Когда компания закончила трапезу и разошлась, Фео направился через центральный парк к академии.

Хотя в праздничный день в учебном заведении царила тишина, коридоры были полны преподавателей, занятых бумажной работой, а через окна тренировочных залов виднелись ученики, самостоятельно оттачивающие навыки.

Среди всего этого Фео двинулся к просторному кабинету в здании преподавателей.

Кабинету директора академии.

Когда он постучал и вошел, то застал Джихада — хозяина кабинета, его помощницу Инду и Анри, классного руководителя Нозому, погруженных в обсуждение.

«Ну что~~. Вы примете наше предложение насчет предстоящего совместного занятия~~?»

«Конечно. Это действительно лучший способ выяснить, кто он такой. Мы уже уведомили все заинтересованные стороны и подготовили их к перемещению. Инда-сенсей, как насчет другого объекта наблюдения?»

«Он продолжает посещать академию. Однако никаких заметных действий не предпринимает. А, вот и вы, Фео Рисица. Вы опоздали».

«Простите. Я обедал с Нозому».

При упоминании имени Нозому взгляды Джихада и Инды непроизвольно сузились.

Фео был одним из информаторов городской разведывательной организации «Звездный Свет». После поражения [Треснувшей Короны] — гигантской сороконожки — он и Анри сообщили им, что Нозому является Драконоборцем.

Они настороженно относились к Нозому Боунтису. Нет, скорее, пытались разгадать его. Поэтому Фео регулярно докладывал о его состоянии.

Нельзя было не проявлять интереса к Драконоборцу, не появлявшемуся несколько сотен лет.

«Так вы говорили о Нозому… Вы уже решили, что с ним делать?»

«Хм. Как и предложила Анри-сенсей, мы решили оценить его в ходе предстоящего совместного занятия».

Фео взглянул на Анри, и та улыбнулась ему, слегка кивнув.

Он нервно отвел глаза. Для него Анри была тем самым человеком, кто втянул его в эту неприятную ситуацию, так что теперь он испытывал к ней легкую неприязнь.

«А, кстати. Что насчет Кена Нотиса? Вы вызовете его на допрос? Сокрытие способностей ведь противоречит правилам академии, разве нет?»

«Это действительно проблема, но его потенциал слишком ценен. К тому же, руководство академии, скорее всего, ограничится строгим предупреждением».

Способности — особые силы, присущие отдельным людям, — в обязательном порядке должны регистрироваться в академии.

Однако среди учеников Солминати таких, чьи способности действительно представляли бы ценность, было крайне мало.

Особенно если речь шла о заключении контракта с духом — чем-то, что обычный человек никогда не смог бы пробудить.

«Но его нельзя сравнивать с Драконоборцем… Хотя, стоп, не в этом дело».

«Верно. Если способности Кена Нотиса станут достоянием общественности, неминуемо привлекут внимание и к Нозому Боунтису. В результате может выясниться, что он Драконоборец, и тогда ситуация станет слишком горячей».

Арказам управлялся парламентской системой с представителями от каждой страны, и все вопросы, попадавшие в совет, немедленно становились известны остальным государствам.

В то же время находились те, кто стремился переиграть соседей.

«В любом случае, мы не можем позволить, чтобы информация о нем распространилась. Понятно… Анри-сенсей, вы потому и решили сообщить об этом мне?»

«Да, именно так~~»

Джихад тяжело вздохнул, в то время как Анри произнесла это с широкой улыбкой, без тени раскаяния.

Ему казалось, что для новичка в должности она обладала излишне толстой кожей.

«Однако из-за этого мы не смогли справиться со слухами о Нозому-куне, которые сейчас распространяются по академии…»

Анри потупила взгляд… Все три курса знали, что Нозому публично вызвал Лизу во время последнего совместного занятия перед Специальными Учениями. В результате его репутация пострадала еще сильнее.

Спустя два года — и он заявляет такое? То ли извиняться собрался, то ли оправдываться? — таковы были реакции студентов.

То, что позже Лиза сама заявила, будто Нозому не приходил в школу, лишь усугубило ситуацию.

«Однако есть несоответствие между показаниями Лизы и словами Нозому-куна. Возможно…»

«Кен Нотис использовал своих духов, чтобы что-то подстроить…»

«Если так, то это ставит под вопрос его человечность. В любом случае, оставлять его без внимания нельзя».

Пока Инда сомневалась в человечности Кена, Джихад, соглашаясь с ее словами, сохранял озабоченное выражение лица.

«Но и академия, и город сейчас на взводе, а совет все еще не оправился после последнего инцидента».

«Насчет [Треснувшей Короны]… Какие новости?»

«Три дня назад пятый отряд Рыцарей Серебряной Радуги, прочесывавший Лес Спасим от демонических тварей, вступил с ней в контакт. Они начали бой, но она сразу же бежала».

«Серьезно?..»

«Да. Цель начала отступать через секунды после контакта. Она прорвала окружение, несмотря на множество заклинаний высокого уровня, выпущенных вдогонку».

Услышав объяснение Джихада, Фео скривился — его лицо выражало смесь изумления и раздражения.

Рыцари Серебряной Радуги обладали самым большим числом рыцарей S-ранга на континенте Аркмель.

Их мастерство не имело равных, а тактическая подготовка была безупречна. То, что тварь смогла сбежать даже от них, лишь подчеркивало ее аномальную природу. И в то же время — невероятность того, что Нозому сумел ее одолеть.

«Именно поэтому совет Арказама все еще сосредоточен на Шести Дурных Знаменьях и Бездонном Горе. Так что, во избежание лишнего шума, мы пока сохраним дело Нозому Боунтиса в тайне».

«Ах да, еще же было дело с Бездонным Горем. Что с ним?»

Бездонное Горе. Неопознанная демоническая тварь, появившаяся перед Специальными Учениями. Ее победили Шина Джулиель и Нозому Боунтис, а исследование оставленного ею камня магии сейчас велось в институте Глоарум.

«Отчет уже поступил, но, кроме внешнего вида, в нем нет ничего необычного для магического камня. Сейчас он находится в хранилище под строгим контролем. Хм, пожалуй, пора».

«Что-то не так?»

«Скоро заседание совета. Вероятно, по поводу Шести Дурных Знаменьев и Бездонного Горя».

Стул скрипнул, когда Джихад поднялся. Затем он испустил усталый вздох… и обратил взгляд на Фео. Уловив в его взгляде некий смысл, Фео почувствовал, как по спине пробежал неприятный холод.

«Фео-кун, у меня остались кое-какие вопросы по прошлому делу. Хотелось бы, чтобы ты разобрался».

«…Почему у меня ощущение, что это будет хлопотно?»

«Пустяки. Просто нужно ненадолго отправиться в лес».

С хищной ухмылкой Джихад хлопнул Фео по плечу. Тот дрогнул под давлением улыбки, которой герой-ветеран его одарил.

‡

В полумраке комнаты друг напротив друга сидели двое.

Один — молодой человек со светлыми волосами. Он нервно шагал взад-вперед, покусывая ногти.

Другой скрывался в тени. Неподвижный, он наблюдал за юношей, выказывавшим раздражение.

«Может, успокоишься?»

«Как я могу успокоиться?! Что это за чудовище вообще?!»

Светловолосый юноша, Кен Нотис, яростно выкрикнул эти слова в сторону тьмы.

Такого не должно было быть. Он был уверен, что убьет его. Эту помеху. Друга детства, который всегда стоял рядом с ней и монополизировали её внимание.

Но результат оказался неожиданным. Этот ненавистный друг детства победил демоническую тварь, которую не смог бы одолеть ни один человек.

Та сила, что исходила от него тогда, была невообразимой.

Несомненно, это была сила духа — дракона высшего порядка. Запретная мощь, которой люди не должны управлять.

Его личность под вопросом. Разум Кена бушевал, как шторм, из-за привязанности к силе, которая была причиной его близости к ней. Шок породил чувство опасности, а оно, в свою очередь, подлило масла в огонь его ярости.

Как, черт возьми, он мог обладать такой силой?! Когда и как…?!

«Нужно избавиться от него как можно скорее. Он опасен…»

Тут Кен наконец заметил вопрошающий взгляд, исходивший из тени.

«Почему ты действовал самовольно? И почему так открыто?»

Пронизывающий взгляд, полный укора, заставил Кена вспыхнуть от гнева.

«Э-это было необходимо! К тому же, я уверен, у тебя самого были сомнения насчет устранения той твари…!»

Давящий взгляд смягчился. Значит, в словах Кена была доля правды.

«В любом случае, мне нужна твоя помощь, чтобы убрать его еще раз».

При этих словах взгляд из тени вновь стал тяжелым. В нем читалось:

«Если хочешь избавиться от него — действуй. Я уже предоставил тебе своих подручных. Но в последний раз закрываю на это глаза».

Кен сглотнул, осознав смысл сказанного. Лишь благодаря поддержке этого человека он мог осуществлять свои планы.

Но теперь это заканчивалось. Пытаясь что-то возразить, Кен встретил безжалостный взгляд — и замолчал.

«Если понял — иди».

Стиснув зубы, Кен развернулся и вышел. В его глазах мерцала опасная искра.

Тень, проводив его взглядом, фыркнула с презрением.

«Безнадежен. Слишком слаб духом. Зато принес неожиданно хорошие новости».

Тень подняла руку, и в глубине тьмы закружился свет, формируя зеркальную пленку. В ней отражался юноша.

Впервые за сотни лет появился Драконоборец. Воплощенная легенда, в отличие от неудачников той страны.

И эта сила… Несомненно, она принадлежала тому самому Проклятому Дракону — самому еретичному из величайших духов.

Более того, вслед за этим драконом в Арказам явился и его злейший враг.

«Роковой час приближается».

Сотрев изображение Нозому, тень обратила взор в угол комнаты, где во тьме стоял одинокий ворон.

Тень взмахнула рукой, словно отдавая приказ, и ворон растворился в тенях.

Затем исчезла и сама тень.