Досточтимому сэру Ланселоту Хэйесу,

Я и сам не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как писал тебе в последний раз. Прошу не думать, будто я пренебрёг долгом дружбы и адресовал свои приветы лишь тебе одному — ты ведь знаешь, это не так. Как и прежде, уповаю на то, что наша давняя привязанность позволит тебе простить мне эту задержку.

Я вернулся домой три дня назад. Когда я уезжал, Виндбург стоял скованный льдом, а теперь лето уже тихо вступило в свои права. Пройдёт всего три месяца, и зима начнётся вновь.

Недавнее путешествие на Юг оказалось необычайно приятным. Как ты и говорил, возможно, тяга к странствиям у меня в крови, так что всё это может показаться не столь уж примечательным, но клянусь, это была лучшая поездка в моей жизни. Если сомневаешься, готов поставить на это двуручный меч моего деда, его самое дорогое сокровище. Ты прекрасно знаешь, сколь высоко я ценю этот клинок.

Ланс, доводилось ли тебе слышать о поместье Трисен?

Даже столь мало достойный внимания человек, как ты, не мог его пропустить. Ты наверняка хотя бы раз слышал о трагических обстоятельствах, связанных с этим домом.

Фербранте Эль Трисен. Отшельник Света. Несчастный молодой лорд.

Ах, но лорд Трисена больше не мальчик. Во всяком случае, тот, с кем мне довелось встретиться, мальчиком не был. Лорд Фербранте пригласил меня в свой особняк и устроил в мою честь ужин. Я отчётливо вижу твоё изумление, пока вывожу эти строки.

В тот день было много впечатлений, но ни одно не врезалось в память так ярко, как портрет его матери. Право же, какое дивное лицо — несравненная красота, не имеющая равных в этом мире. Если сопоставить её с нашей дорогой Лорелией, которую я почитаю самой прекрасной среди живущих женщин, моя любимая старшая дочь могла бы почувствовать себя слегка обделённой.

Ланс, мне так много нужно рассказать тебе об этом путешествии.

Если ты не возражаешь, я намерен сделать твоё поместье целью следующей поездки и потому надеюсь на скорый ответ. Одна бутылка твоего недавно разлитого вина станет достойным вознаграждением для странника. Даже если бы ты наполнил ванну мендельским вином, мне и этого было бы мало.

Я начну собирать дорожные вещи в предвкушении твоего тёплого гостеприимства.

3 июля 1582 года

Седрик Глен

***

Южный ветер покачивал качели. Лорелия с удовольствием склонила голову набок. Лёгкий, душистый ветерок скользнул по щеке, оставляя ощущение свежести.

Когда прибыл гость с Севера, она находилась в саду. На левом локте висела плетёная корзина, а в правой руке блестели садовые ножницы, утопающие в густом скоплении золотистых цветов. Бархатцы были повсюду, встречая август, и Лорелия особенно любила их солнечные соцветия.

— Мисс! Мисс Лорелия!

Даже услышав своё имя, Лорелия не подняла взгляда от цветов. Всё внимание было сосредоточено на том, чтобы выбрать самые крупные и красивые бутоны и аккуратно срезать стебли ножницами. Солнце скоро зайдёт, а сбор нужно было закончить как можно быстрее.

— Ах, мисс, сюда, скорее…

— Алисия, как раз вовремя. Подержи это.

Не удостоив запыхавшуюся служанку взглядом, Лорелия вложила корзину ей в руки. Затем девушка повернула лицо к краснеющему небу; выражение стало серьёзным.

— Солнце скоро сядет. Мне нужно расставить все цветы по вазам. Крёстный прибудет завтра утром.

Служанка, всё ещё переводя дыхание, приняла корзину, доверху наполненную цветами.

— Сэр Седрик уже прибыл!

Вот почему она мчалась сюда со всех ног.

— Что? Уже?

— Да, мисс. Он только что вошёл в замок.

Алисия взглянула на Лорелию, чьи глаза распахнулись от изумления. Стоя посреди бескрайнего золотого поля в полном цвету, Лорелия напоминала живую картину. Мягкий зелёный блеск глаз и каштановые волосы сияли в сумерках. Даже после многих лет ежедневных встреч такая красота по-прежнему могла околдовать.

Алисия вспомнила песню, однажды исполненную менестрелем на восемнадцатилетнем празднике Лорелии:

О, цветок, лишь ныне распустившийся,

Прекраснейшая среди живущих женщин.

И если это неправда — да ослепят меня боги.

О, дивная леди,

Лорелия Лорелайя.

— Алисия, расставь эти цветы по вазам и отнеси в гостевые покои.

— Мне идти сейчас?

— Да.

Ответ прозвучал без промедления. Лорелия передала ножницы служанке и поспешно вышла из цветочной гряды. Развязав поводья у дуба, к которому были подвешены качели, она легко ступила в стремя правой ногой и изящно уселась в седло. Движения были лёгкими и уверенными, выдавая немалый опыт.

— Но!

Лёгким толчком в бок каштановая кобыла перешла на рысь. Лорелия казалась слишком хрупкой, чтобы в одиночку управляться с таким высоким верховым конём. Развевающееся платье и длинные волосы лишь сильнее подчёркивали мощь мускулов скакуна.

Алисия нахмурилась, глядя, как Лорелия вместе с конём удаляется от цитадели, — служанка опасалась выговора, но тут же передумала. Сегодня всё обойдётся. Даже если мать увидит столь безрассудную езду, ничего серьёзного из этого не выйдет.

— Ну что ж, лорд тоже здесь, — пробормотала она, улыбаясь и любуясь цветами в корзине.

Воздух наполнился ароматом бархатцев. Лепестки мерцали в лучах заходящего солнца. Долгий летний день клонился к завершению; закат был уже близок.

Земли Лорелайи на протяжении сотен лет принадлежали дому Хэйесов и располагались в центрально-восточной части континента. Хотя формально все владения королевства считались собственностью короля Дельмаса, на деле это зависело от присяжной верности знати короне. Находясь неподалёку от Кингсбурга, земли Лорелайи пользовались особым доверием и благоволением.

Замок лорда в Менделе, столице владений Лорелайи, кипел приготовлениями к приёму почётного гостя.

***

— Ты совсем не изменился, — сказал Ланселот Хэйес.

— Как знать. Седрик, ты тоже такой же, как два года назад.

— Два года? Неужели столько прошло с нашей последней встречи?

Смеясь над поддразниванием старого друга, Ланселот оказался в объятиях Седрика Глена — безмолвное подтверждение их неизменной дружбы. По обычаю Седрик затем склонился в поклоне и поцеловал руку Мэрилин Хэйес.

— Вы по-прежнему так же прекрасны, миледи Хэйес.

— Благодарю за то, что проделали столь долгий путь, сэр Седрик.

— И вам спасибо, однако усилий с моей стороны было больше, чем с вашей.

— О вашем коне позаботится конюший. Прошу, проходите, — добавила Мэрилин.

— Ты приготовил мне вино? — сказал Седрик, обращаясь к Ланселоту.

— Столько, что при желании можно наполнить ванну, — ответил хозяин замка.

— О боги! В Менделе есть колодец с вином?

Седрик громко рассмеялся, следуя за Ланселотом. Тёмно-синий плащ за его спиной колыхался на ходу.

Троица прошла по коридору, негромко беседуя, следом шли распорядитель, старший слуга и двое лакеев. Немногих гостей лорд и его супруга встречали у входа в поместье: обычно такой чести удостаивались лишь главы знатнейших родов, особы королевской крови или замужняя дочь, возвращавшаяся с Севера.

Тем более необычным было присутствие младшей дочери лорда.

— Крёстный!

Оклик раздался сзади, и все остановились. Вперёд выбежала юная девушка, лицо её пылало от волнения. Гость с Севера опустил на неё взгляд.

— Лорелия.

Встретившись глазами с Седриком, Лорелия широко улыбнулась и сделала реверанс, придерживая подол платья.

— Сэр Седрик Глен, досточтимый рыцарь Виндбурга. Рада видеть вас в добром здравии.

— Удовольствие взаимно, мисс Лорелия Хэйес Эль Лорелайя.

Мужчина средних лет ответил преувеличенно учтивым поклоном и мягкой улыбкой, обращённой к девушке.

— Позвольте узнать, всё ли хорошо у вашей семьи?— спросила Лорелия.

— Всё в полном порядке.

— Эллен тоже чувствует себя хорошо?

— Наша будущая госпожа усердно готовится к роли наследницы.

Старшая сестра Лорелии, Эления, вышла замуж за наследника Севера и совсем недавно родила первого сына. Для Седрика он приходился одновременно крестником и племянником по браку. Представив, как сестра возится с младенцем, Лорелия тихо хихикнула. У крёстного был особый дар к шутке.

— Ты стала ещё красивее, Лорел.

— Вы ведь ездили на Юг, правда, крёстный?

— Ах вот оно что. Значит, ты ждёшь не меня, а вестей, которые я привёз.

Седрик изобразил недовольную мину, и Лорелия ответила лёгким смехом. Все четверо вновь направились к банкетному залу.

— Да. Я побывал в Трисене.

— И в Айзене тоже?

— Разумеется, я не стал бы пропускать столицу в таком путешествии.

— Какая погода в Айзене?

— Совершенно великолепная.

— На Юге ведь солнце светит круглый год?

— Полная противоположность моему дому, где половину года царит суровая зима.

— Вы посетили замок лорда? Поместье Трисен.

— Лорелия, гость и глотка воды не сделал.

Мэрилин напомнила дочери об этом, и Лорелия слегка поджала губы. От Виндбурга, северной столицы, до Менделя даже самый быстрый конный путь занимает три недели. Засыпать вопросами сразу после столь долгой дороги и впрямь было невежливо.

— Благодарю за заботу, миледи Хэйес, но со мной всё в порядке. Скоро я налью себе целую ванну вина, чтобы напиться. Верно, Ланс?

Ланселот тихо усмехнулся шутке Седрика. Лорелия улыбнулась.

— Дочь, тебе известно что-нибудь о Трисене?

Лорелия с готовностью начала отвечать:

— Трисен богат природными ресурсами и густонаселён, это весьма развитый край. Жители Айзена славятся своей гордостью. Великий знатный род Фербранте отличается особой замкнутостью и редко допускает посторонних в свои владения.

— Прекрасный выбор наставника для младшего ребёнка, сэр Хэйес, — заметил Седрик, когда они подошли ко входу в обеденный зал.

Массивные дубовые двери распахнулись, открывая взору парадный зал, украшенный знамёнами, канделябрами и цветами. В центре стоял большой круглый стол, окружённый восемью креслами; во главе возвышалось кресло лорда с высокой спинкой.

— Как вижу, ваш достойный наследник не присутствует.

— Он отправился в Кингсбург — был приглашён кронпринцем на охоту.

— О? Выходит, все твое принцев там?

— Да, как говорят, передвигаются без лишнего шума, на равных с остальными.

Седрик проявил живой интерес к охотничьей поездке принцев, тогда как отец Лорелии выглядел явно польщённым приглашением сына. Опасаясь, что разговор может уйти в сторону, Лорелия заговорила, когда все расселись за столом:

— Крёстный, говорят, что поместье Трисен не открывало своих дверей уже тринадцать лет. Это правда?