Я любила отца.

Он знал всё, чего не знала я, и всегда был рядом, чтобы защитить. Человек, которым я искренне восхищалась.

Мне было так спокойно под его большими ладонями, гладившими меня по голове, и я радовалась, что родилась с такими же, как у него, волосами.

Мои первые детские воспоминания — это покачивание повозки, чистый ветер и бескрайние равнины с пожухлой травой. Я помню, как часто поднимала глаза к клубам пыли и песка, вздымавшимся в небо.

Дни, проведённые в странствиях с родителями-авантюристами. Такой была моя жизнь в детстве.

Родители всегда ладили друг с другом и никогда не ссорились.

Оба были образованными и искусными в бою, вместе они побеждали множество сильных чудовищ, идеально дополняя друг друга в сражениях.

Их часто приглашали по именным просьбам, и оба пользовались большим уважением.

Я гордилась ими и не сомневалась, что когда-нибудь научусь у них и стану первоклассной авантюристкой. Но этим дням суждено было закончиться.

Отец... умер.

Как? Отчего? Я до сих пор не знаю.

Но я помню, что незадолго до его смерти мама с ним поссорилась.

Нет, скорее, это был односторонний конфликт.

Мы двигались от города к городу, когда деревья и трава уже погрузились в сон. Засыпая в походной палатке, я внезапно проснулась от резкого голоса матери.

— О чём ты вообще думаешь?!

Я выглянула в щель палатки и увидела маму — необычно громкую, взволнованную.

Отец ответил на все её вопросы, потом обнял, извиняясь, и что-то прошептал ей на ухо.

Что именно? Глаза матери расширились, и она разрыдалась.

Потом она стиснула губы, поникла и больше не спорила.

Мама, всегда улыбчивая и жизнерадостная, никогда не показывавшая слабости, плакала. У меня сжалось сердце, и я невольно вышла из палатки.

— Лиза... Ты не спала?

Они широко раскрыли глаза, заметив меня.

— Эй, у меня срочное дело. Папе нужно уйти.

— Э-э... а...

Подожди, что случилось? Почему мама плачет?

Голова мгновенно наполнилась вопросами, дурное предчувствие сдавило грудь, а сердце бешено колотилось, будто всё тело пронзил ледяной холод. Я судорожно пыталась что-то сказать, но изо рта вырывались лишь бессвязные звуки.

— Не волнуйся, я скоро вернусь.

Отец ласково потрепал меня по голове, видя мою растерянность, и ушёл.

Через месяц он вернулся бездыханным.

Как? Почему? Детский разум не мог принять эту невыносимую реальность. И хотя я пыталась узнать причину, правда так и осталась для меня тайной.

А моя ярость и отчаяние обрушились на мать, отпустившую его одного.

Почему она не пошла с ним, как обычно?

Но со временем гнев утих. В животе у мамы зарождалась новая жизнь.

Через несколько месяцев она родила мою сестру, и мы вернулись на её родину.

Княжество Хандора. Сосед великого королевства Форсина и член Союза малых государств.

Мы поселились в деревне Ойре.

Я так и не узнала, почему умер отец. Мама молчала. Всё, что у меня осталось, — тоска по нему. Мечта стать авантюристкой. И встреча с тем, кто поддержал эту мечту.

Нозому Баунтис. Мой первый друг в Ойре. Единственный сын местного фермера, он, казалось, искренне наслаждался моими рассказами о путешествиях.

Так прошло несколько лет.

Ойре — маленькая горная деревня, где все жители работали сообща. Поэтому мы быстро сблизились.

Но с какого момента я начала осознавать его иначе?

— ...?!

В глазах сверкнула молния, и передо мной возникла сцена, которую я не могла даже представить.

Лес, окутанный сумерками. Скорее всего, Спасимский лес.

Я затаилась в густых зарослях, задержав дыхание, и уставилась на происходящее.

Двое друзей детства. Один — тот, кого я когда-то любила.

Нозому Баунтис. Подлец, предавший меня и выбросивший мои чувства.

Второй — Кен Нотис. Тот, кто поддержал меня в дни глубочайшего отчаяния.

Они стояли друг напротив друга и о чём-то говорили в этом безлюдном месте. Зачем...?

— Что они делают...?

Сжавшись от тревоги, я прислушалась.

Вспышка. С новой молнией картина передо мной изменилась.

Появилось чудовище. Чёрное, с алыми глазами. Оно медленно занесло меч и обрушило его на того, кто был мне дорог.

— ...!

Я бросилась вперёд и перехватила удар своим клинком.

Но крик, который должен был сорваться с моих губ, не долетел до моих же ушей.

Чудовище перевело на меня взгляд, полный разочарования и презрения.

[......!]

Его голос звучал глухо, и я не понимала слов. Вернее, все звуки вокруг казались далёкими, лишь звон стоял в ушах.

Но его взгляд говорил ясно:

«Зачем ты защищаешь того, кто предал тебя?»

Что это за чушь?

Это ты предал меня...

(Что? Почему я думаю, что это чудовище предало меня...?)

Враг, напавший на нас. Чудовище, умеющее только убивать. Почему я чувствую к нему это странное ощущение «предательства»?

Сомнения вспыхнули в голове. Чудовище, будто уловив их, резко приблизило лицо.

Его черты исказились, превратившись в лицо Нозому.

[Ты ведь всё знала, правда? Когда я передал тебе то письмо?]

От этих слов дёрнулись брови. Сердце ёкнуло, и я сглотнула.

В памяти всплыла сцена: Нозому, передающий мне письмо перед совместным занятием.

Тогда в его глазах был тот же прямой, честный взгляд, что я знала много лет...

(~, Что за бред ты несёшь!? Чудовище!)

Я вложила всю силу в клинок, чтобы разрубить предателя.

Всё было ошибкой! Ведь я видела, как он отрёкся от нашего обещания!

[Ты уверена?]

Чудовище снова задало вопрос. На сей раз его голос стал женским.

[Да, ты увидела его с другой и сразу набросилась. Но был ли это он?]

Конечно! Я видела это! Это был Нозому! И он сам отверг всё, что говорил раньше!

Я выкрикнула это в ярости. Чудовище лишь усмехнулось.

[Тогда почему ты не ответила на чувства Кена Нотиса?]

Потому что после такого предательства я...

[Ложь. Вернее, не совсем. Но были и другие причины.]

Ты не можешь этого знать...

[Могу. Ведь я — это ты.]

Облик чудовища снова изменился. Из-за чёрной тени выбились рыжие волосы, и передо мной возникло... моё собственное лицо.

[Ты просто боялась. Боялась снова быть преданной. И узнать правду...]

Меня охватило омерзение. И вместе с ним — осознание.

Я впилась взглядом в чудовище, напрягая руки, пытаясь отвергнуть эти мысли.

Но клинок не дрогнул, а чудовище лишь презрительно ухмыльнулось.

[Спрошу ещё раз. Это действительно он предал тебя?]

Конечно! Разве я не сказала уже?!

[Ни разу не усомнилась? Ты действительно смотрела ему в глаза тогда?]

Её слова вызвали в памяти тот день.

Он бормотал извинения. Отрёкся от нашей мечты. А в глубине его глаз мерцал тёмный огонёк насмешки...

(Что...?)

Меня охватило жуткое ощущение дежавю, и внутри что-то дрогнуло.

Я видела эти глаза. Совсем недавно. Да, в том лесу...

[Оглянись...]

Повинуясь шёпоту, я уже хотела обернуться.

Не надо, — мелькнуло в голове, но взгляд уже сам метнулся назад.

[Тот, кого ты защищаешь, — действительно ли он достоин этого?]

Там было чёрное чудовище в маске Кена.

Перед моими ошеломлёнными глазами оно дёрнулось и напало.

Я не успела вскрикнуть. Тень поглотила меня сзади.

Чувство отвращения и ужаса, в сотни раз сильнее прежнего, охватило всё тело. Тень начала медленно проникать в меня.

(......~, ~!!)

Я отчаянно пыталась вырваться, но тень не отпускала.

Моё сопротивление, казалось, лишь забавляло её. Она содрогалась от удовольствия, поглощая меня по кусочкам.

Вдруг что-то коснулось щеки. Я повернула голову и увидела маску Кена, подползшую совсем близко. Его лицо исказилось, словно у ребёнка, получившего долгожданную игрушку.

[Какая же ты слабая. Ухватилась за поверхностные факты, отказалась видеть правду, хотя догадывалась. Жалкая трусиха. Такая, как ты...]

Я плюнула в это видение себя. Затем занесла клинок...

[...должна просто умереть.]

И разрубила себя вместе с тенью своего греха.

†

— ~, ха~!? Х-ха... х-ха...

Я резко поднялась, задыхаясь.

За окном было ещё темно, лишь первые лучи солнца скользили по крышам домов. Лиза, давясь собственным дыханием, схватилась за грудь.

Одновременно накатила жуткая головная боль. Будто кто-то бил молотом по затылку снова и снова. Я согнулась, длинные волосы упали на лицо, веки судорожно сомкнулись.

В глазах мелькали вспышки. Пока я сидела, сгорбившись, Камилла, спавшая на соседней кровати, проснулась и окликнула меня.

— Лиза, что случилось?

— ... Камилла. Нет, ничего. Прости, что разбудила.

Я заставила себя улыбнуться, игнорируя боль. Мы с Камиллой стали близкими подругами с первого курса, и она всегда поддерживала меня. Поэтому я не хотела её беспокоить.

— Всё в порядке, уже почти время вставать. Опять кошмар?

Я молча кивнула, не выдержав её взгляда.

— ... Угу.

Кошмары. Казалось, они должны были исчезнуть, но вместо этого въелись в сознание, снова и снова терзая меня. Не только во сне — они прорывались даже в короткие моменты дневного покоя. Этой ночью я просыпалась уже пять раз. Совсем не выспалась. Наверное, выгляжу ужасно.

Во сне Нозому вызвал меня в лес, где спорил с Кеном. Потом они схватились, и когда Кен, загнанный в угол, уже падал, рядом с ним возникло маленькое голубоватое существо, сковавшее Нозому.

Кен смотрел на него с самой отвратительной ухмылкой, какую только можно представить. И в тот момент из тела Нозому хлынула невероятная сила...

— ...!

Я тряхнула головой, прогоняя видение.

Всё это — ложь. Даже если он и вызвал меня письмом, этот человек так и не пришёл.

(Но... почему эти сны так чётко врезаются в память?)

Обычно сны стираются к вечеру. Даже если что-то запомнилось, через пару дней от них остаются лишь обрывки.

Но эти кошмары были пугающе яркими и не исчезали.

Наоборот — они становились только чётче и невыносимее.

— Что будем делать, Лиза? Может, пропустим занятия?

Камилла, уже подошедшая ко мне, смотрела с беспокойством.

— В-всё в порядке.

Я просто немного устала. Давай соберёмся и пойдём в школу.

Мои слова прозвучали неестественно пусто.

Я отвернулась, стараясь не видеть её взгляда, и начала одеваться.

Хотела сбежать. Забыть этот кошмар.

Но моё желание было предано — он уже ждал меня у выхода из общежития.