Когда я влюбилась в него? Возможно, с того самого раза...

— «Нозому, Кен, быстрее! Если не поторопитесь, Мусил займёт это место!»

— «Подожди, Лиза! Кен ещё не пришёл!»

— «Хаа… хаа… не переживай, он нас догонит…»

В те дни, когда я жила в деревне Оире, мы с Нозому и Кеном после работы на полях всегда устраивали такие забеги.

Кен — друг Нозому. Его семья тоже фермеры, но в отличие от Нозому, у него большая родня — целых семь братьев и сестёр. Однако сам он немногословен, и при первой встрече показался мне тихим.

Наша цель — одинокая сосна на вершине холма, окружающего деревню. Это место игр деревенских детей, куда они прибегают после работы, пока солнце ещё не село.

Как и у взрослых, у детей здесь есть свои группировки, и они спорят за лучшие места.

В таких условиях правила рождаются сами собой. Победит в забеге — получит право играть под сосной до заката.

— «Ура, мы первые!»

— «Нет, не мы. Там уже кто-то есть.»

Увы, в тот день нас опередили. За стволом пряталась девочка с веснушками на щеках.

— «Эй, это же Мэхиля! Что ты тут делаешь?»

— «Ну… я рисовала…»

У её ног на земле был набросан пейзаж Оире, открывающийся с этого холма.

Крыши домов, залитые солнцем, поля с первыми ростками пшеницы, лошади (а их в деревне мало), пасущиеся у дороги с телегами. Картина, выведенная коричневыми оттенками, казалась настолько живой, будто вот-вот оживёт.

— «Потрясающе… Я и не знала, что ты так рисуешь!»

— «Мне… немного стыдно…»

Щёки Мэхили покраснели. Хотя стесняться тут нечего.

На самом деле, и Нозому, и Кен загорелись, увидев её рисунок.

— «Тьфу, опередили…»

И тут с тропы донёсся раздражённый голос. Я обернулась и увидела пятерых детей во главе с рослым пухляком. Мусил — главный задира деревни, который вечно ко мне пристаёт.

Сегодня он явно не в духе.

— «Ладно. Может, просто уйдёте?»

— «Кто это решил?! Мы же не сказали, что уходим!»

Я нахмурилась. Раньше, если мы приходили первыми, Мусил с компанией хоть и ворчали, но отступали. Но сегодня всё иначе. Их самодовольные ухмылки и взгляды свысока бесили.

— «Это наша деревня, и это место тоже наше! Нам не нужно слушаться пришлых!»

— «Да тут даже твоего имени нигде не написано! К тому же первой пришла Мэхиля. Ты даже не второй, и ты тут не нужен!»

— «Заткнись! Мне плевать!»

Взбешённый Мусил рявкнул и уставился на Мэхилю, дрожащую за деревом.

Он подошёл и пнул её рисунок. Лошади исчезли под грязью, дома рассыпались.

— «Стой! Что ты делаешь?!»

— «Заткнись, заткнись! Не указывай мне! Ты… сиротская шлюха!»

«…!»

Сирота.

От этого слова у меня перехватило дыхание. В глазах мелькнуло лицо умирающего отца.

Глубоко в груди заныло, будто её выскребали изнутри. Горло сжало, зрение сузилось.

— «Что, пришлая, язык проглотила? Тогда, если поняла, проваливай!»

— «Кья!..»

Мусил с торжествующим видом толкнул меня. Я упала на спину. Всё тело пронзила острая боль, слёзы брызнули сами.

— «У-ух…!»

Больно…!

Забытое чувство потери вернулось, разрывая едва зажившие раны. Слова, брошенные в меня, сжимали сердце.

Треск, треск…

Мне казалось, будто всё тело покрывается трещинами, а внутри становится ледяным. И в тот миг, когда моё сердце, окончательно замёрзшее, готово было разлететься…

— «Тварь!»

Нозому рванулся вперёд и сбил Мусила с ног.

— «А…»

Злоба, направленная на меня, рассеялась. Я онемела. Моё заледеневшее сердце… снова забилось.

Тут и Кен бросился на Мусила. Они вдвоём повалили задиру и начали изо всех сил лупить.

— «Бл-блин!..»

— «Извинись перед Лизой!»

Мусил, оглушённый, пытался дать сдачи, но Нозому и Кен не останавливались.

Однако вскоре его прихвостни опомнились и оттащили их. Нозому и Кен успели оставить пару синяков, но против пятерых устоять не смогли.

— «Как… как вы посмели…»

Мусил, с помощью своих, поднялся. Лицо его пылало от злости. Он подошёл к Нозому и Кену, сжав кулаки, готовый отплатить втройне.

Тех держали, они не могли пошевелиться. Но даже так они не дрогнули, глядя на него в ответ.

Моё сердце, только что остановившееся, снова загорелось при виде этого.

— «Хватит… орконосый!»

— «Бух!»

Я разбежалась и всадила ему в лицо удар двумя ногами. Задира рухнул на спину, из носа хлынула кровь.

— «…Орконосый, значит.»

— «Ну, лицо и ноздри у него широкие, как у орка.»

После этого началась дурацкая потасовка: трое против пятерых.

— «Хаа… ладно, на сегодня хватит! Идём, с этой стервой не справиться!»

Мусил, запыхавшись, подал сигнал к отступлению.

Вот так!

Я путешествовала с отцом и матерью — если понадобится, я дам отпор!

— «Хаа… хаа… ну что, вернёшься?! Орконосый!»

— «Л-Лиза… у тебя… ещё есть силы?..»

— «Да… мы уже еле двигаемся… как ты так можешь?..»

Я стояла, сжав кулаки и глядя в небо, а измождённые Нозому и Кен смотрели на меня в недоумении.

Эй, давайте уже закругляться. Особенно ты, Нозому! Куда делась та энергия, с которой ты только что набросился на Мусила?

— «Хм? Что-то не так, Лиза?»

— «Н-нет, ничего!»

Нозому смотрел на меня, слегка склонив голову. От его взгляда у меня загорелись щёки, сердце застучало чаще. Всё тело дрожало, в горле пересохло.

Что со мной?

Мне хотелось отвернуться. Я не могла смотреть ему прямо в глаза.

Но если я так сделаю, он подумает, что я странная.

— «Э-эм… спасибо…»

— «А? Да не за что! Я тоже не смог стерпеть! Если он ещё что-то сделает — скажи. Я ему всыплю!»

Пока я боролась с этим новым, смущающим чувством, Мэхиля, прятавшаяся за деревом, вышла ко мне.

Я, обрадовавшись, повернулась к ней. Чтобы скрыть смущение, показала кулак.

Мэхиля улыбнулась, кивнула и ушла в деревню.

— «Уже поздно…»

Нозому пробормотал это, глядя на запад. Небо уже алело, солнце садилось за горы. Играть времени не оставалось.

— «Что ж, ладно. Сегодня идём домой.»

Кен подал знак возвращаться, и Нозому кивнул.

Но я их не слышала. Я смотрела на закат, словно в трансе.

— «Лиза?»

— «…Хах. Скажите… я всё равно здесь чужая?»

— «А?»

Слово Мусила — «сирота» — и лицо отца, всплывшее в памяти, омрачили моё лицо.

Я невольно произнесла это вслух.

— «Мой отец… был путешественником. Он возил меня с собой. Город на воде Абруэс, столицу Гарсама…»

Глядя на деревню внизу, я рассказывала о его странствиях.

Оире — тихое место. Жизнь здесь спокойная, не сравнить с путешествиями. Но как чужаку, мне всегда чувствуется эта пропасть.

— «Мне было очень весело в пути. Хотя иногда приходилось голодать, я видела столько прекрасного.»

Пляжи, сверкающие, как рассыпавшиеся звёзды. Бескрайние равнины. Разнообразие людей в городах.

Тогда весь мир казался мне новым и сияющим.

Конечно, доход у нас был нестабильный, бывало, мы мёрзли.

Но мама с папой всегда улыбались, и каждый день был счастливым.

— «Но после смерти отца мама не могла одна нас прокормить… Поэтому мы приехали сюда.»

Его смерть…

Как раз тогда активизировались демонические звери, и по всему континенту росла тревога перед новым Великим вторжением. Люди готовились, экономика и дух слабели.

Мама с новорождённой сестрой на руках не могла больше странствовать. Поэтому вернулась на родину.

— «Здесь нам ничего не угрожает. Мы спим в тёплых кроватях, не мёрзнем. Но…»

Оире почти не пострадало от Вторжения. Ни домов не разрушили, ни голода не было.

Но чего-то не хватает.

Будто в сердце маленькая дыра, и через неё утекает страсть. Я сжала руки на груди, пытаясь её закрыть.

— «Лиза… ты хочешь быть похожей на отца?»

Я кивнула в ответ на слова Нозому.

Я помню тепло его руки, когда боялась темноты или рёва зверей в пути.

Это тепло до сих пор живёт во мне, вместе с пейзажами, что он мне показывал.

— «…Всё будет хорошо. Когда вырастешь — сможешь отправиться в путь. Мама ведь не будет против, да?»

— «Точно. Раз она сама была путешественницей, то и тебе разрешит.»

Нозому и Кен говорили по-детски беззаботно. Я знала, что их слова ни на чём не основаны.

Но мне сейчас нужна была не логика, а поддержка.

— «Да… я смогу. Как папа…»

Искра тоски по прошлому, тлевшая в глубине сердца, разгорелась от их слов.

— «Да! Я решила. Я стану путешественницей!»

Так я приняла это решение.

Я хотела снова увидеть те места. Может, став путешественницей, найду нечто ещё более прекрасное.

Мне больше нечего скрывать. Даже без причины — это желание уже жило во мне.

— «Отец говорил: люди со всего света строят большой город. Там есть огромная школа, где можно изучать всё на свете!»

С этого момента я решила: поеду в Академию Солюминати и буду готовиться.

Я снова посмотрела на Нозому и Кена.

— «Нозому… спасибо.»

— «Н-не за что. Рад, что помог.»

Когда я поблагодарила его за то, что он помог мне осознать мечту, он покраснел и голос дрогнул.

Он нервничал. Но почему-то и у меня в груди стало тревожно.

Мне было стыдно встретиться с ним взглядом. Раньше такого не было.

Чтобы скрыть смущение, я повернулась к Кену.

— «Кен, тебе тоже спасибо.»

— «М-м…»

Кен тоже немного смутился, но с ним говорить было проще.

Похоже, неловкость касалась только Нозому.

— «Л-ладно, уже поздно. Пора домой.»

Сердце билось тихо, но сильно. Внутри поднимались сладкие и кислые чувства. Мы заговорили громче, чтобы заглушить их, и пошли назад.

И в тот же момент я осознала: тот, кто помог мне найти мечту, стал для меня особенным.