Не подозревая, что его друзья дрожат от ужаса перед убийственной силой [Пронзающего Клинка], с которой им довелось столкнуться, Нозому лишь раздражённо вздохнул.

«И даже царапины нет...»

Из клубящихся остатков ци и обломков металла появился Джихад. Хотя на его двуручном мече виднелись многочисленные царапины и трещины, на самом воине не было ни единой заметной раны.

Из-за своей природы проникающая сила [Пронзающего Клинка] ослабла при взрыве клинка ци. По сути, техника Нозому сдетонировала прямо перед мечом, поднятым Джихадом, и не смогла пробить его защиту.

«Щит пробит, да и меч расколот... Видно, старость не радость.»

Тем не менее, урон, нанесённый двуручнику, был серьёзным. Взрыв клинка ци вблизи оставил глубокие выбоины на толстом лезвии.

Джихад швырнул прочь меч, лезвие которого было изуродовано.

Достигнув предела прочности, клинок переломился пополам в тот же миг, когда коснулся земли.

На мгновение Джихад с почтительным сожалением взглянул на осколки своего меча, затем перевёл взгляд на доспехи. Белоснежные мифрильные латы были иссечены многочисленными царапинами — последствиями [Пронзающего Клинка].

«Да и эту броню так давно никто не царапал.»

С кривой усмешкой он похлопал по латам. Звонкий стук разнёсся по тихой Арене Боевых Искусств. Сам Джихад явно не ожидал, что ученик сумеет повредить его оружие и доспехи. По правде говоря, не только Ирисдина с одноклассниками, но и почётные гости на трибунах, старшекурсники и даже преподаватели не были готовы к такому исходу.

«Не думал, что ты зайдёшь так далеко...»

«Да брось, ты же даже не поцарапан! О чём ты вообще? Не слишком ли требовательно?»

Нозому же уже использовал одну из своих сильнейших техник. Он выпустил три различных клинка ци подряд — а Джихад вышел из схватки без единой царапины. Неудивительно, что юноша ощущал лёгкое уныние.

К тому же, Нозому изрядно потратил ци в этой битве, и в теле начинала нарастать усталость.

Мысленно выругавшись, что неплохо бы хотя бы лицо поцарапать, он вспомнил, что имеет дело с монстром уровня мастера, и снова тяжело вздохнул.

«Придётся подыскать подходящее оружие...»

Взгляд Джихада устремился к огромному чёрному мечу [Падающей Челюсти], воткнутому в землю.

По спине Нозому пробежали мурашки. Чувство опасности заставило его стряхнуть оцепенение, и он мгновенно ринулся вперёд, без колебаний занося катану.

Но в тот миг, когда клинок должен был достичь цели, фигура Джихада внезапно исчезла из поля зрения.

В воздухе сверкнуло.

«...Сверху?!»

Запрокинув голову, Нозому увидел Джихада, буквально парящего в небе.

Его цель была очевидна — легендарный меч.

На мгновение Нозому застыл, поражённый невероятным прыжком облачённого в доспехи воина, но тут же пришёл в себя и выпустил клинок ци в точку приземления. Удар пришёлся как раз в момент, когда Джихад должен был коснуться земли.

«...Не вышло.»

Однако клинок не достиг цели. Едва коснувшись земли, Джихад схватил рукоять [Падающей Челюсти], влил в неё ци и укрылся за широким лезвием.

Исполинский меч, прошедший сквозь бесчисленные битвы бок о бок с героями прошлого, с лёгкостью отразил [Фантом], способный резать сталь, и возвышался без единого изъяна.

«Хм, реакция у тебя отменная.»

С одобрением в голосе Джихад выдернул [Падающую Челюсть] из земли и размашисто взмахнул, проверяя баланс. Даже этого лёгкого движения хватило, чтобы Нозому почувствовал давящий напор воздушного потока.

«Ну что ж.»

Ци устремилась к острию меча. В тот же миг [Падающая Челюсть], до этого лишь наблюдавшая за битвой, стала её полноправным участником.

Взгляд Джихада устремился на Нозому. Его острые, как у хищной птицы, глаза в сочетании с исполинским клинком излучали куда более грозную ауру, чем прежде.

Несравненная боевая ярость. Пока ледяной пот стекал по спине, Джихад внезапно поднял меч.

Железную громадину, превосходящую его собственный рост, он поднял с лёгкостью трости.

Зрелище было настолько сюрреалистичным, что даже Нозому на миг остолбенел.

«...Н-ну!»

С коротким выдохом Джихад активировал [Вспышку Шага]. Его скорость, несмотря на исполинский меч, была пугающей. [Падающая Челюсть] обрушилась сверху вниз.

Ощутив смертельную угрозу, Нозому отпрыгнул в сторону.

Гигантский клинок рассек воздух и врезался в землю с оглушительным грохотом. Ударная волна прокатилась по арене.

Искусственные деревья содрогнулись, а поднятые ударом пыль и дым заволокли поле, лишая Нозому обзора.

Потеряв противника из виду, он сосредоточился, отчаянно пытаясь успокоить разум.

Поток воздуха на коже, звук земли под ногами, малейшие изменения в клубах пыли — используя все навыки, отточенные в том лесу, он искал признаки Джихада.

«............»

Не сдвигая центр тяжести, несмотря на нарастающую тяжесть катаны в руке, Нозому терпеливо ждал момента атаки.

Время текло медленно. В ушах звенело.

В тот миг, когда его ступня чуть сдвинула гравий, ветер изменился.

Лёгкий топот — и могучий взрыв ци позади. Нечто с рёвом устремилось к нему сбоку.

«Кх-!?»

Инстинктивно пригнувшись почти к самой земле, Нозому едва избежал удара.

Гигантская железная масса просвистела над головой, взметая его волосы.

Подняв взгляд, он увидел Джихада, размахивающего этим монстром. Холодный пот выступил на лбу при мысли о сокрушительной мощи удара.

Один лишь взмах такой массы заставил Нозому, всё ещё под эффектом подавления сил, осознать — противостоять этому невозможно. И тогда...

«Хаааа!»

Несмотря на подавляющую атаку, он шагнул вперёд.

С его нынешними физическими возможностями бегство было бесполезно. Парировать удар, как раньше, тоже не выйдет. Оставалось одно — контратаковать, даже ценой последних остатков ци, лишь бы не дать противнику захватить инициативу.

«Хо-о!»

Увидев этот шаг, Джихад одобрительно сверкнул глазами: "Как и ожидалось".

Большинство противников теряют волю к борьбе при виде [Падающей Челюсти].

Но Нозому, без тени сомнения, нанёс ответный удар. Сколько людей способны на такое, даже понимая, что это единственный шанс?

Ухмыляясь, Джихад отвёл исполинский меч назад, используя его как щит.

Легендарный клинок, прошедший с ним сквозь годы сражений, без труда принял удар.

«Чёрт!»

Выругавшись, Нозому нанёс ещё два-три удара по непробиваемой [Челюсти].

Его клинки, наполненные ци, оставляли светящиеся следы, но меч с колоссальным весом и прочностью, усиленный огромным количеством ци, отражал всё.

И всё же Нозому продолжал атаковать, пытаясь сдержать Джихада. Остановиться — значило проиграть.

«Хм, я уже заметил в наших предыдущих стычках — твоя концентрация выше всяких похвал. Не ожидал, что сможешь поддерживать клинок ци так долго... м-!»

Ухмыляясь, Джихад внезапно совершил неожиданное действие, выглянув из-за меча. Среди множества атак он выбрал одну и отразил её ладонью, заряженной ци. Мощный удар едва не выбил катану из рук Нозому.

(Гх... [Техника Стального Тела]!?)

[Техника Ци: Стальное Тело] — умение, использующее ци для усиления и отражения атак.

Джихад ударил по плоской стороне лезвия — видимо, не рискуя резаться с клинком напрямую. Но даже мысль о том, чтобы голой рукой бить по мечу, способному резать металл, казалась безумием.

Однако Джихад сделал это — благодаря огромному запасу ци, боевому опыту и хладнокровию. Пока Нозому застыл в шоке, воин схватил его за грудь и подбросил в воздух.

«Кх-!?»

Оказавшись беззащитным в полёте, Нозому увидел, как [Падающая Челюсть] устремляется к нему.

С леденящим душу чувством опасности он напряг все мышцы, перевернулся в воздухе и ударил катаной по боковой части меча в момент удара.

Отскочив в сторону от отдачи, он едва избежал траектории.

Мгновением позже гигантский клинок врезался в землю, ударная волна отшвырнула Нозому прочь.

«Гх!»

Едва приземлившись, он мгновенно вскочил в боевую стойку.

«Ха... ха... ха...»

Дыхание сбилось. Не от страха — силы и ци были на пределе.

«Пора закругляться. Ты сражался достойно, но, кажется, достиг предела.»

Ветеран не мог упустить такой шанс.

[Падающая Челюсть], превосходящая Джихада в размерах, обрушилась на Нозому.

Теперь не было нужды сдерживаться. Используя массу и инерцию меча, Джихад владел им, словно частью собственного тела. Даже врезаясь в землю, клинок продолжал движение, вырывая грунт и не оставляя передышки.

Этот боевой танец стал возможен благодаря нечеловеческой силе, запасу ци и бесценному опыту.

Пока Джихад то яростно, то грациозно размахивал [Челюстью], движения Нозому становились всё медленнее. Тело больше не слушалось, тогда как атаки противника набирали силу.

«Ха... ха... кх-!»

С каждым ударом, вздымающим камни, дыхание юноши становилось прерывистее. Клинок ци на катане начал мерцать, как угасающий факел.

И наконец, предел наступил.

Внезапно подкосились колени, тело дрогнуло, движения остановились. В следующий миг перед ним возникла чёрная громадина.

«Кх!»

Рывком бросившись в сторону, Нозому едва увернулся.

[Падающая Челюсть] с рёвом пронеслась над головой. Едва поднявшись, он попытался поднять катану — но тут кулак Джихада врезался ему в живот.

«Га-аах!»

Глаза расширились, изо рта вырвался стон.

От удара тело на мгновение подпрыгнуло в воздухе. Джихад вложил ци в кулак — и высвободил. Взрывная волна отбросила Нозому назад.

Кувыркаясь в воздухе, он ударился о землю несколько раз, пока наконец не врезался в магический барьер на краю арены.

«Гх... а... кх...»

С трудом поднявшись на дрожащих, как у новорождённого оленёнка, руках, он попытался встать.

Но тело больше не слушалось. Дыхание хрипело, сознание затуманилось.

И тогда случилось худшее.

По арене прокатилась лавина ци, невиданной прежде мощи. Подняв глаза, Нозому увидел Джихада, заносящего [Падающую Челюсть] над головой.

Его ноги вдавились в землю, мускулы под доспехами напряглись до хруста.

Огромный меч, заряженный ци, затмил всё вокруг ослепительным сиянием.

«!?»

Инстинкты кричали об опасности, сердце бешено колотилось.

Собранная в клинке энергия будто вот-вот рванёт.

Из последних сил Нозому попытался отпрыгнуть.

«А...»

Но ноги не слушались. Он рухнул на колени.

И в этот миг Джихад обрушил меч вниз. Гигантский клинок ци, затмевающий саму фигуру воина, устремился к нему.

[Техника Ци: Единственный Удар]

Единственная именная техника Джихада. Простейший удар, вкладывающий ци в лезвие — но в его исполнении, с колоссальной мощью, он превращался в абсолютную атаку.

Без лишних ухищрений, клинок ци летел напрямик, стирая всё на пути. Его сила превосходила даже самые мощные заклинания Тимы.

«Чёрт...»

Нозому понял — полное уклонение невозможно.

Клинок окружали бурлящие остатки ци и вакуумные лезвия.

Даже если избежать прямого попадания, его разорвёт на части вихревой поток.

«Кх-!»

Собрав последние силы, он влил остатки ци в ноги и бросился вперёд, прямо под летящий удар.

В следующий миг ударная волна подбросила его в воздух.