Выдворенная из библиотеки, Шина в одиночестве направилась обратно в девичье общежитие.

Горожане слегка пугались, видя её идущей с нахмуренным лбом и окутанной гневной аурой, но её сердце было настолько взбудоражено, что она попросту не замечала этих взглядов.

[Ах да, сейчас же Нозому-кун и Ирисдина-сан вдвоём на свидании в лесу~~. Только они двое, в месте, где никто не помешает! Интересно, чем они сейчас занимаются~~]

Грудь сжало. Повернув голову вбок, она надула жемчужные щёки с выражением обиды и увидела своё отражение в витрине магазина.

(Какое отвратительное лицо...)

Тяжело вздохнув, она разглядела в стекле лицо капризного ребёнка.

Чтобы скрыться от посторонних глаз, она свернула в переулок. Прислонившись спиной к прохладной стене в полумраке, она машинально подняла взгляд на узкую полоску неба над аллеей, расслабила тело и медленно закрыла глаза.

Вскоре её тело начало слабо светиться. Это было свечение магии.

Использовать магию в таком захолустье было недостойно. Обычно серьёзная и собранная, Шина никогда бы так не поступила — но её не отпускали мысли о тех двоих в лесу.

Осторожно усиливая поток магической энергии, она позволила голубоватому свечению окутать себя.

Не рассеивая энергию, как при заключении контракта с духом, она сконцентрировала её в одной точке внутри себя — в канале, открытом во время прошлого ритуала.

В норме этот канал давно бы исчез, но она регулярно подпитывала его собственной магией. Мысль о его исчезновении вызывала у неё чувство пустоты, будто в груди зияла дыра.

Изношенный магический канал. Она бережно развернула его, словно драгоценность.

"Мм..."

Честно говоря, устанавливать связь без ведома партнёра — недостойно. Договорная магия, глубоко соединяющая существ, может быть крайне опасна при злоупотреблении.

После битвы с Треснувшей Короной в лесу она уже пыталась восстановить этот канал, но остановила себя, понимая, что это дурно. Но теперь, после его пробуждения, после услышанных от него исповедей и боли, после того как сегодня Ирисдина ушла с ним... она больше не могла сдерживаться.

Сквозь постепенно раскрывающийся канал она ощутила присутствие Нозому, которого так отчаянно жаждала увидеть.

За закрытыми веками, в кромешной тьме, к ней приблизился крошечный огонёк.

Увидев его, уголки её губ дрогнули. Чувство вины и разочарование будто растаяли.

Её эмоции всколыхнулись, и магический поток усилился, укрепляя связь с Нозому. В следующий миг огонёк вспыхнул ослепительной вспышкой.

Порыв ветра окутал её тело. Но она лишь улыбнулась и позволила ему обнять себя.

Одновременно бледное сияние разлилось вокруг, словно её саму обнимали его руки.

"Фуфу...!"

Невольная улыбка тронула её губы. И вдруг, с ощущением прорыва сквозь пелену, её зрение прояснилось.

Но открывшаяся картина заставило её ахнуть.

"Ах..."

Прекрасная темноволосая девушка смотрела на него снизу вверх — тоскливо, умоляюще.

Словно готовая признаться в своих чувствах. Её протянутая рука коснулась его щеки.

Воодушевление мгновенно угасло, и на его место вернулась мучительная тоска.

†

Покинув "Павильон Бычьей Головы", Нозому и Ирисдина направились в лес Спасим, к хижине Сино. Месту, где они когда-то тренировались вместе.

"Тогда, Ирис, прошу тебя о помощи."

"Да, положись на меня."

Хижина воспоминаний была полностью разрушена две недели назад в битве с Треснувшей Короной. Они начали с расчистки завалов, аккуратно складывая обломки в сторону.

"Ладно, пожалуй, достаточно."

Нозому облегчённо вздохнул, закончив убирать мусор с могилы своего учителя.

"Нозому, эта могила — твоя..."

"Да, могила сенсея. Прости, что заставлял тебя задыхаться под этим хламом, сенсей..."

[Ну и нерадивый же ты ученик! Сколько можно было меня забрасывать!]

Он усмехнулся, будто слыша её шепот из-под земли.

"В любом случае, я принёс твои любимые сладости, так что не сердись, ладно?"

Он положил на могилу печенье — её любимое лакомство при жизни.

Кстати, безалкогольное. Если бы она напилась, то могла бы и вправду восстать из мёртвых.

Нозому смотрел на освещённую солнцем могилу, затем положил на неё руку и закрыл глаза. Воспоминания о сенсее пронеслись в его сознании, и губы сами собой расплылись в улыбке.

Атмосфера была настолько торжественной, что Ирисдина не решалась прервать его.

Она наблюдала за его спокойным профилем с лёгкой грустью.

Прошло несколько минут. Закончив молитву, он поднялся, и она поспешно заговорила:

"Нозому, о чём ты говорил?"

"Хм? Отчёт о положении, наверное. О Лизе... и о моём решении."

"Решении?"

"Да, как я говорил в "Павильоне". Я хочу узнать её заново. Кроме того, есть ещё кое-что..."

Его лицо стало серьёзным.

Проблема не только в Лизе. Тиамат тоже не стоит сбрасывать со счетов.

Ведь именно из-за её интриг он однажды обернул клинок против Ирисдины и других.

Даже если они простили его, он не может забыть это.

А вмешательство дракона становится всё чаще.

(Почему я возвращаюсь после стольких смертей в том мире? Не понимаю...)

Его рвали на части снова и снова. И всё же он жив и в сознании. Но сколько ещё это продлится?

(Страх не уйдёт. Нет, он никогда не исчезнет. Но...)

Он взглянул на невидимые цепи, опутавшие его тело.

Проклятие, сковывающее его, но и дающее надежду.

Его муки бесконечны, тревога не утихает.

Но в то же время, несмотря ни на что, его разум удивительно спокоен.

Как если бы он смотрел на бушующее море с высоты. Или как дерево, устоявшее в шторм благодаря глубоким корням.

Почему я чувствую такое спокойствие? В памяти всплыли лица девушек, пришедших ему на помощь в тот отчаянный момент.

Они тоже были на грани, но не сдались — и это согрело его сердце.

Главное — не избавиться от тревоги, а двигаться вперёд, несмотря на неё.

(Поэтому я попробую снова.)

Он коснулся меча — наследия сенсея — и, передав ей свои мысли, обернулся.

Напряжение в его чертах сменилось безмятежностью.

"Спасибо за помощь, Ирис. Ты мне очень помогла."

"Н-не за что. Я сама хотела прийти."

Её голос звучал немного нервно — возможно, из-за того, что она не могла оторвать глаз от его профиля.

Нозому, не замечая её состояния, присел на брёвнышко.

Солнце ещё высоко, но скоро сядет. Ночью в лесу оставаться не планировалось, и после короткого отдыха они собирались вернуться.

Ирисдина, украдкой взглянув на него, села рядом.

С едва заметным промежутком между ними, они некоторое время молча смотрели на небо сквозь листву.

"Кстати, Ирис, почему ты поступила в эту академию?"

"А?"

Нозому неожиданно нарушил тишину.

"В Королевстве Форсина же должны быть школы для аристократов. Разве не принято учиться там?"

"Ах, да... Одна из причин — мой отец активно поддерживал создание Академии Солминати и вложил в неё немало средств. Кроме того, атмосфера аристократических школ моей родины мне не подходит."

"Не подходит?"

"Они дают образование, но по сути — это место для светского общения. В моей стране женщины могут участвовать в общественной жизни, но 90% наследников семейств — мужчины. Женщин, добровольно берущих на себя управление домом — единицы. Поэтому..." Ирисдина добавила: "Ко мне относились... весьма своеобразно."

Его поразила эта неизвестная ему часть её жизни.

И он осознал: между ними — пропасть. Аристократка и простолюдинка. К тому же из разных стран. Это очевидно, но лишь сейчас он по-настоящему это почувствовал.

"Ирис, какие у тебя планы после академии?"

"Пожалуй, вступить в Орден Серебряной Радуги. Это самый престижный и сильный орден континента. Он станет отличной основой для руководства домом Франсильт."

Орден Серебряной Радуги — элитный рыцарский орден Аркмеля, где собраны лучшие из лучших. Щит и меч человечества против угрозы монстров.

Джихад Рундель, директор Академии, некогда был его членом, и его имя известно повсеместно.

"Хотя это будет нелегко..."

Она устремила взгляд вдаль, и в её голосе зазвучали нотки неуверенности.

Но в глазах горела решимость.

"Ради Сомии-тян, да..."

"И ради страны, и людей. Я многим обязана им. Хочу быть достойной."

В ней чувствовалась благородная натура, идущая к чёткой цели.

Её цельность на фоне его собственной раздробленности ослепляла Нозому.

"И всё же ты подглядывала за свиданием сестры."

"Э-это было необходимо!"

Не в силах скрыть эмоции, он не удержался от колкости.

Ирисдина покраснела от стыда. Нозому рассмеялся, глядя, как она ёрзает.

"Если Сомия из-за этого разозлится на меня, я не вынесу..."

"Гррр..."

Она скрипела зубами, глядя на него. Её обычно сдержанный вид только подогревал желание дразнить её.

"Я уже замечал — ты удивительно неуклюжа, Ирис."

"Н-неуклюжа!? Э-это оскорбительно!"

"Ай, ай! Стой, я против насилия!"

"Ты начал первым!"

"Но это была не грубость, а констатация факта...!"

Видимо, задетый за живое, он не унимался. Её удары кулачками были милы, но, несмотря на хрупкость, довольно чувствительны.

Когда он наконец сдался, она остановилась.

"Ну и ну, ты просто..."

Надутые щёки, раскрасневшееся лицо. Дистанция между ними снова сократилась.

Солнце уже клонилось к вершинам деревьев.

Лазурь неба постепенно алела.

"Скоро закат. Пора возвращаться?"

"...Да."

Он поднялся, и Ирисдина последовала за ним.

Тихий шелест травы под ногами растворялся в лёгком ветерке.

Она смотрела на его спину, идущую впереди.

(Интересно... что ты сейчас чувствуешь к Лизе?)

Бывшая возлюбленная, разлучённая кознями друга.

Кем он хочет быть для неё теперь?

В голове мелькали образы: Нозому рядом с Лизой, Нозому, поглощённый драконом.

Его силуэт впереди казался размытым, будто готовым исчезнуть.

Она задрожала и неожиданно схватила его за руку.

"Ирис?"

Он обернулся, и она прикоснулась к его щеке, словно проверяя, реальный ли он.

"...Прости. Мне показалось, что ты исчезнешь."

"Я никуда не денусь. Не хочу."

Она кивнула, но не убирала руку.

Её лицо, прекрасное, как изваяние богини, выражало лёгкую печаль. Глубокие чёрные глаза дрожали.

"То, что я сказала тогда..."

"Эм?"

"Нет, ничего... Пойдём?"

Она отвела взгляд, и её пальцы медленно скользнули с его щеки.

Ирисдина направилась к Арказаму.

Нозому прикоснулся к месту, где только что была её рука, и посмотрел ей вслед.

Её фигура казалась одинокой. Он догнал её и зашагал рядом.

Её взгляд был устремлён вдаль, губы сжаты. В ней чувствовалась борьба. И тогда он произнёс:

"Ирис..."

"Что?"

"Спасибо, что позвала меня тогда..."

Он подобрал лишь эти слова. Многое осталось недосказанным, но этого было достаточно. В ответ она лишь тихо пробормотала: "Понятно..."

И вновь наступила тишина.

Шуршание листьев под ногами, два шага, сливающихся в один, растворялись в ветре.

Выражение её лица стало мягче.