«Что это значит?!»

Гнев Ирисдины эхом разнёсся по особняку Франсильт.

Был уже полдень. В просторной гостиной собрались не только Сомия и Мена, но также Марс, Тима, Шина, Мимуру и Том — у всех на лицах читалось одинаково тяжёлое выражение.

Они прогуляли послеобеденные занятия, чтобы встретиться здесь.

Причина была в том, что они узнали: Нозому задержала стража. Обвинение — покушение на убийство.

Поначалу школа держала эту историю в тайне, но Нозому был восходящей звездой, едва не сразившей Джихада Раундела. Поэтому информация просочилась сама собой, и уже через полдня вся школа обсуждала эту сенсацию.

Реакции разделились. Кто-то говорил: «Так я и знал». Кто-то воздерживался от суждений. Другие отказывались верить. Ирисдина и её друзья, разумеется, относились к последним.

~

— Я слышала, что Нозому-кун содержится в штабе стражи в административном квартале. Я попыталась навестить его, но меня прогнали, сказав, что идёт следствие.

Услышав слова Шины, Ирисдина скрестила руки и закусила губу.

Судебная и административная системы Арказама полностью независимы от других стран, и никакое влияние в родной стране не даст здесь особых привилегий. Особенно в уголовных делах — подозреваемых обычно изолируют, пресекая любые контакты с внешним миром, чтобы предотвратить побег или уничтожение улик.

— Следственные органы Арказама эффективнее, чем в других странах. Не думаю, что они прибегнут к таким неэффективным методам, как пытки…

— Но это не точно. Пытки до сих пор не запрещены как метод дознания.

Мена дополнила слова Тома.

В некоторых странах пытки считаются неэффективными — ведь под давлением боли люди могут давать ложные показания.

Без достоверной информации невозможно провести расследование. Однако как пережиток традиций пытки остаются в регламентах следственных органов, и Арказам — не исключение.

А право применять их остаётся на усмотрение стражников, ведущих дело. Это одна из нерешённых проблем Арказама, несмотря на переговоры с другими государствами.

— В любом случае, нам нужно выяснить, что на самом деле произошло.

Тревога и нетерпение клокотали в ней. Чтобы подавить их, Ирисдина заговорила.

Но все присутствующие понимали: это будет непросто. Они уже рвались и в школу, и в штаб стражи, требуя объяснений.

Результат — их не пустили даже на порог. И школа, и стража хранили молчание.

— На всякий случай я отправила Развера разведать обстановку в штабе. Надеюсь, он что-нибудь узнает…

[Я вернулся.]

— Раз…!

Пока они говорили, Развард влетел в гостиную через окно. Малый дух ветра, проникший сквозь стекло, не открывая его, опустился на плечо Шины, взмахнув крыльями цвета лазурита.

— Узнал что-нибудь?! Как Нозому?!

[Прости, мне удалось проникнуть в здание, но подвал с тюрьмой окружён барьером. Я не смог пробраться.]

— Понятно…

Ирисдина повысила голос, придвинувшись к Разварду, но его ответ не обрадовал.

Тюрьма при штабе стражи предназначена для временного содержания опасных преступников. Естественно, там установлен магический барьер.

Говорили, что он невероятно прочен — ведь город построен на ритуальной магии. И если даже дух вроде Разварда не смог его преодолеть, значит, слухи не врут.

— Даже если мы пойдём в штаб сейчас, нас просто выставят за дверь. Академия тоже ничего не скажет публично. В таком случае…

Стража точно не станет выпускать подозреваемого и допускать к нему посторонних.

Академия — всего лишь учреждение, часть Арказама, и она избегает комментариев, пока идёт следствие.

Что же делать? Ирисдина, помолчав и поразмыслив, перевела взгляд на свою горничную.

— Мена…

— Чем могу помочь?

— Я хочу кое-что уточнить.

Горничная, исполнявшая роль матери и наблюдавшая за Ирисдиной с детства, почувствовала дрожь под её пронзительным взглядом, но затем мягко улыбнулась.

В одной из комнат Академии Солминати. В своём кабинете, куда более роскошном, чем остальные, Джихад мрачно хмурился, читая донесение из штаба стражи.

На столе лежало уведомление: ученик задержан по подозрению в покушении на убийство.

— Мы в беде…

— Да, он действовал прямо перед тем, как мы могли его прижать.

В кабинете звучали голоса Джихада и его помощницы Инды. Там же были Анри, познакомившая Нозому с Джихадом, и Фео из «Звёздного Света». Анри нервно теребила книгу на полке, а Фео, скрестив руки, прислонился к стене с озабоченным видом.

— Думаю, он запаниковал, увидев, как Нозому сражался с тобой, старина, и решил устранить его как можно быстрее.

— Но даже так, разве это не слишком поспешный и необдуманный шаг? Трудно поверить, что так поступил человек, столько лет скрывавший, что он [Незаконнорожденный Духа]…

Сомнения Инды были обоснованны.

До сих пор Кен Нортис действовал осмотрительно: скрывал свои способности и договор с духами, создавал сообщников и использовал «Звёздный Свет» как пешек.

Для обычного ученика Академии Солминати — это невероятно. И если он настолько умен, то должен был бы действовать осторожнее.

— Может, всё это — заслуга мудрости того духа, Мефи? Пусть она и молода для духа, но прожила уже несколько десятилетий.

— Даже выдающийся человек может потерять самообладание перед неожиданностью. Особенно если он молод и неопытен, несмотря на свои таланты.

Фео пожал плечами в ответ на слова Инды, а Джихад продолжал вглядываться в бумагу на столе.

Пока трое обсуждали теории, Анри, не выдержав, вскричала:

— Главное — срочно освободить Нозому-куна! Он же ни в чём не виноват!

Для неё важнее всего была его безопасность.

Арест слишком подозрителен по времени. К тому же он теперь изолирован от друзей. Вероятность, что Кен снова что-то затеет, высока, и нужно как можно скорее вызволить его из-под стражи.

Но реальность не столь радужна: Анри даже не допустили к ученику.

— Инда-сенсей, как насчёт Камиллы Векнос?

— Сейчас она проходит лечение в лазарете Института Глоарум. За ней наблюдает Норн-сенсей, учитывая обстоятельства.

Камилла, получившая ножевое ранение в живот, потеряла много крови, но, к счастью, выжила — во многом благодаря своевременной помощи.

— Кроме того, при проверке мы обнаружили кое-что интересное. Вот…

Инда достала из кармана пачку бумаг и передала Джихаду.

Тот быстро пробежался глазами по отчёту и кивнул.

— Понятно. Теперь ясно, что происходит со «Звёздным Светом». Остаётся Нозому-кун в штабе стражи. Но оттуда ответа не дождаться.

Хотя Академия и штаб стражи находятся в Арказаме, у них разные юрисдикции. Академия не имеет права вмешиваться в расследование инцидента за пределами школы. Всё, что они могут — подать официальный протест и запросить информацию.

— Что будем делать?

— Нужно действовать быстро. После того, как Анри-сенсей встретится с Норн, мы отправимся в штаб стражи…

В этот момент дверь кабинета резко распахнулась, и без разрешения вошла женщина.

Зрелая дама в чёрном платье горничной с длинной юбкой.

Мена, служанка дома Франсильт, соратница Джихада, с которой он встречался не так давно.

— Здравствуйте, Джихад. Давно не виделись.

— Мена? Извини, но сейчас мы заняты. О старых временах поговорим позже…

— Нет, моё дело касается вашей текущей проблемы. Вернее, моей госпожи.

С этими словами Мена отошла к двери и почтительно склонила голову.

— Пожалуйста, проходите.

Как по её сигналу, в кабинет вошли Ирисдина и друзья Нозому. Джихад прищурился при их виде.

— Что привело вас сюда?

— Мы хотим, чтобы вы рассказали нам всё, что знаете о Нозому.

Взгляд Джихада упал на Мену, стоявшую за спиной Ирисдины.

— Она вам рассказала?

— Нет, я её допросила. Зачем она приходила в академию? Моя горничная проводила тренировки с Нозому и посещала академию без видимой причины. Отсюда недалеко до догадки, что её старый соратник — вы, Джихад-сенсей.

Взгляд Ирисдины перешёл на Анри, наблюдающую за разговором.

— Кроме того, здесь же Анри-сенсей, сражавшаяся с Треснувшекоронованным Сороконожкой. Как преподаватель, она наверняка докладывала о Нозому.

— Верно, я изучал личность Нозому-куна и источник его силы. Раз он смог победить одного из [Шести Дурных Знамений], у меня не было выбора. Я сам не раз сталкивался с этими чудовищами и знаю, насколько они ужасны.

Он откинулся на спинку кресла, глядя в потолок, и добавил:

— Хотя поначалу это было просто любопытство.

— Джихад-сенсей. Вы ведь уже знаете истинную сущность Нозому?

Услышав твёрдый тон Ирисдины, Джихад промолчал.

Убедившись, что они в курсе, Ирисдина бросила взгляд на Анри, вероятно, передавшую им информацию. В её глазах читался упрёк.

— Не судите её строго. Ей нужна была поддержка, чтобы скрыть его истинную природу. И этот риск оправдался.

— Я это понимаю.

После слов Джихада Ирисдина отвела взгляд. Она и сама не верила, что Анри могла действовать против воли Нозому.

Её угрожающий взгляд был лишь проверкой реакции Джихада.

— Однако если вы по глупости разгласите его тайну и создадите ему проблемы, тогда…

В этот момент её взгляд стал куда более жёстким, чем прежде.

Если присмотреться, можно было заметить, как тело Ирисдины окутывала тонкая тень магической энергии.

Инда, стоявшая рядом с Джихадом, рефлекторно приготовилась к обороне.

— Хм, выразительный взгляд. Красноречивее тысячи слов. Будьте спокойны, я намерен ему помочь. Во всей школе о его состоянии знают только те, кто лично сражался с Треснувшекоронованным Сороконожкой, а также я и Инда-сенсей.

Даже под взглядом Ирисдины ветерана-героя ничто не могло поколебать.

Но и Ирисдина не опускала глаз.

Несмотря на выдающееся мастерство, у Нозому не было опыта в политических интригах.

А его добрый нрав делал его лёгкой мишенью для тех, кто скрывал злые намерения.

Поэтому Ирисдина должна была убедиться. В том, почему этот герой решил поддержать Нозому.

— Джихад-сенсей, вы стали его покровителем как педагог? Или как мститель за погибших товарищей, убитых чудовищами?

— Как педагог. И как фехтовальщик, уважающий его за достигнутый уровень.

Джихад покинул поле боя и пришёл в академию ради молодёжи, которая будет строить будущее.

Для него Нозому был незаменим.

Он мог легко одолеть Джихада в их дуэли в саду боевых искусств — если бы использовал силу дракона, живущего в нём.

Но он не воспользовался ею. Он решил сражаться только тем, что достиг упорными тренировками.

Между ними почти не было слов. Но этого было достаточно, чтобы Джихад поверил в Нозому. Потому что истинные намерения человека видны не в словах, а в поступках.

[Эй, дзё:-чан.]

— Ирисдина-сан, похоже, Джихад-сенсей не лжёт. По крайней мере, ни Раз, ни я не чувствуем в его словах злого умысла.

Развард и Шина вмешались.

Услышав это, Ирисдина глубоко вздохнула и наконец расслабилась.

— …Хорошо. Я верю. Джихад-сенсей, простите за резкие слова и действия.

— Не беспокойтесь. Напротив, я благодарен, что вы поверили мне. Я не виню вас за подозрительность — ведь я действительно выгляжу как человек, копающийся в секретах вашего друга.

Фактически, в отличие от Ирисдины, Нозому сам ещё не раскрыл Джихаду свою тайну. Их настороженность была естественной.

Когда атмосфера разрядилась, Джихад перешёл к главному.

— Я предполагал, что за Кеном Нортисом стоит кто-то из города или академии. Но мы до сих пор не знаем, кто именно и где он.

— Тогда нам остаётся только поймать этого малого духа и самого Кена Нортиса.

— Но сейчас и Кен, и дух пропали. Как и Лиза…

Ирисдина сузила глаза, услышав дополнение Инды.

— Что вы имеете в виду?

— Я проверила женское общежитие — Лиза не возвращалась с прошлого вечера. Скорее всего, Кен Нортис и дух Мефи похитили её.

— Они могли покинуть город?

— Учитывая время, это маловероятно. Гораздо логичнее предположить, что они всё ещё здесь. Поэтому нам нужна ваша помощь. Особенно — ваша и вашего духа.

— Наша?

Джихад посмотрел на Шину и Разварда. Все поняли намёк.

Все знали, что Кен Нортис, известный как [Незаконнорожденный Духа], заключил договор с духом. Естественно, Джихад обратился бы к Шине — эльфийке, также связанной с духом.

— Если это поможет Нозому-куну, я готова. Но как академия планирует действовать?

— Мы сохраним его тайну. Что касается Кена Нортиса — мы поймаем его и выведем на чистую воду его сообщников. Нам нужно многое прояснить.

Многие действия Кена были невозможны без влиятельного покровителя в Арказаме.

Иначе как бы он скрывал существование духа и свой статус [Незаконнорожденного]?

— Речь о деле с Треснувшекоронованным Сороконожкой?

Джихад мрачно кивнул на слова Ирисдины.

Было неестественно, чтобы столь мощный монстр оказался на окраине Арказама среди бескрайнего Леса Спасим. Но возможно ли вообще поймать чудовище уровня [Шести Дурных Знамений]?

Если бы такое было возможно, методику давно раскрыли бы, и угроза исчезла. Но информации так мало, что даже строить догадки трудно.

Слишком много неизвестного. Поэтому Джихад и его группа должны поймать духа, контролировавшего Сороконожку, и его контрактора, чтобы получить ответы.

— Наш главный приоритет — поимка Кена Нортиса.

— Но где он сейчас?..

— У меня есть догадка. Он заключил договор с водяным духом. Если искать место, где легко черпать силу и удобно перемещаться с контрактором, то остаётся только один вариант.

С этими словами Джихад указал пальцем вниз.