Девушка из Племени Кошачьих Хвостов и её одноклассница закатили глаза, увидев, что Каранти сидит за одним столом с Шиной. Хоть они и помирились, ещё недавно между ними царила неприязнь. «Наверняка она удивлена», — подумала Мимуру.

— Мимуру? Сама бы ты в библиотеку ни за что не пришла, значит, Том где-то рядом. Где он?

— Как грубо, Шина! Даже я могу хотя бы книжку почитать!

Шина уже начала оглядываться в поисках спутника Мимуру, когда та внезапно появилась. Щёки девушки надулись от недовольства, а в руках она сжимала стопку книг, словно пытаясь оправдаться. Названия пестрели сложными терминами: «Теория интерференции атрибутов», «Флуктуации скорости реакций под влиянием магических качеств» и тому подобное. Сомнительно, чтобы Мимуру вообще могла такое одолеть.

Пока Шина с подозрением разглядывала книги, из-за стеллажа появился невысокий очкарик. В его руках тоже громоздилась кипа фолиантов. Заметив Шину и остальных, он аккуратно сложил книги на ближайший стол и подошёл.

— Шина, вот мы и встретились снова. О, Мимуру, ты принесла материалы, которые я просил? Спасибо.

Услышав слова Тома, Мимуру застыла, а Шина тихо вздохнула.

— ... Так я и знала, что это Том хотел в библиотеку.

— М-м? Что такое?

Шина укоризненно посмотрела на Мимуру, пойманную на лжи. Та покраснела, опустила взгляд и дрожала от стыда, в то время как Том лишь недоумённо склонил голову.

— Т-Том, идиот ты эдакий!

— Э-э-э? За что?!

Не выдержав позора, Мимуру набросилась на парня, вцепившись в него.

— Почему ты меня не поддерживаешь?! Ты должен быть на моей стороне!

— Я вообще не понимаю, о чём ты!

Мимуру кричала, Том беспомощно ёрзал в её хватке, а Шина и Каранти лишь глубоко вздыхали. В этот момент Тима робко дотронулась до плеча Мимуру, пытаясь образумить её.

— М-Мимуру-сан, если вы будете так шуметь, вы помешаете другим...

— Чего тебе, Тима-сан?! Я тут важным делом занята!.. А-а...

Резко обернувшись, Мимуру осеклась, следуя за жестом Тимы. На них уставились десятки недовольных глаз. В библиотеке, где большинство студентов занимались в тишине, подобный шум был непростителен.

— А-ха-ха... П-простите...

С нервной улыбкой Мимуру отпустила Тома и тут же спряталась за его спиной, стараясь избежать осуждающих взглядов.

— Том, тяжко тебе приходится, да?

— Ничего, я привык.

Парень улыбнулся и погладил свою смущённую подругу по голове. От его прикосновений Мимуру даже заурчала от удовольствия.

— Так о чём это вы тут беседовали в таком необычном составе?

Когда недовольные взгляды наконец рассеялись, Мимуру снова оживилась и придвинулась к Шине и остальным.

— Просто случайно оказались вместе. А тебе-то что?

— Ну, мои усы учуяли что-то пикантное...

— Да брось! У Племени Кошачьих Хвостов таких способностей нет!

Шина вновь посмотрела на Мимуру с подозрением, та же, в свою очередь, важно подёргивала усами, будто хвастаясь.

Тем временем Сомиа с интересом наблюдала за движениями её усов. Будучи страстной любительницей кошек, она не могла остаться равнодушной к таким милым жестам.

— Кхм-кхм! Влюблённые девушки чутки к таким вещам, знаешь ли! Тима-сан, ты ведь тоже влюблена, верно?

— Э-э-э?!

Тима вскрикнула от неожиданности. Вспомнив предыдущий разговор, она вся зарделась.

— Хм? Разве нет? Кажется, я слышала имя Марса?

— ... Ты подслушивала?

Взгляд Шины сменился с подозрительного на обвиняющий. Мимуру засмеялась виновато.

— Так вы всё-таки говорили о Марсе-куне?! Интересно, до чего вы с ним уже дошли?!

— Д-до чего...

— Ну, может, уже целовались? Или пока только флиртуете наедине?.. Неужели всё ещё топчетесь у порога?!

Не дожидаясь нравоучений, Мимуру напористо прижала Тиму к стенке. Её мгновенная смена настроения была поразительна. Шина скептически приподняла бровь.

Тима же в отчаянии посмотрела на Сомиа, словно ища у неё защиты. Конечно, странно было надеяться на помощь одиннадцатилетней девочки, но если уж эта малышка унаследовала твёрдость характера своей старшей сестры, то, возможно...

— А мне тоже интересно!

— Э-э-э?!

Надежды Тимы рухнули в тот же миг. Сомиа, сверкая глазами, наклонилась вперёд, ничуть не уступая Мимуру в любопытстве. Её служанка Мена не только не останавливала её, но и с улыбкой наблюдала за разворачивающимся спектаклем.

— Я так и знала, Соми-тян тоже заинтересуется!

— Да. Хотелось бы узнать для будущего...

— Б-будущего?! Тебе ведь ещё рано, Сомиа-тян...

— Э-э, не знаю. Некоторые из моих одноклассников уже целовались...

— ЧТО?!

Если это одноклассники Сомиа, значит, им всего лет одиннадцать. Между тем, Тима до сих пор не держалась за руку ни с одним мужчиной, кроме отца. О каком поцелуе могла идти речь?

Поцелуй? В одиннадцать лет?

В голове у Тимы всплыл образ: мальчик и девочка стоят лицом к лицу. Их взгляды пересекаются. Расстояние между ними так мало, что они чувствуют дыхание друг друга. Их лица всё ближе, ближе...

— А-а-а...

Дойдя до этого момента в своих фантазиях, Тима закатила глаза, а её лицо пылало, как закат.

— Ой-ой. Кажется, мы переборщили?

Мимуру хихикнула, тыкая пальцем в раскрасневшуюся щёку Тимы, которая уже отключилась от перегрева мозга.

Тем временем Шина, потирая виски, бросила взгляд на Сомиа.

— Э-эм, Сомиа-тян, это правда?

— Да. Ранса-тян говорила, что некоторые её друзья уже это делали. Например, Мари-тян, Кинеа-тян...

— П-понятно...

Сомиа загибала пальцы, перечисляя имена. Одной руки не хватило, и она перешла на вторую, а потом снова на первую. Шина, наблюдая за этим, дёрнулась и повысила голос.

— Х-хватит, Сомиа-тян...

— Э? Уже?

Шина задумалась: сколько же имён она бы назвала, если бы её не остановили? Мысли о любовных похождениях младшего поколения повергли её в лёгкий шок.

— Скажи, Сомиа-тян... Ты тоже...?

— Э? Я?! Нет, что вы! Я никогда... Отец и сестра велели быть скромной!

— Д-да, я так и думала.

— Мы с сестрой понимаем, что не можем просто так выбирать себе пару. Жаль, конечно...

Сомиа улыбнулась, но в её глазах мелькнула грусть. Она выглядела настолько взрослой, что сложно было поверить, что перед вами одиннадцатилетняя девочка.

В конце концов, она — дочь семьи Франсильт, как и Ирисдина. Ей с детства привили чувство меры в таких вопросах.

Шина сочла это естественным, но в глубине души почувствовала лёгкую жалость к их семейным обстоятельствам. Ведь и сама она не могла избежать давления окружающих, когда речь заходила о замужестве.

Эльфы — одна из самых долгоживущих рас на континенте, но именно поэтому они с трудом производят потомство. А после Великого вторжения двадцать лет назад, когда они потеряли родину и понесли огромные потери, их численность критически сократилась.

Теперь, лишённые дома и находящиеся на грани исчезновения, эльфы вынуждены поощрять браки между теми, кто ещё способен дать потомство.

Естественно, Шину тоже осаждали предложения. Даже потеряв способность к духомагии, она оставалась желанной невестой — ведь главное, чтобы дети родились.

Но она отказалась и уехала в Арказам. В её памяти до сих пор пылал лес, а на земле лежали тела её семьи. И над всем этим — тень чудовищного чёрного зверя.

— Да, непросто всё это... Много чего навалилось...

Шина откинулась на спинку стула, размышляя вслух.

Один человек мало что может изменить в окружающем мире. Шина знала это с детства.

И всё же сейчас она могла улыбаться спокойно. Мимуру, глядя на подругу, пробормотала:

— Ты правда изменилась, Шина.

— Наверное... Если уж говорить о переменах...

В её сознании всплыл образ юноши. Того, кто ещё недавно вызывал в ней лишь боль. Но теперь сердце согревало тепло.

(Если это и есть любовь... то, наверное, так оно и есть.)

Тот, кто восстановил связь, которая была почти потеряна. Тот, кто рисковал жизнью, чтобы спасти её, даже когда она осыпала его проклятиями, застряв в прошлом.

Белоснежные пальцы эльфийки невольно потянулись к губам.

— Кстати, Шина, ты же уже целовалась с Нозому-куном? Может, расскажешь Соми-тян, каково это?

— ...ЧТО?!

— Точно! Шина-сан же целовала Нозому-сана!

— Ах, тогда в лесу... Даже Лидер обалдел.

Шина вспомнила тот день, когда спасла Нозому от дракона.

Магия контракта, которую она использовала, чтобы вернуть его в сознание. Метод заключения контракта тогда был... поцелуй. Причём на глазах у всех, включая Ирисдину.

Белая, как снег, кожа Шины мгновенно залилась румянцем. Разум перегрелся, и все мысли о приличиях и спокойствии тут же испарились.

— Ну расскажи же! Каково это?! Правда, что на вкус как лимон?!

— С-с чего ты взяла?! Ты же вела себя совсем иначе, когда говорила про ту девочку, Рансу!

— Ну и что?! Я целовала только в щёчку, вот и интересно, каково это — в губы...

— Э-э-э?! Когда ты успела поцеловаться?!

— На свидании! И конечно же, с Нозому-саном!

— ЧТООО?!

Шина знала, что у Сомиа и Нозому было свидание, но только в контексте помощи на ларьке со сладостями. О поцелуе после она не слышала.

Пока Шина переваривала новую информацию, Каранти, до сих пор молча сидевшая рядом, неожиданно вставила:

— Кстати, тебе же Лидер делал предложение, да?

— П-предложение?! Правда, Шина-сан?!

— Вот это поворот. Думала, эльфы скромные, а ты, оказывается, весьма решительна...

— Погоди, Каранти...!

Застигнутая врасплох, Шина резко повернулась к Каранти, голос её дрогнул.

Перед ней стояла девушка из волчьего племени с выражением крайнего недовольства на лице.

— Конечно, я знаю. Знаю, что тебе всё равно. Знаю, что Лидер пошутил. Да, я всё прекрасно понимаю.

— Тогда, может, прекратишь смотреть на меня, как на врага?..

Разговор разгорался, и Мимуру, любительница подливать масла в огонь, бросила новую искру.

— О, кстати! Нозому-кун и Ирисдина-сан сейчас на свидании в лесу! Только вдвоём, в месте, где никто не помешает! Интересно, чем они там занимаются?..

Хрусть... Боль в груди вернулась, а на лбу Шины набухла жилка.

— Мимуру, пройдёмся за стеллаж. На минутку.

— Э?

Не дожидаясь ответа, Шина схватила подругу за воротник и потащила за полки.

Сомиа, стоявшая рядом, смотрела на эльфийку с лёгкой грустью.

— Ш-Шина! Не делай такое лицо! Ты же портишь свою красоту... Пощади, пожалуйста?

— Нет.

Мимуру попыталась задобрить её натянутой улыбкой, но Шина была непреклонна. Обычно сдержанная, теперь она выпустила все тормоза — и последствия были ужасающими.

— Шина-сан, может, воспользуетесь этим?

Сомиа протянула книгу толщиной со словарь — ту самую, что Мимуру принесла Тому. Малышка оказалась безжалостна, предложив орудие для расправы.

— Отлично, я ненадолго возьму.

— Ч-что ты собираешься с ней делать?! Она же проломит мне голову!

Шина, игнорируя вопли Мимуру, взяла книгу одной рукой. Хрупкая на вид, она запросто могла раздавить яблоко в ладони — что уж говорить о сопротивлении испуганной девчонки.

— С-спасите! Кто-нибудь!

Отчаянные попытки Мимуру вырваться были тщетны.

Через несколько секунд из-за стеллажей раздался вопль, от которого задрожали стёкла в окнах.

Естественно, за такой шум вся компания была немедленно выдворена из библиотеки под строгий выговор библиотекарей.