Закончив обед в «Павильоне Бычьей Головы», Шина вышла из ресторана раньше остальных.

Её целью была школьная библиотека. Добравшись до неё, она наугад вытащила книгу с полки, раскрыла её и укрылась в углу между стеллажами, пряча лицо за обложкой.

Она пыталась следить за строчками текста, но слова словно проваливались в пустоту, не оставляя в сознании ни следа.

Боль... пронзила глубину её груди. Из губ невольно вырвался вздох, лицо напряглось, а зубы сжали нижнюю губу.

Она знала, почему не может сосредоточиться.

Её дух-спутник, всегда находившийся рядом, незаметно исчез. Наверное, он дал ей время побыть одной. Она была ему за это благодарна. Ведь сейчас она не хотела, чтобы кто-либо видел её в таком состоянии.

«Что, чёрт возьми, я делаю...»

Шёпот растаял в полумраке между книжных полок. В памяти всплыла сцена, разыгравшаяся ранее в «Павильоне Бычьей Головы».

Ирисдина, обычно излучавшая аристократическое спокойствие, казалась напряжённой. В её взгляде, дрожащем от тревоги, проглядывали смутные чувства — те самые, что она испытывала к нему.

Лицо Ирисдины, обращённое к Нозому и трепещущее от эмоций, было настолько прекрасным, что невозможно было не восхититься. Даже Шина, будучи девушкой, невольно затаила дыхание.

Она знала. Знала, что Ирисдина испытывает к Нозому. Во время битвы с Трещинно-Венценосной Сороконожкой она использовала магию контракта, связав их духи.

Но когда она увидела это воочию, в глубине её груди сжалось невыразимое чувство.

«Почему... мне от этого не радостно?»

Невольно из её губ вырвались слова недовольства, и она возненавидела себя за них, испустив ещё более тяжёлый вздох. С тех пор, как она покинула «Павильон», эти мысли крутились в голове без остановки.

Будто пытаясь освежить сознание, она вернула книгу на полку и бесцельно зашагала меж стеллажей. Вдруг её взгляд упал на проход, ведущий в закрытый архив.

«Это же...»

То самое место, где Нозому спас её, когда над ней ещё издевались, дразня «Увядшим Листком». Ноги сами понесли её туда.

Пустой коридор был безлюден. Одиночество лишь усилило боль в груди.

—Что ты тут делаешь?

Чей-то голос окликнул её.

Обернувшись, Шина увидела знакомую девушку-оборотня, смотрящую на неё с недоумением.

—Каранти... -сан.

—Можешь без «-сан». Да и как-то неловко, когда ты так обращаешься...

Девушка по имени Каранти слегка почесала щёку, слегка смутившись. Именно она когда-то жестоко издевалась над Шиной.

Оборотни с востока континента враждовали с эльфами со времён Великого Вторжения двадцать лет назад. Из-за этого они постоянно придирались к Шине, когда та потеряла связь с духами. Именно Каранти тогда загнала её в этот самый архив.

Однако после битвы с демоническим зверем, известным как «Скорбь Бездны», вражда утихла, и оборотни принесли извинения. С тех пор они могли спокойно общаться.

—Ну так что ты здесь делаешь?

—Ничего... просто ищу материалы для исследования...

Взгляд Шины беспокойно скользнул в сторону, и Каранти прищурилась.

—Хм. И какие же это книги?

—Про магию...

—Слишком расплывчато. Какую именно магию?

—Н-ну...

—...Ладно, неважно. Зато я нашла того, кто точно разбирается в этом. Пойдём спросим у неё.

Не дав Шине опомниться, Каранти схватила её за руку и потащила за собой.

—П-погоди...!

—Что? Не хочешь заниматься со мной? Ну, учитывая прошлое, это понятно...

—Нет, не в этом дело... К тому же, ты сама дважды меня спасала...

—Это я была спасена. Ладно, пойдём за материалами.

Не обращая внимания на замешательство Шины, Каранти уверенно повела её через открытый зал.

Наскоро схватив несколько книг с полки, Шина покорно последовала за ней. Каранти тоже взяла пару томов, после чего они направились в читальный зал.

Там Каранти подошла к троице, выделявшейся среди остальных.

—Давно не виделись, Тима Лайм-сан. Можно присоединиться?

—Э-эм, да?

Перед ними сидела девушка с светло-жёлто-зелёными волосами, с которой они только что обедали, темноволосая ученица в форме Экросса (филиала Академии Солминати) и зрелая женщина в горничной униформе, выглядевшей здесь неуместно.

Девушка из Экросса сидела за столом, углубившись в книгу, а горничная стояла рядом, наблюдая за ней с мягкой улыбкой.

—Тима-сан, ты тоже в библиотеке? А это разве не Ирисдина...

—Я Сомилиана Франсильт! Давно не виделись, конфетная тётя!

Услышав обращение Шины, Сомиа радостно отозвалась.

—...Конфетная тётя?

—Мы встречались, когда я выполняла задание в Гильдии искателей. А это кто...?

Шина перевела взгляд на горничную.

—Я Мена Манат. Давно не виделись, Шина-сама, Каранти-сама.

Мена почтительно поклонилась, и девушки ответили тем же.

Безупречные манеры. Они уже видели её раньше — ту самую искусную фехтовальщицу, защищавшую Сомию во время битвы с Сороконожкой.

Поприветствовав Мену, Шина снова обратилась к Тиме и Сомии.

—А вы что здесь делаете?

—Учусь. Тима-чан тоже зашла, так что занимаемся вместе.

—Э-эм... да, вроде как учусь...?

Улыбнувшись её застенчивости, Шина заглянула в раскрытую книгу. Там были описаны ветряная магия и техники усиления заклинаний, а рядом лежала стопка книг по ци-техникам.

Шина сразу поняла, что исследует Тима, и её лицо невольно смягчилось.

—Значит, это про Марса-куна...

—У-уэ!?

Тима издала глуповатый звук. Она изучала сверхсложную технику совмещения магии и ци, которую пытался освоить Марс.

—Не хотела тебя смущать. Как продвигается? Даже если это не сравнится с силой Нозому-куна, вряд ли такая техника даётся легко.

—Да... пока безрезультатно. Но Марс-кун стал менее безрассудным.

—После случившегося ему есть о чём задуматься.

Тима слегка кивнула.

Марс с детства одержим силой. Он восхищался превосходными ци-техниками Нозому и его скрытой мощью, но в то же время ревновал.

Техника совмещения магии и ци, по идее, должна была дать ему шанс сравняться с Нозому. Однако две недели назад, во время Упражнения, он в спешке применил её против Сороконожки, не имея контроля.

В итоге он поставил друзей под удар, а между ним и Нозому возникла трещина.

К счастью, все остались целы, и размолвка уладилась. Но будь обстоятельства чуть иными, последствия могли быть куда хуже.

—Но всё равно... как мило с твоей стороны помогать ему с исследованиями.

—Я... я просто... хотела быть полезной...

Шина улыбнулась, но в глубине души почувствовала зависть, глядя, как Тима, краснея, уткнулась в тетрадь.

—Слушай, а почему он тебе так дорог?

—Э?

—Марс-кун, конечно, не плохой, но грубоват. Казалось бы, как раз тот тип, которого ты бы избегала. Неожиданно, что он тебе нравится.

Слово «нравится» заставило Тиму моментально покраснеть.

—Ч-ч-что значит «нравится»!?

—...Ты правда думала, что никто не заметил?

—Ну, это же очевидно.

Каранти, стоявшая рядом, не удержалась от комментария, а Сомия и Мена согласно кивнули.

—А-ауу...

Тима закрыла лицо руками, корчась от смущения, но затем глубоко вздохнула и медленно заговорила, словно сдаваясь.

—Сначала... он меня пугал. При первой встрече он так на меня посмотрел... да и я ему не понравилась. Я же слишком тихая...

Она говорила, глядя в потолок, будто вспоминая что-то далёкое.

Тима обладала огромной магической силой, но была робкой. Ей не нравился её собственный характер, поэтому она восхищалась такими, как Ирисдина, и избегала грубых парней вроде Марса.

—Но когда появился Ругато и жизнь Сомии-тян оказалась в опасности... это Марс-кун спас меня.

Незаменимую семью дорогой подруги. Девушку, которая была для Тимы как сестра. Сомия смущённо почесала щёку.

Высокопоставленный посланник пытался забрать душу Сомии. Именно Марс отразил магическую пулю, летевшую в Тиму. Тот самый парень, который, казалось, её терпеть не мог.

Чувство единения в тот момент... С тех пор, думая о нём, она ощущала тепло, разливавшееся по телу. Иногда сердце бешено колотилось, иногда её будто окутывало мягкое облако.

—Я не могу это объяснить... но это не даёт мне покоя...

Тима не умела выражать чувства словами. Её натура — отступать, а не идти вперёд. Но слова были и не нужны.

Её щёки пылали. И, что важнее, говоря о Марсе, она ни разу не опустила взгляд. Обычно она избегала зрительного контакта.

Даже если она сама не осознавала, её поведение кричало громче любых слов.

—Понятно...

Зависть Шины разгоралась с новой силой, как вдруг раздался знакомый звонкий голос.

—Йаххо~, Шина! Тима-сан, Соми-тян и... Каранти? Какой необычный состав.

Это была Мимуру, её лучшая подруга.