Группа ушла сразу после боя. Никто из них не был ранен. Никто не хотел ждать и смотреть, привлечет ли это еще большее сражение, или, точнее, бойня, еще большее внимание. Им нужно было уходить. Они были нужны в Вэйресте.

Они спешили. Ни у кого из них не было способностей к передвижению, но у Скрибера были чары, восполняющие выносливость. Каждый день, с рассвета до заката, они бежали.

Мысли Тома были наполнены образами бесконечной армии орков, окружившей Вэйрест. Он беспокоился о Розе и о своей матери. Настроение остальных членов группы было не легче.

Прошло уже несколько столетий с тех пор, как Вэйрест в последний раз был в осаде. Даже дольше. Не раньше, чем во времена великого нашествия орков.

Тогда, как и сейчас, угрозу не принимали всерьез, пока она не вышла из-под контроля. Серьезность ситуации стала очевидна лишь тогда, когда большинство крупных городов мира оказались в осаде.

Снятие осад стоило человечеству достаточно дорого, но охота на разрозненных орков, поиск и уничтожение всех до единого, стоила им почти всего, что они могли отдать.

Однако это нужно было сделать. Всего двух орков было достаточно, чтобы запустить инфекцию. После Великой чистки вспышки продолжались еще столетие, пока в конце концов мир не был объявлен свободным от угрозы орков.

До сих пор.

Это вызвало еще один вопрос, на который Том до сих пор не мог ответить: почему именно сейчас? Орки были животными. Они могли создавать грубое подобие стратегии, вид звериного интеллекта, но в основе своей они были дикими, разрушительными. Если они были где-то рядом, почему они ждали? А если они только что вернулись, то как им это удалось?

Невозможно было предположить, что какое-то количество орков веками лежало в ожидании. Сейчас их уже были бы многие миллионы. Но так же невозможно было предположить, что они просто материализовались из воздуха.

Никто не знал, откуда они вообще взялись. Это была одна из великих загадок древности. Кто-то указывал на эльфийских алхимиков, кто-то на гномьих чародеев. Другие считали их уродливым отклонением, мутацией в генах одной из светлых рас, произошедшей в результате одного на миллиард генетического разветвления. Большинство считало это деянием Богини, наказанием, посланным за какой-то непостижимый проступок. Это была не менее веская причина, чем любая другая.

Это беспокоило Тома. Он любил разбираться во всем. Впрочем, в какой-то степени это было бессмысленно. Орки теперь были здесь, и знание того, как это произошло, не остановит нашествие. Он просто надеялся, что они не опоздали.

Его тревога нарастала по мере того, как они все ближе и ближе приближались к роще Корина. Они увидели еще три отряда орков. Один из них находился на крайнем участке обзора Сары, к северу от них, и направлялся прямо на запад. Они не могли сойти с дороги, чтобы остановить их.

Один из них находился к востоку от них, направляясь на запад, и должен был пройти достаточно близко от них, чтобы им пришлось иметь с ними дело. У них было достаточно времени, чтобы подготовиться, и засада, которую они устроили, была совершенной. Она длилась меньше минуты. Ни один орк не выжил.

Последняя группа, которую они видели, была уже к западу от них. После торопливого разговора они решили следовать за ними. Той ночью, когда орки остановились, чтобы разбить лагерь, они ждали. Под покровом темноты, когда все, кроме пары дозорных, спали, они напали. Их положение было не намного лучше, чем у предыдущих орков.

То, что Скрибер мог использовать мощные чары так, словно они были совершенно одноразовыми, изменило мир. Том задумался, каково это - иметь столько силы. Единственной слабостью чародеев было время. Если их заставали врасплох, они становились слабыми. Скрибер годами бродил по Глубине кругами, ничего не делая между каждым визитом к охотнику, только зачаровывая, и армия мышей ему помогала. Подготовка не была для него проблемой.

После ночной засады на третий отряд орков они перестали спать, полностью полагаясь на чары, освежающие выносливость. Они видели слишком много стай орков, слишком близко к Вэйресту. До Вэйреста оставалось всего несколько дней пути. Тревога тянула их вперед так же уверенно, как подстегивала их шаги. Все они боялись того, что найдут.

Поздним вечером они добрались до Рощи Корина. Солнце стояло низко в небе, окрашивая его в персиковый цвет, как и спелые фрукты, висевшие в садах по обе стороны. Цветы трепетали на ветру. В воздухе висел дым.

Они выскочили на тропинку, ведущую к деревне, и сердце Тома заколотилось в груди. В грязи были следы. Длинные, четырехпалые следы, каждый палец заканчивался когтем.

Здесь побывали орки.

Они прорывались через живописные фруктовые сады, в честь которых была названа тихая деревня. Том увидел тело орка, прислоненное к дереву. Его грудь была широко раскрыта от пореза. В ране жужжали мухи. Дальше по ряду он увидел сверток с одеждой, лежащий в спутанной куче. Деревенский житель. Он не остановился.

Они ворвались в деревню и остановились. Было тихо. Дым был таким густым, что у него зудело в горле. Два из каждых трех домов представляли собой тлеющие развалины. Том чувствовал жар, исходящий от них: они уже не горели, но еще не погасли.

Это было жутко. Обычно в деревне всегда было шумно, даже если это была довольно мирная деревня фруктовых садов. А сейчас не было никого. Чувствовалась мрачность.

Звук падения какого-то разбитого дерева нарушил тишину. Она снова заполнилась, но медленно, как след на мокром песке.

"Богиня..." вздохнула Вэл. "Мы опоздали".

"Нет", - сказал Том. "Нет!" И он снова пустился бежать, прямо к деревенской площади.

Достигнув ее, он снова остановился и упал на колени. Казармы представляли собой почерневшие обломки. Сквозь прореху, образованную сгоревшими домами, он мог видеть, где находился домик его матери. Там, где он был раньше. Теперь и от него осталось лишь пепелище.

Том был измучен. Его эмоции тянулись в разные стороны. Он чувствовал, как по щекам катятся слезы, но это была рефлексия, своего рода переполненность. Не было ни одного из тех жалких спазмов, которые обычно выжимали из него слезы. Он чувствовал себя слишком оцепеневшим для этого. Он услышал шаги позади себя.

"...Не может быть, чтобы прошло больше дня", - сказал Куб. " Развалины еще горячие."

"Трупов нет", - сказал Скрибер. "Не много, во всяком случае. Недостаточно."

Слова прорвались сквозь туман в голове Тома, и он ухватился за них. Вернулась ясность, приправленная болезненной надеждой. Скрибер был прав. Вокруг были трупы, черные кости, перемешанные с обгоревшим деревом, но не целая деревня.

"Они берут пленных", - медленно произнес Том. "Они берут пленных! Мы должны пойти за ними!" Он встал, как будто собираясь немедленно бежать обратно в Глубину. Вэл мягко положила руку ему на плечо и пристально посмотрела в лицо.

"Остановись, Том. Нам нужно все обдумать. Смотри", - сказала она, и он позволил ей повернуть его к другой стороне площади.

На другой стороне возвышалась знакомая стальная арка портала, именно там, где она была в прошлый раз. Они ждали.

Сталь натянулась и заскрипела, и на одно мгновение появилась фигура, которая замерцала и исчезла. Еще больше фигур проходило через портал, металл натягивался на них, как мокрая ткань, и, наконец, впускал их издалека. Два полных отряда гвардейцев вышли один за другим.

Им понадобилась всего секунда, чтобы сориентироваться, а затем они развернулись к ним, доставая оружие. Том увидел признаки того, что оружие готово к применению. Он услышал шум позади них.

"Хм-м-м", - прозвучало задумчиво.

Том повернулся, но не обнаружил ничего, кроме легкого взвихрения перемещенного пепла. Он снова повернулся к гвардейцам. Маленькая фигурка, одетая с ног до головы в черное, разговаривала с ними. Дозорный. Должно быть, они первыми прошли через портал.

Гвардейцы вскинули оружие, но не убрали его. Мерцающие огоньки их умений потухли. Десять человек, один из отрядов, пронеслись по направлению к казармам. Другой отряд и Дозорный подошли к ним.

"Хо сюда!" сказал один из них, по нашивкам - офицер. "Охотники, не так ли? Я бы спросил, что привело вас из Глубины, но...", - слабо проговорил он, пожимая плечами. Офицер сделал жест, и пятеро его охранников направились мимо них к тропинке через рощу. Дозорный шагнул вперед.

"Я дозорный Купер", - сказала она, ее голос был приятным и высоким. "А это офицер Маллет. Когда вы прибыли?"

Вэл сделала круг кратких представлений для них. "Только сейчас. Мы увидели орков в Глубине, близко, и они направлялись к городу. Мы добрались сюда так быстро, как только смогли".

"Я бы поверил", - сказал Маллет, оглядывая их неопрятный вид.

"Как долго? Когда орки напали?" спросил Скрибер.

"Эта линия в кольце - моя", - объяснила Купер. "Я почувствовала, что что-то происходит, но не успела вовремя".

Дозор обычно работал парами. Каждой паре давалась "линия" деревень, за которыми нужно было наблюдать, начиная от внутреннего кольца и до внешнего. В каждой линии несколько пар наблюдали поочередно.

"Забрали ли они кого-нибудь? Видели ли вы кого-нибудь? Кто-нибудь жив?" Том ворвался в разговор, испытывая острую необходимость. Лицо дозорного было закрыто свободной черной пленкой, кроме глаз, но ему показалось, что он видит, как они морщатся от сострадания.

"Несколько жителей деревни убежали, как только услышали о нападении. Я видела их, когда бежала сюда". Ее глаза сузились в раздумье. "Я не видела орков, но то, что ты предполагаешь, может иметь смысл. Я не нашла тел гвардейцев, размещенных здесь, но в садах было несколько сцен, где, похоже, они сражались".

"Жители деревни, которые бежали, была ли среди них Мэгс Каттер?"

"Целительница, которая переехала сюда? Нет. Нет, ее с ними не было. Я тоже не смогла найти ее, ни живой, ни мертвой. Я тщательно все осмотрела. Там была горстка раненых, которых она могла бы спасти, если бы была там".

Облегчение пришло холодным потоком. Роза и его мать могли быть живы. Они будут в плену у орков, их повезут на Богиня знает какие муки, но они будут живы. У них был шанс.

"Другие деревни?" спросил Скрибер. Дозорный повернулся к Маллету.

"Поражены все вдоль северо-восточного края. Эта была одной из худших. Только Миллерс Тиллю удалось отбиться от набега. По всему краю развернуты дополнительные отряды гвардейцев. Но нам бы не помешали еще несколько разведчиков. Позвольте мне послать за лордом-генералом, он захочет поговорить". Он снова сделал жест, и один из его охранников побежал обратно к порталу.

"Подкрепление нужно быстро. Мы видели еще много орков в Глубине. Скоро они снова ударят по нам, и на этот раз не только на северо-востоке.

Маллет, к его чести, лишь торжественно кивнул. Внимание Тома начало блуждать. Его глаза проследили линии, где когда-то стояли здания. Вот пекарня, где он покупал обед вместе с Розой. Дом пекаря, который любил кормить Сезама медом. Через дорогу - ратуша, где он продавал части дрейка. Оба исчезли.

Гонец, которого послал Маллет, вернулся с вестью, что лорд-генерал скоро будет у них. Маллет ушел к своим гвардейцам, но попросил их дождаться генерала. Скрибер отправился к руинам ратуши. Вэл отправилась ждать генерала у портала. Куб осторожно положил массивную руку на плечо Тома.

"Семья здесь?" - спросил он. Его рот скривился в знак сочувствия при виде лица Тома. "С ними все будет в порядке, брат. Мы их вернем. Пойдем, присядем на минутку". Том позволил увлечь себя в центр площади, где было место, относительно свободное от мусора.

"Знаешь, что всегда отвлекает меня от мыслей?" тихо сказал Куб, когда они сели. "Хорошая, тяжелая работа. Сейчас у нас ее нет, но скоро будет много". Том оцепенело кивнул.

"А знаешь, что всегда поднимает мне настроение? Хорошо выкованное оружие. Я чертов чудак, я знаю". Он одарил Тома небольшой ухмылкой. "Но это моя лучшая работа, если можно так выразиться".

Он протянул руку, словно за монетой, и в нее опустилось копье. Оно определенно привлекло внимание Тома, а это о чем-то говорит, в том состоянии, в котором он находился.

Оно было матово-черным, как и его топор, с серебристо-красным навершием. Две длинные полосы серебристо-красного металла, яркие и чистые, шли от наконечника вниз по древку, где сходились в тонкой красноватой накладке. По всей длине древка шли аккуратные линии красноватых рун. Это было простое на вид оружие, но в высшей степени элегантное.

Мы со Скрибером сделали его в кузнице. Он... беспокоился, что твое последнее копье было недостаточно хорошим. Он все говорил, что это была "срочная работа" и "едва ли лучше палки". Он настоял, чтобы мы сделали это. Сам пожертвовал все материалы. Похоже, ты ему очень понравился. Здесь.

Он протянул копье Тому, который молча принял его. Оно было чуть длиннее, чем его другое копье, и чуть легче. Но все равно оно было достаточно тяжелым. Он провел руками по древку, взвесил его. Оно было прекрасно сбалансировано.

Сердцевина из кости дракона обеспечивала прочность, но при этом позволяла немного изгибаться. Покрытие - сталь души, для проводимости. Металл на головке и для рун мы называем кровавая сталь. Она первая в своем роде. Это сплав из стали души и зачарованного железа из Гвоздей. Мы работали над ним годами, каждый раз, когда Скрибер останавливается в кузнице, мы снова испытываем его. Прочность и проводимость даже лучше, чем у стали души.

Том еще некоторое время любовался оружием. Орки отняли у него оружие. С этим копьем он спасет своих близких и возьмет их в замен. Это было идеальное оружие для того, что он должен был сделать.

Спасибо, - сказал он. Он посмотрел Кубу в глаза, стараясь вложить в них всю свою благодарность. Куб кивнул.

Мы вернем их, Том. Вот увидишь.

Послышались приближающиеся шаги, и, подняв головы, они увидели Скрибера, который шел через площадь, волоча что-то за собой. Том заметил, что Вэл разговаривает с лордом-генералом на другой стороне площади. Еще больше гвардейцев прошли через портал.

Спасибо, Скрибер. Возможно, это самое красивое оружие, которое я когда-либо видел.

Скрибер рассеянно махнул на него рукой. Ничего страшного. Вопрос профессиональной гордости. Меня раздражало, что ты пользовался тем копьем с заплатками. Я рад, что оно тебе нравится.

Том рефлекторно поморщился, услышав, что его старое копье назвали подобным образом, но Скриберу он сказал, что отлично сделанное копье из обычной стали, на которое его мыши нанесли несколько рун за несколько часов, вероятно, действительно выглядит довольно некачественным.

Смотрите, что мои мыши нашли в обломках, - сказал он и бросил перед ними сверток, который тащил. Том не смог определить, что это. Может быть, очень толстая ткань?

Кожа дрейка! объяснил Скрибер, видя их растерянные лица. Ты продал здесь почти все, что взял, не так ли, Том? Похоже, они собирались использовать ее для чего-то.

Том пожал плечами. Сейчас они ни для чего бы его не использовали. Он был уверен, что Скрибер использует его в том или ином своем проекте.

Нашел и это. И он протянул Тому маленький, непрозрачный серый камень.

Глаза Тома расширились, и на мгновение он даже забыл обо всем, что произошло.

Это была эссенция тишины.