Как выяснилось, расследование Нозому и его группы увенчалось частичным успехом.

Магический круг на выходе канализационной системы, отводящей сточные воды из города, оказался неработоспособным.

Этот город известен как академический, но у него есть и другое название.

Арказам — экспериментальный город ритуальной магии.

Город, созданный для использования драконьих жил — потоков мировой энергии. Арказам стал прототипом этой концепции.

По всему городу разбросаны сооружения, построенные в соответствии с этой идеей. Они излучают слабую магическую энергию в районы, связанные с внешним миром и уязвимые для нападений демонических тварей. Одновременно принимаются меры, чтобы не допустить их приближения к городу.

Естественно, подобные сооружения есть и в подземных водных путях, но часть магического круга на выходе канализационной системы оказалась повреждена.

К счастью, Тиме удалось временно восстановить его функции, нарисовав новый магический круг. Позже гильдия, получив отчёт, поручит Городскому управлению полностью его отремонтировать.

Когда Нозому и его команда, завершив серию отчётов в гильдии, вышли на улицу, солнце уже поднялось высоко на юге. Был полдень.

— Кстати, Нозому-кун, ты видел результаты последнего Специального комплексного учения?

— Хм? Нет, не видел... Разве то учение не провалилось?

Специальное комплексное учение — масштабные маневры, в которых две недели назад участвовали все третьекурсники.

Одно из важнейших событий для третьего года обучения, напрямую влияющее на оценки.

Однако возникла непредвиденная проблема: во время учений появилась одна из демонических тварей [Шести Дурных Предзнаменований].

[Расколотый Венец] — Гигантская Сороконожка длиной более ста метров, тварь катастрофического класса.

В результате учение пришлось прервать. Естественно, Нозому считал, что не получит ни одного очка.

— Это так. Но первый день учений прошёл до конца, и результаты до этого момента должны были быть объявлены.

— Хе-е...

Нозому, и так считавшийся аутсайдером, отреагировал вяло на новость о возможных баллах. К тому же последующие события оказались настолько значительными, что он и правда успел забыть про Специальное учение.

Вскоре группа Нозому прибыла в таверну «Голова Быка» в торговом квартале — заведение, которым владеет семья Марса. Открыв дверь, они вошли внутрь. Из-за обеденного времени посетителей было немало. Среди толпы юная девушка с подносом в руках проворно сновала между столиками.

— Добрый день, Эна-тян.

— А, Нозому-сан! Добро пожаловать! Ваши друзья уже здесь.

Её звали Эна Диккенс. Младшая сестра Марса и своеобразный талисман «Головы Быка».

Увидев Нозому и его спутников, она улыбнулась и провела их вглубь заведения.

Там за столиком их уже ждали четверо студентов в таких же мундирах Академии Солюминати, как у них.

— С возвращением. Всё прошло хорошо?

— Да, пока что. Отчитались в гильдии.

Первой к ним обратилась девушка с роскошными лазурными волосами до талии.

Из-за прядей по бокам головы выглядывали длинные уши.

Шина Джулиэль. Студентка второго класса третьего курса Академии Солюминати. Единственная эльфийка в городе.

— Все, вы тоже хорошо поработали! Садитесь, садитесь.

Рядом с Шиной сидела девушка с кошачьими ушами, жестом приглашая Ирисдину и остальных занять места.

Её звали Мимиру Мидир. Лучшая подруга Шины.

За тем же столом сидели ещё двое — невысокий юноша в очках и человек с лисьими ушами.

Очкарик — Том Дейл. Лисий зверолюд — Фео Рисица. Они тоже учились во втором классе третьего курса и сдружились с Нозому и компанией после ряда событий.

— Спасибо, Мимиру-кун. Вы были в Исследовательском институте?

— Да, мы с Разом там кое-чем занимались.

Ирисдина, устроившаяся за столом вместе с остальными, задала вопрос, на который Шина ответила, разворачивая меню.

Исследовательский институт располагался в центре Арказама. Это учреждение Глоарума, подразделения Академии Солюминати.

Институт в основном занимался сбором и систематизацией магических технологий со всего мира. Сама академия и город были созданы для обучения этим технологиям и подготовки кадров, утраченных во время Великого вторжения двадцать лет назад.

— Кстати, Фео, а ты что здесь делаешь?

— Совпадение. По дороге с подработки наткнулся на симпатичное местечко, зашёл — а тут Шина с остальными.

[Ладно, оставим сложные темы на потом. Давайте есть!]

Пока Нозому и Фео разговаривали, с плеча Шины раздался человеческий голос.

Откуда ни возьмись там появилась маленькая птичка с длинными хвостовыми перьями цвета лазурита.

Её звали Развард. На первый взгляд — просто необычно окрашенная птаха, но на самом деле это низший дух, заключивший контракт с Шиной, представитель самой загадочной расы континента Аркмель.

— Раз, опять за своё? Ты же дух. Хоть бы немного сдерживался.

[А что такого? Всем нужна перемена деятельности!]

Шина вздохнула, пока её напарник прыгал с плеча на голову, со стола на стол.

— Ну, раз обед, давайте закажем. Эна-тян, можно?

— Да-а!

Едва Нозому позвал Эну, все принялись выбирать блюда.

«Голова Быка» славилась разнообразным и недорогим меню.

Нозому и Марс, изрядно проголодавшиеся, заказали на обед сытные мясные стейки из норкового кролика. То же самое сделали Фео и Мимиру как зверолюды.

Тимa, Ирисдина, Шина и Том выбрали ланч на основе яичных блюд.

Эна приняла заказы и скрылась на кухне, а вскоре вернулась с едой.

— Не заставлять вас ждать! Приятного аппетита!

Быстро расставив тарелки, она с улыбкой вернулась к работе.

— Наконец-то! Уф, я голоден как волк!

[Эй, Ши-джоу, давай быстрее!]

Фео тут же вонзил вилку в еду и принялся уплетать за обе щеки. Развард, зарядившись его энергией, стал подгонять Шину, а та, Ирисдина и остальные, усмехнувшись, тоже принялись за трапезу.

[Куааа! Вкуснотища! Надо ещё и десерт заказать!]

— Раз, ты слишком шумный. И ведёшь себя развязно.

— Как всегда у Делла, еда превосходна.

— Согласен. Только страшно подумать, сколько я сейчас съем.

Ирисдина улыбалась, пока Тима стонал. Пока все наслаждались едой, Нозому тоже взял нож, чтобы разрезать свой стейк.

— Ах...

Но нож выскользнул у него из пальцев. Глухой звон металла разнёсся по залу, а Нозому издал растерянный вздох.

— Эй, Нозому, всё в порядке?

— Д-да. Кажется, я немного переутомился.

Пока Нозому поднимал нож, Том обратился к нему:

— Кстати, Нозому-кун, как тебе клинок теперь, когда узор изменился?

— Хм? Никаких особых изменений в удобстве не заметил...

(Хотя, когда я больше не мог насыщать его ки, будто провалился в пропасть...)

Катана Нозому, [Безымянный], — очень важная для него вещь, подаренная мастером Сино. Говорили, это довольно известный клинок, но после последней битвы с Гигантской Сороконожкой узор на нём резко изменился, приняв цепочечную форму.

— В записях сказано, что форма и свойства этого клинка меняются в зависимости от владельца, так что возможно всё. Кроме того, известно, что предметы, долго хранимые с особым трепетом, могут проявлять свойства, схожие с магией или действиями духов...

Глаза Тома загорелись. Нозому почувствовал недоброе.

— Послушай, дай мне всё-таки разобрать этот меч...

— Ни за что!

Не дав Тому закончить, Нозому резко оборвал его.

Юноша был перспективным алхимиком, но его любопытство порой заходило слишком далеко. В последнее время он проявлял интерес к [Безымянному], и этот разговор повторялся уже не в первый раз.

— Ладно. Оставим комедийные перепалки Тома и Нозому... Хотя Специальное учение закончилось так, события ещё далеки от завершения.

— О, значит, скоро начнутся совместные занятия с другими классами?

На этот раз тему поднял Фео.

Учебная программа Академии Солюминати рассчитана на четыре года. Первые два года посвящены базовой подготовке, но с третьего курс резко меняется.

Начинаются практические занятия с другими классами, а студенты иногда привлекаются к внешней деятельности, например, в Гильдии искателей приключений. Собственно, с завтрашнего дня такие занятия начнутся в полную силу.

Однако Нозому в последнее время было не до этого: проблемы с Тиамат, Лизой, Кеном и остальными, а также события на учениях полностью вытеснили из головы мысли о совместных занятиях.

Марс, почувствовав его настроение, озабоченно посмотрел на него и спросил:

— Так что, Нозому, как будешь действовать?

— В каком смысле?

— Ну, как ещё? Я про тех, кто строит против тебя козни.

При этих словах все присутствующие насторожились.

Кен Нотис. Бывший друг детства Нозому, человек, распустивший о нём ложные слухи, из-за которых Нозому расстался с девушкой. Один из редких людей, заключивших прямой контракт с духом.

Во время допроса перед Специальным учением он признался в содеянном и попытался убить Нозому. Его красивое лицо исказилось от злости.

А ещё была Камилла Векноуз. Подруга Лизы, одноклассница, сотрудничавшая с Кеном.

Всю эту историю Нозому рассказал им две недели назад, сразу после битвы с Гигантской Сороконожкой в лесу.

— Ты уверен, что у Кена контракт с духом?

Фео задал этот вопрос, бросив взгляд на Шину, тоже заключившую контракт. Та медленно покачала головой с мрачным видом.

— Прости, я ничего не почувствовала. Раз?

[Кто знает... Мы тоже не всесильны, да и город тут шумный.]

Пока Шина терялась в догадках, Развард, к которому она обратилась, ответил после лёгкого раздумья. В его словах сквозило нечто большее, и Ирисдина продолжила расспросы.

— Что значит «шумный»?

[Весь город — как алтарь. Очень плотный и шумный во многих смыслах.]

— Плотный? Шумный?

[На вашем языке, это как находиться в толпе. Здесь столько микро-духов, что они мешают друг другу, и их трудно различить. Да и я сам недавно был без сознания.]

— Их так много?

Нозому переспросил, и маленький дух цвета лазурита ответил, прыгая по столу:

[Да, плотность почти как в Туманном лесу.

Но здесь это выглядит несколько неестественно.]

— Нельзя забывать и про Гигантскую Сороконожку. С этим духом надо быть осторожнее.

Вслед за Развардом заговорила Ирисдина. Все замолчали.

[Расколотый Венец]. Изначально обитавшая на востоке континента, она вторглась в человеческие земли во время Великого нашествия двадцать лет назад. Уникальная тварь, унёсшая множество жизней.

Говорили, даже лучшие воины человечества не могли одолеть её в одиночку. И такая тварь появилась на учениях две недели назад.

Естественно, на месте царил хаос. Арказам объявил чрезвычайное положение, закрыв все ворота.

Чудовище вступило в схватку с Нозому, Ирисдиной и остальными, бывшими тогда в хижине Сино. Получив раны, оно бежало, когда Нозому использовал силу Убийцы Драконов.

Через неделю режим ЧП отменили, и в городе воцарился покой.

Но Нозому и его друзья знали: из раненой Сороконожки, рухнувшей на землю, появился дух, а затем исчез, словно спасаясь бегством.

— Ирис, ты говорила, дух выглядел как девочка?

— Да, но только внешне. Внутри он напоминал крылатое насекомое... Что-то знакомое?

— Внешне он был точь-в-точь как дух по имени Мефи, с которым заключил контракт Кен...

Дух, управлявший Гигантской Сороконожкой.

Все задумались, лица напряжённые.

— Разве такое возможно? Чтобы простой низший дух управлял тварью уровня [Шести Дурных Предзнаменований]?

Марс посмотрел на Разварда. Какой бы загадочной ни была природа духов, [Шесть Дурных Предзнаменований] — это совсем другой уровень.

При попытке подчинить разум количество магической энергии решает всё.

У Сороконожки огромное тело и соответствующее количество энергии, и она демонстрировала неиссякаемую мощь, выпуская бесчисленные молнии. Трудно поверить, что ею можно было так легко манипулировать.

[Даже для меня это невозможно. И судя по внешности, тот дух был очень молод. Да и контролировать тварь такого уровня — безумно сложно.]

— ...Ирис, а как Лиза ведёт себя в классе в последнее время?

Выслушав Разварда, Нозому на мгновение задумался, а затем спросил Ирисдину о Лизе. Та ненадолго замолчала, словно обдумывая что-то, но затем начала рассказывать о её поведении.

— Ничего необычного. Но зная правду, это пугает.

— А Камилла?

— Как обычно, с Лизой. Что-то не так?

— Просто беспокоюсь. Когда я допрашивал её, она, кажется, поссорилась с Кеном...

Камилла Векноуз — подруга Лизы с первого года обучения, когда-то дружившая и с Нозому. Однако она помогала Кену в его планах.

[Пока ты мой союзник, я готов сотрудничать. Но если передумаешь... ты понимаешь, да?]

[Хорошо. Только смотри, чтобы у нас не возникло недоразумений.]

Нозому задумался, вспоминая тот разговор в лесу. Кен и Камилла действовали сообща, но Камилла, похоже, скорее подчинялась угрозам, чем помогала добровольно.

У неё тоже был секрет, который она не могла никому раскрыть. Нозому не мог отделаться от этого ощущения.

— Вернёмся к главному. Итак, Нозому, что ты собираешься делать?

Ирисдина перевела разговор, будто вытягивая Нозому из раздумий.

— Что я собираюсь...

Он сделал глоток воды, чтобы успокоиться, и посмотрел в потолок.

— Я уже рассказывал вам. Я приехал в этот город, чтобы поддержать мечту Лизы.

Ирисдина и остальные слегка кивнули. После битвы с Сороконожкой они услышали историю о том, как Нозому и Лиза встретились и как оказались в Арказаме.

— Я зол на Лизу за то, что она не поверила мне. Но больше мне грустно.

Он перевёл взгляд в окно, словно глядя вдаль. Губы Нозому сжались.

Он мог бы обрушить на них гнев и отвернуться. Он и правда думал об этом.

Более того, однажды его ярость вырвалась наружу, и он едва не перешёл от слов к делу.

Перед тем как убить Лизу, Нозому в последний момент остановился, перенаправив удар на себя, но его действия всё же оставили глубокую рану. В результате он потерял себя, его отношения с Ирисдиной и остальными дали трещину, и всё это имело серьёзные последствия.

Всё потому, что он не раскрыл им свою душу.

Но теперь, выплеснув гнев и поделившись переживаниями, Нозому, к собственному удивлению, смог взглянуть на себя трезво.

— Но я не хочу, чтобы всё так и продолжалось. Можно убежать, но если они даже не признают этого, то станут такими же, как я. Поэтому...

Он закрыл глаза и вздохнул, словно проверяя свои чувства.

— Я хочу узнать Лизу, какой она была эти два года, и какой стала сейчас. Вот что я думаю.

Он открыл глаза и твёрдо произнёс эти слова. Ирисдина тревожно посмотрела на него.

— Как...

— Что ж, я попробую кое-что.

Нозому улыбнулся — не с покорностью, а с облегчением.

Он положил на стол деньги за обед и встал.

— Нозому, куда ты?

— В хижину сенсея. Она была разрушена в битве с той тварью, хочу привести её в порядок, пока есть возможность.

Нозому освоил стиль Микагура. Его наставница, Сино Микагура, уже умерла, а её хижина была разрушена в битве.

Но для Нозому это место, связанное с дорогим человеком. Он хотел сохранить его, пока ещё находился в Арказаме.

— Тогда до завтра...

— П-погоди!

Ирисдина вскочила, словно пытаясь его остановить.

[Рядом со мной...]

Её голос, прозвучавший тогда, когда Тиамат поглотил его сознание, отозвался в памяти. Сердце Нозому ёкнуло.

— Э-эм... что-то ещё?

— М-можно я пойду с тобой? Тебе понадобится помощь, верно?

— Ну да, но...

Он замялся. Ирисдина, словно боясь отказа, подошла ближе. В её тёмных глазах читалась мольба. Нозому непроизвольно сглотнул.

— И потом... тренироваться в том месте, где жила Сино Микагура, — это интересно. П-правда?

Простая хижина. Место, которое вскоре исчезнет, поглощённое лесом. Просить помощи в таком личном деле было неловко, но...

— Я хочу помочь... можно?

Её искренность растопила его сомнения.

— ...Спасибо.

Нозому улыбнулся в ответ.

Ирисдина тоже рассмеялась, словно сбросив груз.

— Отлично! Тогда пошли. Всем пока!

— Ага.

— Увидимся.

Ирисдина помахала Тиме и остальным и вышла вместе с Нозому.

Синяя эльфийка проводила их взглядом, полным лёгкой грусти.

В этот момент Марс неожиданно встал и подошёл к Тому.

— Ч-что такое?

Том подался назад, когда крупный Марс навис над ним.

— Тебя интересует меч Нозому?

— Д-да. Вряд ли найдётся алхимик, которого не заинтересует духовный или магический клинок...

— Понятно! Тогда у меня для тебя хорошие новости!

Марс широко ухмыльнулся. Том сначала отпрянул, но затем, услышав его слова, тоже расплылся в улыбке.