— К слову, где же может находиться герцог Фербранте? Мне ведь надлежит поприветствовать его прежде, чем явить свои таланты.

Тот, что был облачён в шутовской наряд, начал оглядываться по сторонам, подпрыгивая и размахивая руками с нарочитой театральностью. В ответ снова раздался хохот.

— Обращаюсь к вам, благородные лорды и леди. Человека, которого я ищу, зовут Теобальд Фербранте. Он — пятидесятый потомок Короля Солнца, Зоннена Первого, восьмой потомок Короля Мудрого, Армина Третьего, и второй сын герцога Йозефа, который был сыном Людовика Пятого. Прошлой весной он отметил свой двадцать пятый именной день, стало быть, перед нами должен быть молодой мужчина…

Слова, выстроенные в чёткий ритм, звучали почти как куплет песни. Шут с неожиданной серьёзностью вгляделся в лица собравшихся, затем произнёс:

— Простите, с моими глазами всё в порядке? Я что-то не вижу здесь ни одноглазого, ни горбатого.

Несколько человек расхохотались.

— Эй. Ты его видишь?

— Кого?

— Герцога Фербранте. Лорда Трисена. Того самого, что целых тринадцать лет провёл взаперти в этом поместье.

Слово «взаперти» он подчеркнул особенно, состроив гримасу. Тут и там раздались смешки. Лорелия тоже едва заметно улыбнулась и украдкой взглянула на Теобальда. На его губах играла такая же лёгкая улыбка, пока он наблюдал за представлением.

— Ох, бедняжка. На любом пиру есть почётное место. Тот, кто сидит на самом высоком кресле, и есть хозяин… Ну конечно! Этот господин и есть герцог Фербранте.

Когда карлик указал на Теобальда, глаза шута широко распахнулись. Он комично подскочил к лорду, затем поспешно отступил на несколько шагов, после чего принялся яростно тереть глаза тыльной стороной ладони, вызывая новый взрыв смеха. А затем, ткнув пальцем в старшего распорядителя, стоявшего за спиной Теобальда, выкрикнул:

— Тогда вы, должно быть, он! Тёмный колдун!

Толпа разразилась хохотом. Старший распорядитель, не в силах ни смеяться, ни хмуриться, застыл с неопределённым выражением лица. Не обращая на него внимания, шут приблизился к лорду и распростёрся у его ног.

— Ничтожнейший приветствует лорда.

— У тебя дерзкий язык.

— Полезный шут говорит без страха. Великий лорд умеет слушать.

— Продолжай. Моим гостям весело.

— Как прикажете!

Шут, будто только этого и ждал, вскочил на ноги и с блеском ударил по струнам лютни. А затем, под бодрый аккомпанемент, начал петь.

— Лорд Трисена — пятидесятый потомок Короля Солнца, Зоннена Первого, восьмой потомок Короля Мудрого, Армина Третьего, и второй сын герцога Йозефа, который был сыном Людовика Пятого. Прошлой весной он отметил свой двадцать пятый именной день и целых тринадцать лет просидел взаперти в этом поместье… ах, впрочем, на этом остановимся.

Музыка и пение оборвались одновременно, и толпа вновь разразилась смехом. Шут дождался, пока веселье утихнет, и продолжил песню.

— Лорд Трисена — одноглазый и горбатый. Он живёт в одиночестве в этом огромном поместье под началом грозного Тёмного колдуна. Особых талантов у него нет, зато он искусен в стрельбе из лука. Слухи о том, что это великий лучник, никогда не промахивающийся, известны по всему континенту.

— Эй, это уже неправда.

— Что именно?

— То, что он — великий лучник, который никогда не промахивается. Как горбун может стрелять из лука?

— Ах, верно. Значит, и это — ложь?

После этой перепалки с карликом шут с лукавой миной приблизился к почётному месту.

— Милорд, позвольте спросить… вы случайно не умеете стрелять из лука?

Этот дерзкий вопрос заставил Теобальда рассмеяться. Знать тут же подхватила смех. Смеясь вместе со всеми, Лорелия заметила, как карлик опустился на колени у ног Теобальда. Короткая рука тянулась так далеко, как только могла, шаря под столом.

«Что он делает?» — Лорелия вытянула шею от любопытства. В следующий миг карлик вытащил нечто из-под круглого стола и поднял высоко над головой.

Это был стройный чёрный длинный лук — выше самого карлика.

— Мой лук.

— Призванный сюда силой Тёмного колдуна!

Карлик в облачении жреца тут же указал на старшего распорядителя. Тот выглядел совершенно ошеломлённым, но публика была в восторге. Казалось, Теобальд тоже был доволен. Слегка приподняв подбородок, он спросил карлика:

— Ты предлагаешь мне доказать своё мастерство в стрельбе?

— Любознательность ведь считается добродетелью жителей Трисена.

— Что ж, хорошо.

Теобальд без колебаний поднялся со своего места и взял лук.

«Он и вправду собирается стрелять…» — у Лорелии от волнения слегка приоткрылся рот.

Держа чёрный длинный лук, лорд потянулся к красиво расставленному в центре стола блюду с фруктами. Взяв одно спелое красное яблоко, Теобальд протянул его шуту. На губах играла лёгкая улыбка.

— Встань и положи это себе на голову.

— Простите? Мне на голову, милорд?

— Мне нужна цель, раз я собираюсь стрелять.

— …

— Возражаешь?

— Я… я не то чтобы возражаю, но… шуты хотят жить долго, милорд!

Оба шута снова распростёрлись у ног Теобальда. Лорд, стоявший с луком, посмотрел на их согнутые спины и усмехнулся. Весь зал разразился хохотом вслед за ним, и Лорелия тоже с удовольствием наблюдала за этой сценой.

И тогда Теобальд поднял голову и обратился к собравшимся.

— Похоже, вам всем весьма весело, раз вы оставляете меня стоять вот так.

На лице по-прежнему играла мягкая улыбка. Однако смех аристократов быстро стих.

— Мне нужна цель. Найдётся ли вассал, готовый выйти вперёд?

Произнеся это, Теобальд обвёл зал взглядом своих синих глаз. В тот же миг всё вокруг замерло. Никто больше не ел и не пил. Никто не мог решить, какое выражение следует принять. Стать живой мишенью — это шутка или всерьёз? Даже слуги, сновавшие между круглыми столами, застыли на местах.

Знать переглядывалась, скрывая неловкость. Было ли это испытанием? Проверял ли их лорд, впервые явившийся миру после тринадцати лет уединения? Но в руках у него находились настоящий лук и настоящая стрела, и случайный выстрел мог оказаться смертельным. Рисковать жизнью ради забавы должны были шуты, а не дворяне.

— Неужели никто? Ни единого человека?

Повторяя вопрос, Теобальд не выказал ни тени раздражения. Лорелии его выражение показалось скорее мальчишеским — словно он нашёл нечто забавное. Странный свет в синих глазах напоминал холодную проказу или, быть может, наивную отстранённость. Казалось также, что ему доставляет искреннее удовольствие наблюдать за тем, как с каждой затянувшейся секундой молчания люди вокруг чувствуют себя всё более неуютно.

Всё так же слабо улыбаясь, он произнёс:

— Сэр Элайя.

«Кто?» Взгляд Лорелии заметался в поисках названного человека. И тогда из числа неподвижно сидевших аристократов кто-то поднялся.

Это была фигура с седеющими волосами, спускавшимися за плечи поверх чёрного плаща. Над серебряным полудоспехом показалось неожиданно женское лицо. Лорелия, поражённая, попыталась определить возраст. Пятьдесят восемь? Шестьдесят? Черты казались ближе к старости, чем к зрелым годам.

— Раз никто не доверяет мне, остаётся полагаться лишь на собственную кровь.

Родня. Значит, женщина в доспехах приходилась лорду родственницей. Лорелия, не в силах понять происходящее, могла лишь смотреть. Леди-рыцарь, встретив взгляд Теобальда, коротко кивнула.

— Как прикажете.

Голос прозвучал тихо, но ясно.

Шут, до этого неловко наблюдавший за сценой, подбежал и протянул яблоко, которое держал в руках. Однако Элайя даже не взглянула на него: она взяла яблоко со своего стола и шагнула вперёд. Пожилая женщина в полудоспехе шла уверенно, на стройных ногах. Все взгляды были прикованы к чёрному плащу.

Лорелия вместе с родителями поднялась со своего места, чтобы приветствовать новую гостью.

— Это сэр Элайя Фербранте Дихофф. Моя тётя.

Выслушав представление Теобальда, Лорелия внимательно посмотрела на Элайю. У женщины с серо-каштановыми волосами были глаза столь же глубокого синего оттенка, как у племянника. Из-за доспехов и плаща плечи казались широкими, почти мужскими. Надень она шлем с опущенным забралом — никто бы не догадался, что перед ними женщина. Лорелия впервые в жизни видела женщину-рыцаря так близко.

— А это…

— Я знаю.

Элайя прервала племянника и перевела взгляд на Ланселота.

— Лорд Лорелайи.

— Не знал, что вы знакомы.

— Даже если бы нам не доводилось встречаться, разве это трудно понять? — тонкие губы Элайи изогнулись в едва заметной улыбке. — Если есть человек, который может носить знак Рыжего Лиса и сидеть рядом с моим лордом, то кто ещё на всём континенте мог бы им быть, кроме герцога Хэйеса?