Потеряв из виду Лизу, Нозому не оставалось ничего другого, кроме как направиться в школу.

Он прошёл через гражданский квартал, обогнул центральный парк и наконец оказался у главных ворот академии с южной стороны. У ворот его уже ждал Марс.

— Эй, Нозому, ты опаздываешь.

— Доброе утро, Марс. Просто утром кое-что задержало...

Нозому пожал плечами, на что Марс лишь коротко кивнул: «Понятно». И они вместе направились к классу.

Видимо, Марс многое понял из их разговора в «Бычьей голове» на днях. И Нозому был благодарен за его молчание.

Большинство учеников уже пришли в школу, и коридоры были почти пусты. Однако все, кто встречался им на пути, хмурились, завидев Нозому, и начинали перешёптываться у него за спиной.

Содержание этих разговоров было далеко не лестным.

Но стоило Марсу бросить на них ледяной взгляд, как болтовня тут же стихала, а сами сплетники поспешно ретировались.

Нозому лишь вздохнул, но в душе был благодарен за такую поддержку. Вскоре они добрались до коридора, где располагались классы третьего курса.

И здесь на него снова обрушились десятки взглядов.

Сначала Нозому подумал, что это всё те же слухи о Лизе, но вскоре понял — на этот раз всё иначе.

— ... Слушай, Нозому. Ты не чувствуешь, что в школе сегодня какая-то странная атмосфера?

— Ага. Особенно здесь, в крыле третьего курса. В чём дело?

Они вошли в класс, недоумённо оглядываясь.

Внутри одноклассники занимались кто чем — кто-то учился, кто-то болтал с друзьями.

Но стоило Нозому переступить порог, как все взгляды в классе разом устремились на него.

Сомнение, недоверие, любопытство... Под этим напором Нозому невольно съёжился.

Но стоило ему встретиться глазами с кем-то из них, как те тут же смущённо отводили взгляд и поспешно возвращались к своим делам.

— Ч-Что вообще происходит?..

— ХЗ. Я тоже в недоумении...

— А, это из-за последнего Специального Комплексного Упражнения.

— Дзин. И Дек с компанией, доброе утро.

Пятеро одноклассников — Дзин, Хамурия, Дек, Томми и Ками — раньше редко с ним общались, но после совместного участия в Упражнении стали одними из немногих, кто разговаривал с Нозому нормально.

— Кстати, Дзин, ты сказал, что странная атмосфера из-за Упражнения? Что ты имеешь в виду?

— Лучше один раз увидеть. Пойдём.

По настоянию Дзина Нозому и Марс направились к задней стенке класса, где висела небольшая доска с объявлениями. Дзин указал на один из листков.

— Вот, смотри...

— Это результаты Упражнения?

— Ага. Обрати внимание на место нашей группы.

Там были вывешены баллы и рейтинги каждой команды. Нозому невольно расширил глаза, увидев их результат.

— Шестое место в общем зачёте...

— Да, шестые! Мы обошли даже команды из высших классов!

— ... Теперь понятно, почему сегодня в школе такая странная атмосфера.

Марс пробормотал это с внезапным пониманием.

Для Академии Солюминати это было беспрецедентно — чтобы команда из самого низа, десятого класса, вошла в топ-10.

Более того, этой командой руководили двое самых известных «аутсайдеров» школы.

Один — вечный гость на дополнительных экзаменах, считавшийся самым безнадёжным. Другой — проблемный ученик, которого все сторонились, как бомбы замедленного действия.

Учитывая их репутацию, реакция окружающих была вполне ожидаемой.

— Тем не менее, конечно, найдутся те, кто в это не поверит...

— Эй, отстойник! Что ты вообще делал на том Упражнении?!

Среди общего шума раздался резкий, полный яда голос. Один из учеников, Симонал, сжав кулаки, направился к Нозому, явно не в силах сдержать гнев.

— Э-эй, Симонал, остынь...

Товарищ попытался его остановить, но в глазах Симонала горело неприкрытое недоверие.

— Вы не могли добиться такого результата честно! Какие уловки ты использовал?!

— Я ничего не...

— Верно. Я была в одной команде с Нозому-куном всё Упражнение, а после него он ещё неделю не мог нормально двигаться из-за травм. Когда бы он вообще успел жульничать?

Дзин и остальные неожиданно резко вступились за Нозому.

— Тогда как вы победили?! Ваши противники — не только восьмой и девятый классы, но даже четвёртый! Да ещё и специальную цель победили — это же ненормально!

— Мы уже сто раз говорили: Нозому-кун не жульничал. Мы победили, потому что он идеально знал местность, продумал стратегию и подготовил запасные планы. И всё это — его заслуга.

— К тому же мы много раз видели, как Нозому сражается с Марсом на практических занятиях. Он куда сильнее, чем все думали.

Нозому смущённо почесал щёку под их тёплыми взглядами.

Действительно, с третьего курса он и Марс часто работали в паре на занятиях. Конечно, Нозому не использовал ци-техники, чтобы не перегибать, но его мастерство владения мечом было на виду у всех.

— Думаешь, тебе всё сойдёт с рук?..

Но слова Дзина и других, казалось, лишь сильнее разозлили Симонала.

Его ярость вспыхнула с новой силой.

Нозому же лишь спокойно смотрел на него, несмотря на нарастающее напряжение вокруг.

Эта злость, направленная на него... Даже понимая, что она несправедлива, Нозому вдруг почувствовал к Симоналу что-то вроде сочувствия.

Возможно, потому что они с ним были в чём-то похожи.

Оба обращали своё недовольство реальностью в гнев, искали виноватых, закрывали глаза на перемены. Так же, как и Нозому до недавнего времени.

Но его спокойствие лишь подлило масла в огонь.

— Тьфу ты, чёрт!

— Эй, Симонал!

Словно пытаясь сбежать от реальности, Симонал рванулся к Нозому.

Его друзья побледнели. Насилие — это уже перебор. Но Нозому действовал на опережение.

В мгновение ока он сконцентрировал ци, уклонился в сторону и ловко перехватил руку Симонала, скрутив её в замок.

— Гх...

Тот замер, почувствовав острое лезвие ци у самого горла. Тело вдруг обмякло, и он рухнул на пол.

— ... А-а! Прости.

Только тут Нозому осознал, что среагировал на автомате, и поспешно отпустил его.

Напряжение в классе разрядилось — все ожидали чего угодно, но только не извинений от того, кого только что пытались схватить.

— Нозому, прости. Он просто на взводе — у нас в Упражнении не очень получилось.

Друг Симонала, стоявший позади, шагнул вперёд и стукнул того по голове.

Оказалось, их команда сразу же нарвалась на жёсткую схватку и выбыла, не успев ничего сделать. Симонал и так был на грани отчисления, а тут ещё провал в Упражнении, от которого он ждал хоть какого-то шанса.

— Ладно, извинись, Симонал.

— П-прости...

Тот неохотно, но поклонился. Видимо, резкое охлаждение пыла и защита друга сделали своё дело. Нозому и не требовалось большего.

— Э-эм... Если не сложно, не расскажешь, как вам удалось пройти Упражнение?

— Нозому, давай уже расскажи. Похоже, они больше не хотят скандалить.

— Ладно.

Нозому кивнул Марсу, который всё это время наблюдал за ситуацией со стороны. Скрывать тут было нечего.

Он рассказал всё: как они нашли базу, разделились на две группы, как нарвались на спеццель — Анри-сенсей, как Хамурия неожиданно бросилась вперёд под прикрытием барьера, пока Анри-сенсей была ошеломлена атакой «тылового» мага в ближнем бою, и как Нозому в этот момент уничтожил её кулон — знак участия в Упражнении.

— Это же чистая авантюра...

— У нас не было выбора. В лобовой схватке мы бы не выиграли даже все вместе. Поэтому пришлось полагаться на неожиданность.

Но одной неожиданности мало. Главное — как загнать противника в ситуацию, где твои сильные стороны сыграют.

— И как же?

— Мы несколько раз ослепляли её пылью, а потом Дек и я атаковали в лоб, чтобы она думала, что это просто очередная атака двух «танков».

— Слушай, у меня ещё вопрос...

Нозому терпеливо отвечал на каждый. Вскоре вокруг них собралась толпа, будто на мини-лекции.

Эти ученики тоже годами слышали, что они «неудачники».

И потому история команды из самого низа, победившей высшие классы, стала для них глотком надежды.

Они ведь и сами когда-то приехали в академию как талантливые юноши и девушки со всего континента.

И если сбросить оковы в их головах...

Но энтузиазм, видимо, перехлестнул все ожидания. Вопросы обрушились на Нозому лавиной.

— П-погодите! Я не успеваю отвечать на всех сразу!

Он растерянно озирался, но Дзин, Дек и Хамурия, бывшие с ним в команде, тоже оказались в осаде.

— Марс, помоги!

— Не смеши. Я тогда был в отъезде и не знаю всех деталей.

Марс усмехнулся, глядя на его замешательство.

Нозому бросил на него обиженный взгляд, но поток вопросов не стихал.

И всё же... это было не неприятно.

Да, Марс его подкалывал, но в глазах одноклассников не было былой злобы.

Возможно, это ненадолго. Возможно, завтра всё вернётся на круги своя.

Но сейчас он был счастлив, что его усилия в Упражнении наконец-то оценили.

— Всем~ доброе утро~~! Сегодня тоже постараемся~~!

В этот момент дверь класса распахнулась, и в комнату бодро впорхнула Анри-сенсей.

— Анри-сенсей, как раз вовремя!

— Фуе~?

— Она же была нашей спеццелью! Пусть расскажет всё сама!

Полкласса тут же ринулось к учительнице.

Глаза бывших «неудачников», впервые почувствовавших вкус победы, горели жаждой знаний.

— Э-эм~~ ребята~, что случилось~~? Фува-ва-ва-ва!

В следующее мгновение Анри-сенсей оказалась в центре бури вопросов, совершенно не понимая, что происходит.

В результате, даже после звонка на первый урок, класс не успокоился, и занятия начались с огромным опозданием.