"Я не позволю тебе этого сделать!"

— Ты...?!

— Так ты дух, с которым заключил контракт Кен...?

Услышав голос низшего водяного духа по имени Мефи, глаза Камиллы расширились от шока. Нозому, стоящий спиной к спине с ней, окинул взглядом окружение.

(Не видно... Значит, тщательно скрывает своё присутствие?)

Когда она вселилась в Треснувшего Венца Гигантскую Сороконожку и сражалась с ним, то получила сокрушительный удар. Видимо, теперь она лишь передаёт голос издалека.

[А-а~... Так вот как оно вышло? Я знала, что всё так и закончится. Интересно, Лиза расстроится, узнав, что её предала даже собственная семья?]

— Ты мастер подколов...!

Пока Камилла сквозь зубы отвечала на провокации Мефи, Нозому продолжал искать признаки духа, который мог скрываться в глубине темноты. Противник — один из духов, способных управлять сверхъестественными силами. Нозому уже на собственном опыте узнал, насколько они могут быть опасны.

Но ни малейшего следа духа он не обнаружил. Присмотревшись, он заметил, что всё вокруг окутано тонкой дымкой исходного элемента, а шум города, который должен был доноситься издалека, полностью исчез.

Возможно, это техника духа — скрыть своё присутствие и отгородиться от окружения.

Тишину сопровождало нарастающее напряжение. Холодный вечерний ветер шевелил ветви и листья деревьев, а растянувшиеся тени уже начали сливаться с темнотой.

И вдруг из кустов перед ними выпрыгнули несколько небольших теней.

— ...Камилла, пригнись!

Пригнув стоящую рядом Камиллу, Нозому рефлекторно парировал летящий в него предмет ножнами катаны.

Это был чёрный метательный кинжал. Тут же из темноты выскочили фигуры в чёрных плащах.

Их было трое. Достав из-за пазухи чёрные кинжалы, они разом атаковали Нозому и Камиллу.

Три чёрные фигуры устремились к Нозому. Они целились в правое бедро, шею и левый бок. Возможно, их оружие уже было зачаровано магией усиления, потому что их атаки были стремительны, как порыв ветра.

В сочетании с чёрными клинками этот удар было бы невозможно разглядеть обычному человеку.

— Фух...!

Нозому одним резким взмахом отбил все атаки. За долю секунды тщательно отточенный клинок описал плавную дугу, а лезвие, усиленное магической энергией, рассекло вражеские клинки, словно сухие ветви.

Сразу после этого Нозому опустил стойку, сконцентрировал ци в обеих руках и — резко выбросил вперёд.

[Искусство Ци — Шоковая Пушка]

Мощная ударная волна отбросила всех троих нападающих. Двое из них, упав, потеряли капюшоны, обнажив лица грубоватых мужчин.

— Эти парни — из «Звёздного Света»? Но зачем они на нас напали? Раз уж этот дух здесь, значит, Кен что-то задумал... Камилла, ты в порядке?

— Да, я... ...Нозому, отойди!

Третий, всё ещё скрывающий лицо под капюшоном, поднял правую руку — и в его ладони вспыхнул огненный шар.

В следующий момент магия, мгновенно разросшаяся до человеческого роста, обрушилась на Нозому и Камиллу.

— Грр...!

Камилла, тоже обладающая талантом первого класса, быстро прочла заклинание и развернула магический барьер. Однако, столкнувшись с неожиданной мощью, она вскрикнула от боли — барьер рассыпался, нейтрализованный огненным шаром.

Очевидно, это была не та сила, которую можно высвободить парой строк заклинания. Если оценивать по рангу, этот человек в капюшоне определённо принадлежал к А-рангу. И, скорее всего, двое других были не слабее.

Даже для членов организации, специализирующейся на скрытности, это была необычайная мощь.

(Высокий уровень мастерства... но что с этими пустыми глазами?..)

Однако больше всего Нозому и Камиллу леденило не это, а отсутствующий взгляд, мерцающий из-под капюшонов.

Те, кого они называли «Звёздным Светом», не проявляли ни капли человеческих эмоций — ни ярости, ни боевого азарта, ни страха, ни даже напряжения.

Словно они где-то потеряли свои сердца... или изначально пребывали в полной апатии. В каком-то смысле — идеальный образ тех, кто прячется во тьме. Но это было слишком... безжизненно.

— Понятно... Ты стираешь их сознание и превращаешь в марионеток? Какой же ты мерзкий дух...!

[А-а~, как грубо~. Но мне всё равно. Меня не волнует, что случится с незнакомцами. Вообще-то, ты ещё хуже. Ты же из-за собственной злости пытался убить бывшую девушку.]

Насмешливый голос разнёсся по роще. Похоже, этот дух действительно любил задевать людей за живое.

— А ты? Ты просто трусиха и заноза в заднице, прямо как твой контрактор, да ещё и больно умная. Даже вселившись в такого монстра, как [Шесть Дурных Знаков], ты сбежала после одного удара.

[...Чёрт тебя побери!]

Нозому ответил провокацией, и Мефи снова направила на него трёх подконтрольных ей членов «Звёздного Света».

Бросив взгляд на Камиллу, он приготовился к атаке.

Те, кем управляла Мефи, опасаясь быть разрубленными в ближнем бою, сменили тактику — теперь они атаковали издалека.

Чередуя огненные шары и магические снаряды, они растворялись в тенях и бросали метательные кинжалы из слепых зон, будто вплетаясь в промежутки между моментами осознания.

— Фух...!

[К-как...?]

Нозому отражал их безошибочно.

— Даже если кинжалы сливаются с пламенем, усилив слух ци, я могу различить свист ветра за взрывами.

Противник определённого уровня силы, использующий оружие, издающее звук, может оказаться в невыгодном положении.

Направление, громкость и характер звука позволяют определить траекторию. Если уловить эти детали — можно парировать. Но тех, кто способен на такое, единицы.

Это уровень мастерства, которого достигают лишь после десятилетий погружения в боевые искусства.

[Кх...!]

— Фух...!

Волнение Мефи передалось марионеткам, и их движения на мгновение замедлились. Воспользовавшись этим, Нозому в мгновение ока сократил дистанцию с одним из них и ударил обухом [Мумеи].

— Гха!?

Хруст!

Звук ломающихся костей, и один из «Звёздного Света» рухнул на землю. Осталось двое.

[Ч-что!?]

— ...!

Не сумев среагировать на резкую смену атаки на защиту, второй боец был сбит с ног.

Само по себе «Звёздный Свет» мог быть силён, но какой в этом толк, если кукловод не может раскрыть их потенциал?

Остался один. Последний — тот самый, что выпускал мощные огненные шары.

Похоже, из-за манипуляций Мефи в его безжизненных глазах, выглядывающих из-под капюшона, смешались ярость и замешательство.

Боец достал из-под плаща два изогнутых меча. Как и метательные ножи, они были чёрными, словно сливались с тьмой.

В тот же момент из его тела вырвалась магическая энергия, окутав его. Магия физического усиления — чрезвычайно продвинутая и мощная.

Усиление распространилось и на оружие, плотная магическая энергия обволокла клинки.

Боец шагнул вперёд. Его скорость превзошла даже Ирисдину.

[...!]

Двойные клинки обрушились с яростной скоростью. Удары, наполненные плотной магической энергией, накрыли Нозому, словно водоворот пламени.

— Хмпф...!

Нозому парировал шквал атак одним мечом — [Мумеи].

«Стиль Микагура — Ивовый Клинок»

Техника школы Микагура, позволяющая одновременно атаковать и защищаться.

Фехтовальное мастерство Нозому позволяло ему отражать удары, не отступая ни на шаг.

После одного, двух, десяти, двадцати ударов он всё ещё стоял непоколебимо.

Его искусство, которое даже Сино Микагура назвала равным её собственному, компенсировало подавляющую разницу в скорости и силе.

И чем больше времени проходило, тем очевиднее становился перевес.

[Кх...]

— Похоже, ты на пределе.

Когда обмен ударами перевалил за тридцать, клинки противника начали скрипеть. Осколки металла разлетались в стороны, а на лезвиях уже красовались многочисленные зазубрины.

Лезвие ци Нозому, [Фантом・Покров], пробивало магическую защиту, постепенно накапливая урон.

И на тридцать пятом ударе наступил предел.

— Фух!

Один точный удар — и оба клинка противника переломились пополам.

Нозому тут же ударил его в живот, отправив в нокдаун.

— Нозому, Мефи там! На том дереве!

[...!]

Раздался голос Камиллы. Она указала на дерево, которое при ближайшем рассмотрении слабо светилось исходным элементом. Пока Нозому сражался, она, затаив дыхание, искала следы магии Мефи, наполнявшей округу.

[Камилла, ты...!]

— ...!

Нозому выпустил лезвие ци в указанное дерево.

Прямо перед тем, как оно достигло цели, из ствола выпрыгнул маленький светло-голубой дух.

Похоже, он запаниковал — возможно, вспомнив, как Нозому избил его, когда тот вселился в Сороконожку.

Лезвие ци срезало прядь волос Мефи, но этого было недостаточно для решительного удара. Дух едва увернулся и тут же бросился бежать.

— Я не дам тебе сбежать!

Камилла активировала магию. Магический барьер окружил водяного духа, блокируя его движение.

[Ты... мешаешь!]

Но этого было недостаточно, чтобы остановить духа — существо высшего порядка.

Магия, сдерживавшая её, была мгновенно разрушена исходным элементом, вырвавшимся из тела Мефи вместе с пронзительным проклятием.

Остановка длилась лишь несколько секунд.

Но этих секунд хватило, чтобы Нозому перекрыл путь к отступлению.

Глаза духа расширились.

Он снова наполнил клинок ци — и занёсся для удара.

Свежесрезанные волосы духа рассыпались, не восстанавливаясь. Даже дух не сможет двигаться, если продолжит терять исходный элемент, из которого состоит его тело.

И в тот момент, когда Нозому уже готов был нанести удар...

[...Всё это была шутка~!]

— ...!

Он почувствовал приближение кого-то сзади.

Это была тень того самого бойца с двумя мечами, которого он только что отбросил.

Нозому рефлекторно занёс [Мумеи], но, когда капюшон спал, его глаза непроизвольно расширились.

(Л-Лиза!?)

В темноте развевались алые волосы.

К его ужасу, двойной клинок принадлежал... Лизе.

Клинок Нозому, уже занесённый для удара, застыл на месте, будто замёрз.

Тем временем Лиза, с безжизненным выражением лица, сконцентрировала магическую энергию в ладони — и выпустила мощный взрыв пламени прямо в ошеломлённого Нозому.

— ГАААХ!

Сражённый взрывом в упор, он отлетел далеко назад, врезавшись в землю.

— Нозому... Кья-а!

Отбросив его, Лиза ринулась к Камилле, выбила жезл из её рук и, скрутив ей запястья, обездвижила её.

[Фух, это было близко~. Хорошо, что страховка ещё действует~. Кен, может, и будет ворчать, что я привела её без спроса, но мне всё равно!]

Называя Лизу «страховкой» и «вещью», Мефи самодовольно выдохнула.

[Ну и идиот же ты~. Надо было просто разрубить её и покончить с этим. Ладно, если затяну ещё сильнее, люди заметят — так что давай заканчивать!]

— А-ах!

— Камилла!?

Сдавленный голос Камиллы — и чёрный клинок с алым кончиком вышел из её живота.

Кровь, капающая с изогнутого лезвия, закружилась в воздухе и собралась в одной точке.

Образовался шар размером с две ладони, светящийся бледным, жутковатым светом.

Настоящий кровавый самоцвет.

Когда он сформировался, лезвие выдернули из тела Камиллы, и она рухнула на землю.

[Хм~. Чистота всё ещё низковата~. Но теперь у меня есть одна из двух нужных вещей.]

Мефи ухмыльнулась, глядя на кровавый самоцвет, и прижала его к своему телу.

Драгоценность растворилась в её теле.

В тот же момент из тела духа вырвался огромный поток исходного элемента. Похоже, она поглотила магическую энергию Камиллы через её кровь.

Довольная, Мефи посмотрела на лежащую Камиллу.

Под ней уже растекалась лужа густой крови.

Лиза рассеянно наблюдала за этой сценой. Её потухшие глаза вдруг расширились, и в них вернулся свет осознания.

— Ч-что... Камилла?

Её голос дрожал, будто она не могла осознать происходящее.

Взгляд метался между упавшей Камиллой и окровавленным клинком в её руке, а её лицо постепенно застывало.

«Не может быть... Я не хочу в это верить...»

Такие эмоции читались в её глазах.

Но сколько бы она ни отрицала, липкое ощущение крови и запах ржавого железа безжалостно подтверждали правду.

— Нозому... что я наделала...?

[Ой-ой~. Ты снова очнулась. Я знала, что с этой кровной линией так просто не справиться~.]

— Ты... Я видела тебя с Кеном...

Наконец Лиза заметила Мефи, парящую рядом.

[Привет~, наша глупенькая принцесса. Тебе бы лучше спать дальше, но ты проснулась~.]

— Ч-что... Что ты натворила!?

[О чём ты? Ты же и так всё знаешь~. Ты ведь видела это уже столько раз.]

В следующий момент воспоминания, искажённые в сознании Лизы, хлынули обратно.

Письмо от Нозому.

Неестественное поведение её лучшей подруги.

Их противостояние в лесу Спасим.

Но это ещё не всё.

Даже разговоры Камиллы, Кена и Мефи, которые она слышала, пока её разум был запечатан, всплыли перед ней.

Воспоминания, врезавшиеся в её уши, даже когда разум их игнорировал.

Эта неоспоримая правда обрушилась на неё.

— А-а... Нет, нет...

Чёрный изогнутый меч выскользнул из её руки и с грохотом упал на землю.

Весь её организм охватил ужас, а в голове вскипело смятение.

Вся ненависть, которую она вымещала на Нозому, теперь обрушилась на неё саму, терзая её сердце.

— Нет, это неправда, я... я...!

Схватившись за голову, она дрожала.

Мефи приблизилась к ней с жестокой ухмылкой.

— Нет, нет! Не подходи!

Она отступала, но дух и не думал останавливаться.

Напротив, её улыбка стала ещё мерзостнее.

Подняв ладонь, она превратилась в сгусток света — и вселилась в Лизу, снова запечатав её сознание.

[Фух, это было опасно. Я привела её сюда без ведома Кена, и если бы она сейчас сбежала, всё бы пошло наперекосяк. Хотя выражение её лица было забавным~. Ну ладно, пора закругляться!]

— ...Ты...!

[Ой-ой, даже не думай использовать свою силу. Я сейчас в теле этой девочки. Хочешь поранить нашу принцессу?]

Нозому попытался броситься вперёд, но Мефи, слившаяся с Лизой, остановила его словами.

Как и в случае с Сороконожкой, Лиза была лишь марионеткой в её руках.

У него не оставалось выбора, кроме как замедлиться.

[Ну, я пошла. Ах да, и не вздумай преследовать. Всё равно не сможешь!]

Испытывая муку, Нозому видел, как Мефи, управляя телом Лизы, подняла упавший меч и щёлкнула пальцами.

В тот же момент исходный элемент, окутывавший рощу, рассеялся.

Вернулись отдалённые звуки города.

Среди них послышался лязг доспехов.

— Эй, сюда! Здесь кто-то есть!

— Двигайтесь вперёд! Мы прямо за вами!

— Ч-что здесь произошло!?

[Увидимся позже, противный игрушечный человечек!]

Голоса людей смешались с лязгом металла.

Пока Нозому стоял в замешательстве, Мефи усмехнулась и усилила свою мощь.

Исходный элемент воды вырвался из тела Лизы, окутав её, словно туман.

— ...Стой!

Он бросился вперёд, протягивая руку, но схватил лишь пустоту.

Туман рассеялся, не оставив и следа.

Они сбежали.

— Чёрт!

Выругавшись, он тут же опомнился и подбежал к Камилле.

— Камилла, держись!

— Угх... Понятно. Мной просто воспользовались... С самого начала я была приманкой...

Он прижал рану руками, но кровь не останавливалась, а земля под ней становилась всё краснее.

Колотая рана насквозь пронзила тело — очевидно, смертельная.

Он торопливо вылил на неё зелье из поясного мешочка, но рана была слишком глубока, и кровотечение не прекращалось.

Нужно было срочно доставить её к лекарям.

— Иди за Лизой... Спаси её... Быстрее, пока не поздно...

— О чём ты!? Ты же при смерти!

— Они... всё это спланировали. Если так пойдёт дальше... её сердце сломают эти двое... и будут издеваться, как захотят... Пожалуйста... пока не поздно...

С трудом говоря, Камилла достала из кармана окровавленный лист.

На нём было написано:

[Жилой район — Главный канал, 3-й туннель.]

— Это...

— Убежище Кена... Скорее...

И она потеряла сознание.

Нозому уже хотел сунуть бумагу в карман и заняться лечением, как из-за деревьев выскочили стражи в лязгающих доспехах.

В руках у них были копья и дубинки, а на поясах — длинные мечи.

Очевидно, их вызвали по какому-то сигналу.

— Ч-что здесь...?

Их взгляды упали на Нозому и лежащую Камиллу.

Мгновение — и они окружили его, направив оружие.

— Это убийца, хватайте его!

— Не двигаться! Брось оружие!

— П-подождите...

Не дав ему объясниться, стражи скрутили его, оттащили от Камиллы и задержали.

— Угх, это не я! Нет, главное — ей нужна помощь!

— Молчать!

Один из стражников ударил его древком копья по голове.

Мощный удар, и сознание помутнело.

Тем временем другие бросились к Камилле, оказывая первую помощь.

— Это плохо... Эй, принесите лекарства!

— Ты совершил ужасное деяние.

Камиллу унесли на носилках.

А Нозому, под враждебными взглядами, разоружённый и скованный, был уведён силой.