Комната в общежитии для мальчиков.

Хозяин этой комнаты, Нозому, быстро собирался в школу.

Город всё ещё окутывали сумерки. Было явно слишком рано. Надев школьную форму, он уже собирался прикрепить катану к поясу, как...

«......!»

Резкое онемение, пробежавшее по руке, заставило его скривиться. Он сжал пальцы, едва не уронив клинок.

Всё же он сумел закрепить катану у пояса — память о своём учителе.

«Так и есть... как я и думал».

Онемение быстро прошло, и чувствительность вернулась. Нозому догадывался, в чём причина. Этой ночью ему снова снился Король Драконов.

«Фух... ладно».

Он глубоко вдохнул. Тревога ещё не утихла, но он быстро взял себя в руки.

Проверив, всё ли в порядке, и собравшись с духом, Нозому вышел из комнаты с сумкой, где лежали заготовленные завтрак и учебные материалы.

Покинув общежитие, он направился на север — к границе между жилым и административным кварталами. Там стояло здание, которое он искал.

Женское общежитие Академии Солминати.

Нозому ждал, когда из главных ворот напротив выйдет нужный ему человек.

Девушки одна за другой появлялись у входа. Заметив Нозому, они в недоумении склонили головы. Его присутствие здесь, естественно, привлекало внимание.

Но он игнорировал их взгляды, не отрывая глаз от ворот.

И наконец появилась та самая девушка.

— Лиза, ты в порядке?

— Я же сказала, что всё нормально...

Перед ним стояли две подруги: Лиза с мрачным выражением лица и Камилла, беспокоящаяся за неё.

Лиза была бледна, под глазами виднелись тёмные круги. Она явно не выспалась. Подавив тревогу, Нозому сделал шаг в их сторону.

— Ты...!?

Камилла вздрогнула, затем резко встала между Лизой и Нозому, словно защищая её.

Но её глаза метались, выдавая смятение.

Она тоже была среди тех, кто оклеветал Нозому, но при этом у неё были свои причины. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и наконец заговорил:

— Лиза, давно не виделись. Две недели, кажется?

Его голос прозвучал куда спокойнее, чем он ожидал.

— И тебе привет, Камилла. Прости за то, что в лесу вышел из себя.

— Как...?

(...Да, я спокоен.)

Стоя перед ними, Нозому осознал одну вещь: гнев больше не поднимался в его груди.

Камилла явно не ожидала такого хладнокровия. Её глаза расширились от удивления.

— Ч-ч...

— Лиза?

Но поведение Лизы было странным. Её лицо побелело ещё сильнее, взгляд стал пустым, безжизненным.

Она совсем не выглядела «нормально».

И тут появился ещё один важный персонаж.

— Ч-что ты здесь делаешь!?

— Кен, вот как...

Тот на мгновение исказился в гримасе, но тут же вернул привычную улыбку. Игнорируя Нозому, он направился к Лизе.

— Доброе утро, Лиза. Прости, что опоздал. Наверное, неприятно столкнуться с этим типом так рано. Пойдём...

Ловким движением, словно делал это сотню раз, Кен попытался взять Лизу за руку.

— ...Нет!

— А?

Но в следующий миг раздался резкий хлопок — Лиза отшвырнула его руку.

Лицо Кена исказилось от боли, затем — от непонимания.

Сама Лиза тоже застыла, осознав, что натворила. Воцарилась тишина, будто время остановилось.

— Л-Лиза...?

Голос Кена дрогнул. Девушка, понявшая, что совершила, побледнела от ужаса.

— ...!

И бросилась прочь.

Пока Кен приходил в себя, Нозому рванул за ней.

Лиза умчалась с площади перед общежитием в переулки гражданского квартала. От природы она была быстрой. К тому моменту, как Нозому выбрался на улицу, она уже скрылась в лабиринте узких улочек.

— Лиза, стой!

Но она не остановилась, лишь ускорила шаг.

Присмотревшись, можно было заметить лёгкое свечение вокруг её тела — она подсознательно усиливала себя магической энергией.

Такой примитивный способ не давал большого эффекта, но обычный человек уже давно отстал бы.

Так он её потеряет. Осознав это, Нозому выпустил ци, усилил тело и бросился в погоню.

Но, свернув за несколько поворотов, он наткнулся на преграду.

— Это... стена из воды?

Трёхметровая водяная преграда перекрыла узкий переулок.

Нозому мгновенно сконцентрировал ци в ногах и прыгнул, оттолкнувшись от карниза крыши.

Стена рухнула с шумом, не сумев остановить его.

Но едва он приземлился, как новая водяная преграда возникла перед ним.

— Дух Кена...

Осознав, кто управляет водой, Нозому выхватил катану и, зарядив её ци, рассек стену одним ударом. На этот раз он прорвался, не сбавляя скорости.

Но противник, видимо, понял, что простые стены не остановят его, и сменил тактику.

— Туман...!?

Внезапно пространство вокруг заполнилось густым белым маревом. Видимость упала почти до нуля. След Лизы бесследно исчез.

А в следующий миг перед бегущим Нозому выросла каменная стена.

— Чёрт!..

Рефлекторно он оттолкнулся от неё, перенаправив импульс вверх, и взмыл на крышу ближайшего дома.

Туман уже рассеялся, и мягкий весенний свет озарил город.

Но Лизы никгде не было.

— Потерял её...

Он стиснул зубы и сжал кулаки. Но теперь он знал —

Чтобы поговорить с Лизой, нужно разобраться с этим духом. А в одиночку ему не справиться.

— Придётся начать сначала...

В последний раз он взглянул в ту сторону, где она скрылась. В памяти всплыло обещание, данное ей в детстве.

(Обещание, за которое я цеплялся, чтобы убежать. Обещание, которое уже ничего не значит. И всё же...)

Закрыв на мгновение глаза, Нозому развернулся и спрыгнул с крыши.

В его сердце вновь загорелась решимость, которую он когда-то забыл.

†

Гражданский квартал.

В глухом переулке, куда скрылась Лиза, стояли двое.

Лиза.

И Кен.

Если присмотреться, рядом с ними в воздухе мерцало ещё одно — маленькое — существо.

— Мефи, сколько ещё?..

[Ещё чуть-чуть...]

Существо напоминало ребёнка, сотканного из голубого света. Мефи — младший дух воды, заключивший контракт с Кеном.

Голубоватая энергия струилась из его рук, окутывая Лизу. Эта сила стирала её воспоминания о произошедшем.

— Что происходит? Почему она отталкивает меня?!

Голос Кена звучал хрипло, словно он был на грани. Мефи создал вокруг них барьер, чтобы никто не услышал, но его лицо выдавало панику.

— Воспоминания возвращаются. Так не должно было быть... Ладно, я снова запечатал их.

Нозому прислал письмо, что хочет поговорить, и Кен попытался устранить его. Увидев их разговор в лесу, Лиза почти догадалась, что Кен обманул и её, и Нозому.

Не желая терять её, Кен стёр её память, но правда, которую она так долго отрицала, ударила по ней сильнее, чем он ожидал.

Теперь она ежедневно видела кошмары, а сила внушения его духа слабела.

[Я же говорил ещё в первый год — нужно было просто убить его. Но ты тянул, желая насладиться его падением. Вот и результат.]

Кен стиснул зубы.

Причина, по которой он решил убрать Нозому из жизни Лизы, — «Подавление Способностей».

Воспоминания о прошлом... о родной деревне Оире всплыли в его сознании.

В отличие от Нозому, единственного ребёнка в семье, у Кена было много братьев и сестёр. Восемь.

Вместе с родителями — большая семья из десяти человек. Он был шестым. Не младшим, но и не старшим. А потом родились ещё двое, и всё внимание семьи переключилось на них.

Ему приходилось заботиться о младших, а работа в поле требовала рук. Его детство прошло в тени собственной семьи.

Кен чувствовал себя одиноким среди родных. Это наложило отпечаток на его характер.

Он не ненавидел семью. Просто оказался лишним.

И тогда он подружился с Нозому и Лизой — ровесниками из деревни.

[Что стряслось?~]

(...)

Первые друзья.

Первые моменты, когда он не чувствовал себя одиноким. Как же это было для него важно.

И неизбежно Кен влюбился в Лизу.

Но он знал, что Лиза и Нозому нравятся друг другу. Двое самых дорогих ему людей.

Он был счастлив за них. Но в то же время в груди копилось что-то тёмное.

Почему не я? Почему она всегда смотрит на него?

Хочу, чтобы она смотрела на меня.

Эта маленькая ревность годами тлела в его сердце.

Раньше было проще. Кен был тихим, а Нозому — тем, кто тянул его за собой.

Поэтому он мог искренне радоваться за них. Даже если в глубине души оставался комок.

Так и должно быть.

Он смирялся.

Но когда они поступили в Академию Солминати, всё изменилось.

Кен стал одним из лучших учеников, а Нозому опустился на дно.

И тогда ревность, копившаяся годами, прорвалась.

Вид, как Нозому ползает на практических занятиях, вызывал у него странное чувство. А когда Лиза поддерживала его, Кена тошнило.

И он взорвался.

Он использовал Камиллу, подругу Лизы, выявив её секрет, и заставил её оклеветать Нозому.

[Кстати, где эта Камилла?]

Пока Кен молчал, Мефи ворчал на её счёт. Он уже сообщил ей, где они, но она всё не появлялась.

И тут из тени переулка вышла сама Камилла.

[Где ты шлялась!?]

— Она убежала так быстро, что я еле догнала.

Камилла, игнорируя упрёки, бросилась к Лизе.

Увидев её безжизненное выражение лица, она стиснула зубы.

— ...Ладно. Мефи, вселись в Лизу. Шума уже слишком много. Раз уж так вышло, придётся постоянно контролировать её память.

[Что поделать.]

Камилла вздрогнула, услышав слово «вселись», но дух уже превратился в голубую энергию и вошёл в тело Лизы.

— Доколе ты будешь так издеваться?!

— Хватит ныть. Ты ведь сообщница, помнишь? Ты предала Нозому, чтобы спасти себя.

— Это потому что ты...

— Как ни крути, факт остаётся фактом. Или хочешь, чтобы тебя вернули на родину?

Услышав это, Камилла побледнела.

— Сколько людей погибло, чтобы ты сбежала из Империи в Вольный Город? Ты теперь одна — твоя мать мертва. Что ты можешь сделать?

Кен бросил на неё холодный взгляд и ушёл, уводя Лизу, в которую вселился Мефи.

Защитный барьер рассеялся, и в переулок ворвались звуки города.

Камилла рухнула на землю.

— ...Ик.

Рыдания вырывались сквозь пальцы, а слёзы падали на грязную землю переулка.