах.

Теобальд, до того отвечавший неторопливо, замолчал. Он посмотрел на суровое лицо Элайи напротив. Выражение ясно давало понять: дальше притворное непонимание терпеть не станут. И всё же Теобальд продолжил так, словно речь шла о пустяке.

— Я всего лишь пригласил на банкет близких соседей.

— Соседей?

— Лорелайя граничит с нашими землями.

— С каких это пор Хэйесы стали твоими соседями?

— Это род, которому король доверяет больше всего и которому дозволено содержать самую крупную армию. Укрепить дружбу с сильным соседом — не вредно.

— Укрепить дружбу? С теми самыми людьми, что низвергли Королевство Трисен?

Элайя вспыхнула яростью. Именно такой реакции Теобальд и ожидал.

— Королевство пало давным-давно, тётя. Ещё до моего рождения.

— И всё же Королевство Трисен существовало. Я это помню. Это место было королевским дворцом, а я — принцессой. И я по-прежнему жива, нахожусь здесь. Всё случилось не так уж давно.

— Всё это осталось в прошлом.

Произнеся это, Теобальд поставил чашку на стол. Тон был резким — таким, словно он встряхивал за плечи человека, застрявшего в грёзах.

— Ты больше не принцесса, тётя. Ты — доблестный рыцарь.

— …

— Я не король, и это не королевский дворец.

— …

— Поместье Трисен — всего лишь дом одного лорда. Признаю, для одного человека он великоват.

Их взгляды столкнулись. Тётя явно кипела от гнева, но лицо племянника оставалось совершенно спокойным. Ни радости, ни раздражения — лишь прямой, невозмутимый взгляд.

Полуприкрытые синие глаза смотрели лениво. Элайя, встретившись с этим взглядом, так похожим на собственный, вскоре холодно усмехнулась.

— Значит, ты намерен стать зятем Хэйесов?