Центральный парк после уроков. Уже стемнело, и начинал накрапывать дождь.

Обычно оживлённая окраина парка была пустынна, а лесная зона и вовсе казалась безлюдной. Нозому укрывался от дождя под деревом в чаще, ожидая прихода Камиллы.

С шорохом ветвей из-за деревьев появилась девушка с короткими каштановыми волосами.

— Хорошо, что ты пришла...

— У тебя есть о чём поговорить, да? Я тоже хотела поговорить с тобой.

Короткое молчание. Камилла на мгновение закрыла глаза, глубоко вдохнула и тихо заговорила.

— ...... У нас мало времени, так что я скажу первой. О причине, по которой я сотрудничала с Кеном.

— «Мало времени»?

— Я на радарах «Звёздного света» с первого курса...

— «Звёздного света»?

— Разведывательная организация этого города. Разве тебя удивляет, что она существует? Да, город делится результатами исследований с другими странами, но не информацией о преступниках и нелегальных группировках.

Камилла была права.

Вопрос в другом: почему за ней следит такая организация?

Она на мгновение опустила взгляд, облизала нижнюю губу, словно собираясь с силами, и заговорила чётко и ясно.

— Я из... особой семьи. Имперской.......

— «Имперской»...?

Кремаццонская Империя — гигантская держава, управляющая юго-западом континента Аркмель. Одно из сильнейших государств. Однако в делах Арказама она держится в стороне — из-за настороженности по отношению к Королевству Форсина, Альянсу Малых Государств и Союзу Сумайя.

До Великого Вторжения Империя была гегемоном континента и диктовала соседям жёсткие условия.

Но у держав без внешних углов есть другая проблема — внутренние распри. Империя не исключение: политические дрязги и последствия Вторжения сильно ослабили её.

Теперь, когда соседи объединились, она вынуждена сотрудничать — в одиночку справиться с ними невозможно.

— Да. По данным академии, я родилась в вольном городе Дельта-зоны. Я там жила, но на самом деле в детстве я была в Империи.

Многие имперцы в Арказаме покинули родину по разным причинам.

У некоторых — свои личные причины. Как у Камиллы.

— И у меня есть кое-что общее с Лизой...

С этими словами она достала из кармана гребень. Радужный, старый, с потёртостями — но явно магический артефакт.

— Это...

— Гребень из радужной коронной раковины. Меняет цвет волос и черты лица того, кто им причёсывается.

Камилла провела гребнем по волосам — и каштановые пряди у корней начали краснеть, пока не стали серовато-рыжими.

Изменения коснулись и глаз, а черты лица стали напоминать... кого-то знакомого.

— Этот цвет... как у Лизы. Неужели...

— Да. Всё верно. Мы — кузины.

Нозому широко раскрыл глаза, но, сделав глубокий вдох, взял себя в руки.

— Лиза знает?

— Нет. И о том, что у неё есть кузина — тоже. Если бы знала, то не стала бы со мной общаться.

— Почему?

— Потому что это из-за нас погиб её отец...

Нозому на миг застыл.

Он знал, что отец Лизы умер до их встречи, но не знал — как.

Однако для Лизы это было важно. Именно из-за него она стала авантюристкой и приехала в Арказам.

— Что ты имеешь в виду?

Камилла сжала губы, опустила взгляд и с трудом выдавила:

— Отец Лизы, Лиэнбек Хаундс, был авантюристом. И... братом моей матери. Оба — имперские дворяне. Что ты знаешь об Империи?

Нозому помнил лишь учебники.

Сверхдержава, веками правящая юго-западом. Земля песков, скал, степей и вулканов. Страна, влияющая на весь континент историей и культурой. Поддержала создание Арказама, но держится от него в стороне.

— И ещё то, что они поклоняются не духам, как остальные, а Драконоборцам...

Основная религия континента — анимизм, почитание духов шести стихий: земли, воды, огня, ветра, света и тьмы.

Но Империя — исключение. С момента основания там обожествляют не духов, а людей — Драконоборцев.

Первый император, сам Драконоборец, покорил враждующие племена и создал державу. У него было много жён и детей, и каждому роду он дал роль и привилегии.

Нозому, как Драконоборцу, было любопытно, но сейчас он слушал Камиллу.

— Дядя... был человеком любопытным и не особо ценил статус. Поэтому он не ладил с семьёй и ушёл из дома, как только смог. Стал авантюристом, встретил мать Лизы, женился...

Тоска по внешнему миру. Нозому уловил сходство с самой Лизой.

— Мама и дядя были близки. Даже после её замужества они переписывались. Но...

Голос Камиллы понизился.

— Через несколько лет после моего рождения мама бежала из Империи. Не знаю точно почему, но ей там не было места. Она... не могла больше рожать.

В Империи важна кровь, и от дворянок ждут множества детей.

Тех, кто не может, презирают. Мать Камиллы — одна из них.

— Я мало что помню. Но запомнила, как мы бежали через пустыню под покровом ночи. И человека, который нам помог...

Если бы их поймали — убили бы. Смертельно бледная, мать бежала, сжимая дочь. И тогда рыжеволосый мужчина встал между ними и преследователями.

— Лиэнбек Хаундс. Отец Лизы. Мой дядя. Человек, спасший мне жизнь... но заплативший за это своей.

Он отбился, но раны оказались смертельными. Камилла с матерью даже не смогли забрать тело — бежали, терзаемые виной. В итоге они добрались до вольного города в Дельта-зоне и выжили.

А останки Лиэнбека позже нашли Лиза с матерью.

Так Лиза узнала о смерти отца.

История о том, как она с матерью и сестрой вернулась в родную деревню Ойре.

— Мы... мы убили её отца. И я решила: теперь должна защищать её сама...

— Ты приехала в Арказам с такой целью?

— Нет. Сначала — чтобы мама была спокойна за меня. И чтобы стать сильнее. Поэтому я изменила цвет волос с помощью её реликвии...

— Реликвии? Значит, твоя мать...

— ...Умерла от болезни перед моим поступлением в академию.

Камилла грустно провела пальцами по гребню.

— Мне не на кого было опереться. Поэтому я никому не доверяла. Пока не встретила здесь Лизу...

На первом курсе Камилла была изгоем из-за резкости и агрессии.

Первой к ней подошла Лиза. Дочь человека, спасшего ей жизнь.

— Дядя рассказывал о Лизе, пока мы бежали. «У меня есть дочь твоего возраста. Надеюсь, вы подружитесь...»

Невероятное совпадение. Выжив ценой жизни своего спасителя, потеряв последнюю родню, она встретила «семью», о которой даже не мечтала.

— Она так похожа на дядю. Та же беззаботная улыбка, тёплое сердце, готовое поддержать любого. Поэтому я хотела защитить её... последнюю оставшуюся семью.

Это напоминало желание Нозому — поддержать её мечту.

— Но у меня не вышло. Потому что Кен и Мефи знали, кто я...

Кен, каким-то образом узнавший правду, заставил Камиллу помогать ему против Нозому.

— Лето первого курса. Когда у тебя проявилось Подавление Способностей, он пригрозил мне. Сказал, что раскроет моё прошлое Империи, если я не стану сотрудничать. Тогда я и узнала про «Звёздный свет» и слежку...

Перед лицом угрозы она вспомнила прошлое — тот страх, когда их с матерью хотели убить.

Даже если бы она сопротивлялась, противник — ненормальный, способный заключать контракты с духами. Сомнения и страх разоблачения сломили её, и она подчинилась.

Но вина грызла её. И всё же она не сбежала — потому что хотела защитить Лизу.

— Как Кен узнал о твоём прошлом?

— Наверное, «Звёздный свет» добыл информацию. Если он может заключать контракты с духами, у него наверняка есть покровители. Я видела, как он общался с людьми в капюшонах...

— Эй, но тогда наша встреча тоже...

— Опасна, да...

Камилла поникла, будто смирившись. Но тут же подняла голову.

— Не беспокойся обо мне. Проблема — в Лизе. Её воспоминания изменены Мефи и Кеном. Даже насчёт леса Спасим — она уверена, что ты там не появлялся.

У Нозому были догадки.

В лесу дух пытался сломить его волю и искалечить.

Более того — он управлял Треснувшей Короной, исполинской сороконожкой. Развард говорил: манипулировать разумом — невероятная сила. Так что подменить память для него — пустяк.

Нозому глубоко вздохнул.

— Почему ты рассказала мне это сейчас?

— Потому что нынешний ты... не причинишь Лизе вреда. Ты не тот, кто направил на неё меч в лесу. И ещё... из-за Ирисдины и других. После боя на арене.

Вспомнилась недавняя учебная битва.

Девушки, бросившиеся к Нозому, измождённому до предела. Их отчаянные лица — такие бывают только у тех, кто действительно дорожит кем-то.

— Я видела такую искренность лишь дважды. У дяди и мамы. Если они так к тебе относятся... значит, тебе можно доверять.

Нозому многое прояснилось. Но оставался последний вопрос.

— Хорошо, последнее. Смогла ли Лиза идти к своей мечте до всего этого?

— Это...

«Хочу быть авантюристкой, как отец. Увидеть неизведанное, сверкающие дали...»

Ради этого Лиза покинула Ойре.

Чтобы поддержать её, и Нозому, и Кен уехали из родного города.

— Камилла, ответь мне.

Встретив его прямой взгляд, она опустила голову и слегка покачала ею.

— ...После того, как мы подставили тебя, Лиза разучилась глубоко сближаться с кем-либо. Ни с Кеном, ни со мной, ни с кем ещё.

Своего рода антропофобия. В быту она справляется, но не может никому открыться.

— Понятно...

— Прости... Я совершила непоправимое... с тобой и с Лизой.

Камилла дрожала, низко склонив голову. Нозому вздохнул и посмотрел в небо.

Их мечты давно разбиты. Они ошиблись, не заметив своего бегства, и склеивали разорванные узы ложью.

Он знал это, но, услышав подтверждение, почувствовал боль — будто стрела вонзилась в грудь.

— ...Я не скажу «забудь».

Пустые утешения бессмысленны, да он и не собирался их предлагать.

Но винить одну её он тоже не хотел.

— Но и я ошибся. Я закрывал глаза на своё бегство и потратил два года впустую.

— Но это я...

— Нет. Да, вы подставили меня, но я отворачивался от слухов до самого конца.

Мечта, которая должна была быть прекрасной... но превратилась в оправдание для побега.

Однако теперь, осознав это, он снова смотрел в лицо реальности — и в сердце поднимались новые чувства.

— Мы... приехали сюда, чтобы поддержать мечту Лизы. Но если теперь мы стали ей помехой...

Тогда это нужно уничтожить. Эти фальшивые, пропитанные ложью узы.

— Что теперь будет делать Кен?

— Не знаю. Но ничего хорошего. Он одержим Лизой. Особенно после поражения в лесу...

Кен презирал Нозому, но после леса Спасим начал терять самообладание.

По словам Камиллы, он опасен — как загнанный в угол преступник.

— ...Нужно вернуть Лизе память.

— Но... как?

— Есть способ. Попросим помощи у Шины и Разварда. С их восстановленными силами, возможно, получится.

— А...

Кен, с его духом, — редкое явление в академии.

Но теперь есть Шина и Развард.

Хотя Развард и говорил, что в манипуляциях сознанием уступает Мефи, у Нозому есть и другие союзники — Том, Ирисдина, Тима.

— Ещё не всё потеряно. Не время отчаиваться. Так что, Камилла... поможешь мне спасти Лизу?

Преодолев прошлые разногласия, Нозому протянул ей руку.

По её лицу скатилась слеза.

— ...Прости... прости...

Она разрыдалась, прикрывая рот. Нозому молча смотрел, как её грудь судорожно вздымается.

Наконец Камилла подняла голову. В её глазах, хоть и не исчез мрак, появилась искра воли.

— Когда всё закончится... Лиза наверняка порвёт со мной.

— Не переживай. Меня, скорее всего, тоже побьют.

— Спасибо, Нозому... за то, что выслушал...

Прошлое не изменить. Но сейчас нужно делать то, что должно.

С этой мыслью Камилла взяла его руку.

— Тогда пошли. У нас мало времени.

— Да.

Они не знали, насколько глубоко искажена память Лизы. К тому же, против них — Кен и «Звёздный свет». Медлить было нельзя.

Но в этот момент в темноте леса раздался голос:

[Я не могу этого позволить~]