Съеден. Растерзан. Сожжён.

Арказам, объятый пламенем. В своих кошмарах Нозому снова и снова сражался с гигантским драконом — и каждый раз терпел поражение. Смерть приходила легко, раз за разом погружая его в пучину невыносимой боли, бессилия и пустоты.

"Агх...!"

Бессмысленно думать о разнице в силе. Но даже так — он не позволит сломить себя.

С этой мыслью он сопротивлялся всепоглощающей пустоте, окутывающей его после каждой смерти.

А когда сознание возвращалось, перед ним вновь возникал исполинский дракон.

Чудовище смотрело на Нозому с презрением — и атаковало. Перед лицом безнадёжного боя, который мог закончиться в любой миг, он всё же поднимал меч, пытаясь дать отпор...

[Эй, Нозому, ты что творишь?!]

Громкий окрик прозвучал в его сознании. В следующий миг он почувствовал, будто его выдернули из воды, ослепительный свет хлынул в глаза. В его сиянии исчез и пылающий Арказам, и гигантский дракон.

Сознание прояснилось. И за светом открылось...

‡

"Уаааа!"

Резко приходя в себя, Нозому услышал собственный крик.

Перед ним сидел на земле парень в форме Академии Солюминати, а над ним нависала угроза — желеобразное тело Слизня, широко разинувшее пасть, готовое поглотить его.

Эти твари, похожие на сгустки слизи, обычно обитают в воде, питаясь органическими остатками. Но крупные особи выползают на сушу в поисках более питательной добычи — например, людей.

Рефлекторно бросившись вперёд, Нозому выхватил свой катану — [Мумеи].

Один точный удар — и ядро в центре тела Слизня было разрублено надвое.

Лишённое ядра, существо затрепетало и рухнуло, разбрызгивая слизь.

"Фух..."

Он перевёл дух, оглядевшись. Полумрак подземного канала, освещённый факелами и магическими огнями. Они находились в водостоках Арказама. Было раннее утро.

"Нозому, ты в порядке?"

Ирисдина подбежала к нему, едва он расправился со Слизнем.

Позади неё следовали её лучшая подруга Тима и Марс, их одноклассник.

"Да, прости, Ирис... Задумался."

"На тебя не похоже. Что-то не так?"

"Просто... тот парень немного достал меня."

При этих словах её лицо на миг исказилось, затем стало печальным.

Тиамат, Драконий Король.

Чудовищная катастрофа, с которой Нозому был вынужден сражаться. Если он вырвется на свободу, это грозит гибелью не только Арказаму, но и всему континенту Аркмел.

"...Ты... точно в порядке?"

"А? Да, теперь всё нормально."

Нозому спокойно убрал катану в ножны, но Ирисдина не расслабилась. Она знала: за его словами "всё нормально" часто скрывалось "пока что".

В тот же миг она слегка прикусила губу, ощущая гнетущее бессилие.

Даже зная, что его мучает, она не могла помочь.

Раздражение и тревога клубились в груди.

Нозому, будто почувствовав её переживания, мягко улыбнулся.

"Спасибо, Ирис. Ладно, давай разберёмся со Слизнями."

"...Да, пожалуй."

Подавив беспокойство, Ирисдина взяла себя в руки.

Они спустились сюда по заданию гильдии — проверить подземные водостоки.

В Арказаме вода подаётся через систему каналов, разделённых на водопроводные и сточные. В первые демонические твари проникать не должны.

Но несколько дней назад рабочий, осматривавший тоннели, сообщил гильдии: в водопроводе завелись монстры.

"Вы в порядке? Ранены?"

Ирисдина обратилась к группе студентов, атакованных Слизнями.

Это был отряд из четырёх первокурсников Академии.

Судя по эмблемам на груди, они только поступили в этом году.

"С-спасибо! Я Эльдор, первокурсник первого класса!"

Парень, которого спас Нозому, покраснел и низко поклонился. Ирисдина была знаменитостью в академии, её имя знали даже новички.

"Прошу, расскажите подробнее об этих Слизнях."

"Д-да!"

Выяснилось, что, продвигаясь по тоннелю, соединяющему сточный канал с водопроводом, они наткнулись на скопление Слизней и были атакованы.

Они отбивались в узком проходе, но желеобразные тела монстров сводили на нет удары оружием. Можно было бы справиться, целясь в ядро или используя магию, но неопытность подвела: силы и заклинания быстро иссякли.

Когда они уже были на грани, появились Нозому и его группа.

"Понятно. Вам лучше вернуться на поверхность. Дальше мы разберёмся сами."

"Н-но..."

"Да хватит уже. Только мешать будете, если еле на ногах стоите."

Ирисдина пыталась убедить их, но первокурсники упрямились. Тогда вступил Марс. Со стороны его слова звучали грубо, но Нозому понял: это его своеобразная забота.

Однако для новичков, ещё недавно считавших себя гениями в родных городах, это прозвучало как оскорбление.

Их взгляды устремились на Нозому — с подозрением, досадой и презрением.

Видимо, они слышали слухи: Нозому — аутсайдер третьего курса, предатель, бросивший свою возлюбленную.

"Но мы все ранга D — для первокурсников это редкость! Мы явно сильнее этого старше..."

"Следи за языком. Он ранга C. Выше вас."

Эльдор пытался защитить своё самолюбие, но Ирисдина холодно оборвала его. Её голос заставил первокурсников задрожать, а на Нозому они уставились с изумлением.

Ещё недавно его ранг был D, как у них. Видимо, они не знали, что он повысился.

"Слухи о нём в академии — полная ложь. Кроме того, он мой... дорогой друг. И он только что спас вам жизнь. Оскорблять благодетеля — недостойно."

Её голос звучал твёрдо, но в нём дрожала ярость. Первокурсники сжались. Нозому остановил её, пока та не пошла вразнос.

"Ирис..."

"...Прости, я немного завелась. В любом случае — возвращайтесь."

Не смея перечить, первокурсники поплелись обратно.

Проводив их взглядом, Ирисдина вздохнула и поникла.

"Тима, Марс, простите за сцену..."

"Всё в порядке, Ай. Не переживай."

"Да я бы и похуже сказал, если б ты не опередила."

Тима улыбнулась, а Марс лишь махнул рукой.

"Но, Марс, можно было и помягче выразиться."

"А? Серьёзно? Если этим выскочкам с самого начала всё сходит с рук, они..."

"Всё равно нужно подбирать слова... правда?"

Тима улыбалась, но её взгляд заставил Марса вспотеть.

"Л-ладно, в следующий раз учту..."

После инцидента с Ругато они часто тренировались вместе и, кажется, стали ближе.

Ирисдина слегка улыбнулась, глядя на них, но тут же встревоженно взглянула на Нозому. Тот ответил ей лёгкой усмешкой.

"Не переживай за меня... Но спасибо, что заступилась."

Она переборщила, но сделала это из заботы о нём.

Нозому это понимал — и был благодарен. Ирисдина, наконец, расслабилась, увидев его улыбку.

"...Хорошо. Тогда продолжим."

Группа двинулась дальше вглубь водостока.