Гигантский клинок Ци разрушил три из четырех магических барьеров, установленных на арене. В тот же миг трибуны содрогнулись, будто от удара землетрясения.

Когда клубы дыма наконец рассеялись, взору зрителей открылось нечто, от чего у всех перехватило дыхание.

Глубокая трещина бороздила землю. Искусственные деревья были вырваны с корнем и разлетелись в щепки.

А среди этого хаоса, на одном из поваленных стволов, лежало тело Нозому. Его обмякшая фигура не шевелилась ни единым мускулом.

«Ах…»

Из уст Лизы вырвался глухой стон. Ее глаза расширились, лицо побелело.

[— Почему!?]

Пока Мефи, слившаяся с сознанием Лизы, металась в смятении, эмоции, которые Лиза так отчаянно сдерживала, наконец вырвались наружу. Все ее тело оледенело, будто погрузилось в ледяное озеро, и лишь сердце бешено колотилось в груди.

«А-ах…»

Вид распростертого на земле Нозому воскресил в памяти Лизы воспоминания о смерти отца.

Тот тоже стал белым и холодным, словно восковая фигура. Мать рыдала, а потом…

«Я… я должна помочь ему!»

«Лиза!?»

Лиза вырвала руку из хватки Кена и бросилась вперед. Его умоляющий голос, шум в голове — все это теперь казалось далеким. Она забыла про гнев, печаль, смятение и противоречивые чувства, которые испытывала к Нозому.

Если не помочь сейчас — он умрет!

Лишь эта мысль заполнила ее разум.

Но в тот же миг шаги Лизы замерли. Мимо нее стремительно промчались две девушки.

«Нозому!»

«Мимуру, быстрее позови Норн-сенсея!»

«Ах…»

Крики Ирисдины и Шины пронзили ее слух.

Голос Лизы сорвался, наполненный пустотой и одиночеством, а черная эмоция мгновенно погасила переполнявший ее порыв.

[Ах, видишь? Всегда найдется кто-то, кто займет твое место.]

Мефи, воспользовавшись душевным сломом Лизы, усилила вмешательство в ее сознание. Она быстро запечатала воспоминания, которые Лиза едва не вызвала, вместе с эмоциями.

«Почему я вообще…»

Ее взгляд, полный смятения, вновь упал на Ирисдину и Шину, спешивших к Нозому.

На ее лице больше не было нетерпения — лишь ледяное безразличие.

(Какие же дуры… Вас ведь предадут, как и меня…)

С отвращением и жалостью она резко развернулась, намереваясь вернуться к Кену и остальным.

И в этот миг из ее стеклянных, пустых глаз скатилась единственная слеза.

(…Что? Почему?)

Неосознанно она поднесла руку к щеке, стирая каплю. Слеза на ладони была странно горячей.

Ирисдина и Шина пытались прорваться к упавшему Нозому, но путь им преградил последний магический барьер, окружавший арену.

«Инда-сенсей, отключите барьер, быстрее!»

«Я знаю. Подождите.»

Подгоняемая отчаянными криками Ирисдины, Инда провела пальцем по панели управления барьером. Норн, врач лазарета, стояла у барьера с готовыми носилками.

Ирисдина и Шина в тревоге ждали, пока барьер исчезнет, беспокойно мечась перед ним. Однако их ждало нечто невообразимое.

«Ой-ёй!»

«…Что!?»

Нозому, лежавший без сознания, сам поднялся на ноги, хоть и шатаясь.

Его униформа была испещрена кровавыми пятнами, а со лба непрерывно текла кровь — видимо, от глубокой раны.

«Хоть я и сдерживался, но он не должен был так быстро прийти в себя…»

Пока все онемели от шока, в тишине арены раздалось бормотание Джихада.

Клинок Ци прошел мимо Нозому, лишь отбросив его ударной волной. Джихад намеренно промахнулся.

Однако даже остаточной силы хватило, чтобы нанести урон. Вакуумные лезвия, окружавшие клинок, изрезали тело Нозому, а яростный вихрь должен был лишить его сознания.

Но вместо этого Нозому поднялся сам.

Его инстинкт, вбитый в кости и плоть, двигал телом в рефлекторной зоне, где не было места мыслям. В тот миг он уловил зазор между вакуумными лезвиями [Единого Удара] Джихада и насильно втиснул в него свое тело.

«Упрямый, черт возьми. То ли похвалить твоего учителя за такую подготовку, то ли снять шляпу перед тобой за то, что ты достиг такого уровня в твоем возрасте…»

Но если бы Нозому не был таким, он не стал бы легендарным убийцей драконов и не смог бы победить одного из Шести Дурных Предзнаменований.

Хотя даже сейчас он не был в полной силе, с точки зрения Джихада этот студент уже выходил за рамки нормы.

«Ха… ха…»

Джихад пребывал в восхищении, граничащем с тревогой, но у Нозому не было сил ответить на похвалу.

Все его тело дрожало, зрение сужалось и темнело. Слух отказывал. Чувства больше не работали из-за истощения Ци и полученных повреждений.

«Учебный бой окончен. Оба, вложите мечи.»

Голос Инды прокатился по арене. Все, кто наблюдал за схваткой, наконец выдохнули.

Бой был настолько яростным, что зрители забыли даже дышать.

Но Джихад все еще не вложил свой меч-великан и не сводил глаз с Нозому.

Тот, в свою очередь, сжал окровавленные ножны, вложил катану в правую руку и опустился в стойку.

«Нозому Боунтис! Учебный бой окончен, отступи!»

Голос Инды гремел, будто выговаривая ему, но Нозому даже не отреагировал.

Вся его концентрация, обостренная до предела, была направлена на могучего противника перед ним. Он находился на грани изнеможения из-за истощения Ци и ран. Подсознательно он отсек все, что не относилось к битве.

Даже если бы он услышал, Нозому не отступил бы.

Он отворачивался не только от Лизы и Кена. Он отворачивался от самой школы. Шино когда-то указала ему на это.

Но теперь, когда он решил встретиться с Лизой и остальными лицом к лицу, он должен был встретиться и со школой.

А значит, он должен стоять до конца с гордо поднятой головой.

Взгляд Нозому упал на невидимые цепи, опутавшие его тело. Схватив их, он заметил Ирисдину и других, спешащих к арене.

Их глаза блестели от беспокойства. Ему было жаль, что заставил их волноваться, но в то же время он ощутил странную радость.

Даже после того, как Тиамат обманула его, доведя до того, что он поднял на них меч с намерением убить… они все еще переживали за него.

Одно лишь это осознание пробудило в нем силу, поднимавшуюся из самых глубин.

Мне больше не нужна эта сила.

Нозому разжал пальцы, отпуская невидимые цепи.

Навыки, которые он отточил, и чувства, которые получил от тех, кто его поддерживал. Ответить на них — не значит использовать скрытую в нем ярость.

Затем он резко поднял с земли камень.

Осколок искусственного дерева. Острый, как игла. Он наполнил его Ци и сжал.

Что он задумал?

Пока все в зале, включая Джихада, гадали об этом, Нозому развернулся и метнул камень, заряженный Ци.

Камень пробил последний барьер, ослабленный ударом Джихада, и вонзился в панель управления перед Индой.

«Что…!?»

В следующий миг панель взорвалась серией мелких вспышек, рассыпая искры. Магическая энергия, управлявшая барьерами и окружением арены, вышла из-под контроля, разрушая формулы внутри устройства.

«Чтобы он посмел…!»

Инда издала беззвучный крик, а лицо Джихада исказилось.

В следующий момент лес на арене, где стояли Нозому и Джихад, внезапно обрушился, будто взбесившееся море.

Земля вздымалась и опадала, магическая энергия, вырвавшаяся из-под арены, била фонтанами. Рассыпавшиеся искусственные деревья, превратившиеся в песок, смешались с магией, образовав песчаную бурю, поглотившую арену.

«…!»

Пока все были в шоке от неожиданного поворота, Нозому рванул вперед.

«Остановись, Нозому Боунтис!»

Джихад, видя боевой пыл Нозому, перехватил его, несмотря на попытки Инды вмешаться. [Падающая Челюсть] взметнулась, чтобы сбить Нозому с ног.

«~!?»

Но меч не достиг цели. Земля перед Джихадом внезапно вздыбилась, преградив путь. Тем временем Нозому, используя поднятый пласт как трамплин, атаковал сверху. Его клинок, сжатый до предела, был наполнен Ци.

«Кх…!»

Джихад инстинктивно отразил удар мифриловой перчаткой. Если бы он замешкался на секунду — рука была бы отсечена. Его мастерство, позволившее парировать даже в такой ситуации, было впечатляющим. Затем он размахнулся, чтобы ударить Нозому, приземлившегося на землю. Вздыбленный пласт рухнул, разбрасывая камни.

Но горизонтальный удар Джихада снова не достал Нозому.

«Хм…!?»

На этот раз земля под ногами Джихада начала проваливаться. Песок затягивал его ступни, замедляя удар. Нозому прыгнул, выскользнув из радиуса атаки, и исчез в песчаном вихре.

Через несколько секунд Джихад резко развернулся, подняв меч навстречу клинку Ци, заходящему сзади. Но лезвие Нозому уже было перед ним.

Металлический лязг. [Мумей] Нозому рассек щеку Джихада.

«Агх!»

Сдавленный стон вырвался у Джихада. Он контратаковал, но удар снова остановила поднявшаяся земля. Нозому отскочил.

Джихад, застигнутый врасплох, видел, как Нозому трижды атаковал с разных сторон, используя [Мгновенный Шаг・Изогнутое Движение].

Удары сыпались один за другим. Джихад не мог блокировать их только мечом, но все же ухитрялся защищаться, используя мифриловую броню и [Технику Ци・Стальное Тело].

(Этот парень…!)

Джихад содрогнулся. Арена превратилась в бурлящий ад, где обычный человек не смог бы даже устоять. Но Нозому бегал по ней свободно, будто вода, струящаяся по камням.

Вспомнились слова Мены о Нозому.

(У него нет разрыва между тем, что он представляет, и тем, как его тело движется. В каком бы состоянии он ни был, он воплощает идеальное движение без малейшего отклонения.)

Джихад наконец понял, что имела в виду его соратница, скрестившая с Нозому клинки.

Неважно, бушует ли земля или песчаная буря закрывает обзор. Он двигался, как водомерка, скользящая по воде, как горный козел, бегущий по скалам, или как пантера. Его движения не были неустойчивыми, как у двуногого существа.

«Гх…»

Джихад был словно черепаха в обороне. Более того, у него не было способа избежать гравитации. Вопреки его воле, ноги увязали в песке, а броня покрывалась царапинами.

(Но он уже на пределе…)

Джихад, даже будучи загнанным в угол, видел усталость на лице Нозому. Его лицо было синим, он явно был на грани.

(Хотя сам факт, что он так долго сражается под Подавлением Способностей, уже невероятен.)

Мысленно вздохнув в который раз за день, Джихад собрал всю свою Ци.

Теперь не было нужды сдерживаться. Если он ошибется — его убьют.

Разрывая песчаную бурю, вокруг Джихада заклубился вихрь Ци.

Он вложил всю силу в ноги, толстые, как стволы деревьев, и рванул вверх.

«Хмп!»

Прыжок. На высоте десяти метров он наполнил Ци [Падающую Челюсть].

Лицо Нозому, до этого бледное от усталости, исказилось в ужасе. Инда, пытавшаяся восстановить контроль над магией, закричала:

«Отступайте! Все ученики, немедленно примите защитные меры!»

Джихад обрушил меч вниз.

[Техника Ци・Единый Удар]

С оглушительным взрывом арену потрясло. Высвобожденный клинок Ци разрушил формулы под ней.

«Уааа!»

«Ааа!»

Крики раздались на трибунах.

Но Джихад, сквозь дым и пыль, оставался сосредоточенным. Арена, до этого бурлящая, теперь была тиха. [Единый Удар] уничтожил магические формулы.

Игнорируя крики, Джихад обострил восприятие.

И тут из-за дыма выскочила тень.

«Ты увернулся!»

Джихад усмехнулся, занося меч.

Предыдущий удар был предназначен для разрушения магических формул. Джихад не ожидал, что Нозому выживет.

Но даже если тот и сохранил клинок Ци, силы на усиление тела у него не осталось.

Осталось лишь парировать последнюю атаку и добить.

Так думал Джихад, но его глаза расширились от неожиданности.

«Му!?»

Вместо клинка Ци Нозому выпустил кулак. Катана была вложена в ножны, а удар нанесен по мечу Джихада.

Удивленный, Джихад увидел, как Нозому отводит правую руку и бьет левой, затем вращается и наносит удар ногой, продолжая атаковать в танцующем ритме, используя локти, ладони, все тело.

«Хо~, впечатляет… но слабо.»

Движения были плавными, без пауз.

Но Джихад, хоть и восхищался техникой, счел тактику провальной.

Может, Нозому решил, что клинок Ци бесполезен, и перешел на обман. Но в его состоянии это было самоубийственно.

«Ты ошибся в расчетах? Что ж, ты еще молод…»

Джихад вздохнул, блокируя удары, но вдруг почувствовал неладное.

Удары, слабые сначала, постепенно усиливались.

Он увидел Нозому, окутанного мерцающим светом.

«Это свет магии… Неужели ритуальная телесная техника!?»

[Ритуальная Телесная Техника・Революция Возрождения]

Особая магия, где заклинанием служит само движение.

Боевые формы становятся ритуалом, вбирая окружающую магию и бесконечно усиливая тело. В сочетании с Ци-техникой Нозому эффект многократно возрастал.

Ци и магия, обычно противоборствующие, здесь сливались в гармонии — техника комбинирования магии и Ци высочайшего уровня.

«…Понятно. Ты меня подловил.»

Магия арены сгущалась вокруг Нозому. Свет, как алмазная пыль, окутал его.

Удары, ощущаемые через меч, стали настолько сильными, что Джихад не мог их игнорировать. Теперь каждый удар сотрясал его до костей.

«Но этого недостаточно.»

Даже этого было мало, чтобы пробить оборону Джихада. Не то чтобы техника Нозому была плоха. Магии в нем было столько же, сколько у лучших магов.

Но эффект Подавления Способностей все еще мешал. Усиление было слишком слабым для прорыва обороны Джихада.

И вот танец Нозому подошел к концу.

«Хаааа!»

Он развернулся и нанес удар ногой с полной силой.

Джихад мгновенно усилил тело Ци и приготовился к удару.

Но нога Нозому ударила не в меч, а в землю.

«Что!?»

Пыль взметнулась, скрыв обзор.

Нозому шагнул вперед, вложив всю накопленную магию и Ци в левую руку.

Прервав ритуальную технику на середине, он выпустил неконтролируемую энергию. Его левая рука разорвалась, мышцы порвались, но он проигнорировал боль и ударил по [Падающей Челюсти].

В тот же миг вся сдержанная магия и Ци вырвались наружу. Грязевой поток энергии отбросил меч Джихада вверх.

«Ннн!?»

Тело Джихада осталось без защиты. Нозому схватил катану и рванул вперед.

Сдавленно выдохнув, он вложил всю силу в ноги, сжал остатки Ци до предела и выпустил через локти, бедра, торс.

90% его зрения погрузилось во тьму — цена за последнюю каплю Ци.

Но он доверился инстинктам и нанес лучший удар.

[Стиль Микагура・Мираж・Вспышка]

Свет. Один точный удар, направленный в торс Джихада.

«!!»

Но Джихад не дрогнул. Инстинктивно перевернув меч, он подставил его под удар.

Громовой лязг. Онемение пронзило руку Джихада.

«Кх!! Оооооо!!»

Удар, невероятный для изможденного человека, вырвал у него крик.

Он даже испугался Нозому, доведшего его до этого под Подавлением.

Но это должен быть конец. Как и ожидал Джихад, давление ослабло.

Он воспользовался моментом, занес меч для удара…

Сам не осознавая, он уже забыл о сдержанности.

«~!?»

Но тело Нозому внезапно рухнуло вниз, исчезнув из виду.

[Стиль Микагура・Крутящийся Коготь]

Техника уклонения с контратакой. Джихад, отвлеченный [Революцией Возрождения] и [Мираж・Вспышкой], замешкался.

(Все предыдущие атаки были отвлекающими!?)

Клинок Нозому зашел снизу. Джихад инстинктивно прыгнул в сторону.

Отчаянная попытка избежать удара. Серебряная вспышка прошла мимо.

Шиик — что-то взметнулось в воздух. Брызги крови.

«Агх!»

Отсечена левая рука Джихада. Он избежал удара в торс, но руку не спас. Боль пронзила его.

«Грр… ооооооо!»

С рыком он размахнулся мечом в правой руке.

Последний отчаянный удар. Но у Нозому не было сил уворачиваться.

Клинок приближался…

Но в тот миг между ними возникли магические круги. Многослойный барьер принял удар на себя.

«Оба, вложите мечи!»

Барьер пал. Ирисдина и Инда бросились на арену.

Нозому, наконец услышав команду, выдохнул и попытался встать. Но силы оставили его, и он рухнул.

[Мумей] выпал из руки, звякнув о землю.

«Нозому!»

«Джихад-сенсей, вы истекаете кровью!»

«Пустяки.»

Ирисдина прижала Нозому, а Инда побледнела, увидев отрубленную руку. Джихад сжал мышцы, остановив кровь Ци.

К ним подошел старик с каменным посохом — Фадрей.

«Жестокий бой.»

«Фадрей-доно. Это вы создали барьер?»

«Угу. Не мог позволить продолжению. Лечитесь. Особенно этот студент — он на пределе.»

«Я… в порядке…»

«Его тело леденеет… Норн-сенсей, быстрее!»

Нозому не потерял сознание, но был бледен. Его улыбка, пытавшаяся успокоить, выглядела жалкой.

«Ты истощил Ци. Надо сохранить температуру…»

«Я… в порядке, Ирис…»

«Молчи! Заткнись!»

«Джихад-доно, вам тоже нужно лечение. Идите с ним.»

«Понял. Инда-сенсей, разберитесь с остальным.»

«Д-да!»

Нозому унесли. Джихад поднял отрубленную руку и ушел с Фадреем.

Учебный бой был отложен из-за разрушений. Инда, оставшаяся, с бледным лицом принялась за разбор последствий.