Несколько дней спустя пришло время встретиться Нозому и Сомии.

Они сидели рядом друг с другом в тени дерева на засаженной деревьями территории недалеко от лужайки центрального парка.

— Но ты уверена, что тебя это устраивает? Чтобы ты была со мной во время обеденного перерыва вот так…

— Да, я уже рассказала своим друзьям, и они меня понимают, так что все в порядке. Лучше давай поговорим!

— Ну, если ты так говоришь, Сомия-чан…

Через некоторое время после первой встречи они встретились и вот так начали говорить в Центральном парке во время обеденного перерыва.

Однако Нозому не был хорош в разговоре, и говорила в основном Сомия. Он был скорее слушателем.

По совпадению, на бедре Сомии, сидевшей на земле, лежал черный кот, который привел к их встрече.

— Знаешь. Я попросила сестру рассказать мне побольше об этом человеке…

— И что она сказала?

— Затем она сказала мне, что уже поздно и мне нужно немного поспать, чтобы я могла хорошо вырасти. Господи, я уже не ребенок~~!

Нозому слушал ее рассказы, наблюдая за Сомией, которая гладила шею озорной кошки, лежавшей у нее на бедре.

Большинство ее рассказов были о сестре, которая была на шесть лет старше ее.

Образцом для подражания у нее была собственная сестра. Она была из тех девушек, которые никогда не переставали улыбаться, но когда она говорила о своей «сестре», она улыбалась на 50% больше, чем обычно, и говорила счастливо.

«Моя сестра сильная». «Моя сестра классная». «Моя сестра добрая».

Ее сестра казалась человеком выдающегося характера и способностей, и по тому, как ее лицо расплылось в улыбке, когда она говорила, было ясно, что Сомия искренне обожала и восхищалась своей «старшей сестрой».

Но в то же время, возможно, потому, что две сестры приехали в Арказам вместе, ее сестра иногда слишком волновалась, как мать. Несколько дней назад, когда они засиживались допоздна, она даже сказала ей лечь спать пораньше.

— Нет, Сомия-тян, тебе десять лет. По возрасту ты еще совсем ребенок…

— Что!? И ты тоже, Нозому~сан!

— Нет, это факт-......

В человеческом обществе континента Аркмель человек считается взрослым в возрасте пятнадцати лет. На самом деле, рост Сомии был меньше, чем у ее сверстников, а ее возраст заставил Нозому поверить, что с ней уместно обращаться как с ребенком.

Возможно, почувствовав внутренние мысли Нозому, Сомия надула щеки, как рыба фугу. Нозому криво улыбнулся, увидев поведение девушки, но решил продолжить.

— Я не думаю, что твоя сестра имела в виду это, Сомия-чан.

— Да, я знаю.

Выражение недовольства на ее лице сменилось широкой улыбкой.

— Сомия-чан, тебе правда нравится твоя сестра, да?

— Да! Она мой образец для подражания и моя цель!

Сомия ясно и прямо говорила о своих мечтах и стремлениях. Несмотря на то, что она сказала о сестре ранее, она, похоже, совсем не изменила своего мнения о своих мечтах. Ее фигура была слишком ослепительна для Нозому, который опускался на дно бочки, став вечной неудачей.

— Если подумать, Сомия-тян, ты много говоришь о своей сестре, она тоже студентка Академии Солминати?

— Ах, да! Верно. Она сейчас на втором курсе. Ты тоже учишься в этой школе, не так ли, Нозому-сан? Какова жизнь в Академии Солминати?

— Ну, это, эмм…

Вопрос Сомии заставил Нозому почувствовать, будто в его желудке скопился свинец, и он потерял дар речи. Он тяжело выдохнул, словно его привязали на цепи и потащили на дно воды, задохнувшись.

— Ну, я бы не сказал, что все прошло хорошо. Как видишь, Сомия-чан, мой ранг самый низкий.

Нозому показал Сомии табличку со своим именем, написанным на ней, со слабой самоуничижительной улыбкой на лице. Простая табличка с именем, окрашенная в черный цвет, свидетельствовала о том, что он был одним из учеников с самым низким рейтингом в школе.

Это не произведет хорошего впечатления среди людей в школе, не говоря уже о посторонних, ничего не знающих о школе.

— Понятно. В таком случае ты такой же, как я. В отличие от моей сестры, мне еще предстоит пройти долгий путь!

Однако, вопреки ожиданиям Нозому, Сомия застенчиво ответила с беззаботной улыбкой, высунув язык. В ее выражении лица не было и намека на неестественность, как будто она намеренно пыталась вписаться в разговор. Она верно и искренне понимала собственное бессилие и в то же время твердо принимала его.

Лицо Нозому, прежде наполненное самоуничижением, теперь выражало удивление. А затем, благодаря солнечной улыбке Сомии, миазмы, которые дрейфовали в груди Нозому, постепенно рассеялись.

— Она очень сильная девочка, да……

Даже если она еще не достигла совершеннолетия, и даже если она все еще была такой же маленькой, как талия Нозому. Но ее маленькое тело казалось Нозому таким большим.

В этот момент Куро, лежавший на бедре Сомии, лег на спину и начал прижиматься к рукам Сомии.

На правом запястье Сомии, к которому прижимался Куро, был браслет, который черный кот дважды украл.

— Полагаю, твой браслет сегодня не украли».

— Да, действительно, школа разрешила мне носить его на уроках, поэтому я старалась носить его как можно чаще.

Нозому покосился на Куро, который царапал браслет когтями. При ближайшем рассмотрении он увидел, что браслет был изящно украшен и имел небольшой колокольчик с выгравированной на нем буквой, которую он никогда раньше не видел. Хотя он и не знал точно, какой материал использовался, даже его дилетантский взгляд мог сказать, что он весьма ценен.

— Этот браслет выглядит весьма ценным, но что это?

— Ах, этот браслет передавался в моей семье из поколения в поколение. Говорят, что это то, что связывает узы моей семьи, и было сказано, что когда мы держим его при себе, даже если мы пойдем разными путями, мы обязательно когда-нибудь встретимся снова.

— Хм, это очень хорошее высказывание.

— Да! Изначально это хранилось в кладовке дома, но моя сестра подарила мне его на день рождения в прошлом году! Это стало для меня напоминанием. Какими бы тяжелыми ни были обстоятельства, все будет хорошо. Наша связь остается крепкой.

Сомия, казалось, была очень рада поговорить об этом.

Для нее знания были одно, но, возможно, больше всего она была счастлива иметь реальный объект, отражающий связь ее семьи с ней.

— О, раз уж мы заговорили об этом, ты сказала, что получила этот браслет на свой день рождения в прошлом году, когда день рождения Сомии-тян?

— О, вообще-то, это скоро будет. Моего отца сейчас нет в городе, поэтому он не сможет присоединиться, но моя сестра в этом году тоже устраивает мне вечеринку, так что я очень этого жду!

— Понятно... Молодец, Сомия-чан.

— Да!

Полная улыбка Сомии вызвала улыбку и на щеках Нозому.

Однако улыбка на его лице была несколько мрачной. Раньше у Нозому были люди, с которыми он мог отпраздновать свой день рождения, но теперь у него не было никого.

Одиночество, терзавшее его сердце изнутри, подсознательно омрачило его улыбку. Сомия, заметив тени, омрачающие улыбку Нозому, невольно замолчала.

— Хм? Что случилось?

— Н-нет, это пустяки. Но Куро-чан точно все еще хочет браслет, да? Куро-чан, прекрати это!

Сомия, почувствовав проблеск одиночества, которое питал Нозому, непреднамеренно попыталась исправить ситуацию и использовала Куро, которая все еще играла со своим браслетом, в качестве оправдания.

Несколько чересчур драматичным жестом она подняла руку и взглянула на Нозому, держа браслет подальше от Куро.

Черный кот, возможно, все еще недовольный этим, теперь встал на задние лапы и начал махать лапами, как ребенок, у которого отобрали игрушки.

Тем временем Нозому, не обращая внимания на душевное состояние Сомии, вздохнул, услышав отказ черной кошки отпустить ее браслет.

— Но опять же, он довольно мускулистый кот, не так ли?

— Э?

— Я имею в виду, он забирает твои вещи без твоего разрешения, хотя он так часто с ними играл, что все равно не получал достаточно удовольствия…

— Нет, эмм...

Глаза Сомии метались по воздуху, как будто ей было трудно что-то сказать. Когда Нозому наклонил голову в сторону нежелания Сомии говорить, она наконец открыла рот со смущенным выражением лица.

— Эмм, Нозому-сан. Куро-чан — женщина...

— ...... Что?

— Как я уже сказала, она женщина.

Услышав слово «женщина», Нозому невольно замолчал. Эта черная кошка оказалась женщиной.

Бравада и ссоры Нозому с ним заставили его подумать, что это мужчина.

— П-зачем тогда называть ее Куро? Разве это не имя, которое обычно дают мужчинам?

— Эх, правда, милое имя?

Нозому не мог больше ничего сказать после резких слов Сомии.

Судя по всему, ее чувство наименования было немного необычным.

— Кроме того, я не владелец Куро-чан, и я думаю, что она, вероятно, бездомная кошка.

По ее словам, она начала время от времени замечать ее возле здания школы Экросс, и с тех пор они начали играть вместе. При ближайшем рассмотрении он заметил, что на этом коте даже не было ошейника.

— Она бездомная кошка, да? Кажется, она очень дружелюбная и у нее красивая шерсть, поэтому я думал, что о ней заботится Сомия-тян…

На самом деле для бездомного кота у Куро была красивая шерсть. Размышляя об этом, Нозому попытался дотронуться до ее шерсти, протянув руку, но...

«Ша~!»

Нозому действительно привык к нему и быстро увернулся от когтей, но, судя по тому, как встал мех на его хвосте и были видны клыки, казалось, что Нозому этому коту совсем не понравился.

— С тобой все в порядке, Нозому-сан? Куро-чан довольно деликатная кошка и не очень любит тех, кто ей не нравится.

— ... Это так?

— Да, все мальчики в моем классе нехорошие. А вот с девочками все в порядке…

«Разве она не очень хорошо ладит с мужчинами?...»

Судя по всему, этому черному коту нравились только девушки.

Хотя она обнажила клыки Нозому и угрожала ему, она все еще оставалась в руках Сомии. Пока Нозому смотрел на Куро, черный кот бросил взгляд на Нозому, но тут же отвернулся и начал расслабляться в объятиях Сомии.

В свою очередь, она вытянула лапы и снова попыталась игриво поиграть с браслетом Сомии.

— О боже. Не надо, Куро-чан!

Она играла лапой с браслетом Сомии, не обращая внимания на слова Сомии. В каком-то смысле это было очень кошачье поведение.

— А, кстати, Сомия-тян, что у тебя было на обед?

— Ммм, я должна была сегодня пообедать с сестрой. Полагаю, она будет здесь с минуты на минуту.

— Ну, думаю, мне пора уходить. ......

— Э-э, почему? Давай поедим вместе.

— Нет-нет. Твоя сестра меня не знает, верно? Для незнакомца внезапно присоединиться — это немного…

— Все будет хорошо. Нозому-сан — мой друг, и я уверена, что моя сестра поймет.

— Даже если ты так скажешь, я все равно воздержусь от…

Нозому собирался снова отказаться, когда внезапно между ними прозвучал спокойный и достойный голос.

— Сомия, так вот где ты находишься.

Сомия первой отреагировала на громкий голос. Выражение ее лица сменилось улыбкой, когда она узнала владельца голоса.

— Ах, Ане-сама!

— О, твоя сестра здесь… а?

— Ты……

В тот момент, когда Нозому посмотрел мимо Сомии, которая вставала и бежала рядом с Нозому, там стояла Ирисдина Франсилт, которую он встретил на днях в лесу Спасим.

В руках Ирисдины были два ланч-бокса.

Нозому был удивлен, увидев кого-то неожиданного, но на лице Ирисдины тоже было удивленное выражение, когда она обняла сестру, которая бежала к ней.

— Какой сюрприз. Я никогда бы не подумала, что новым другом, о котором говорила Сомия, будешь ты…

— Эмм, Сомия-чан, она твоя сестра?

— Ах, да. Я забыла сказать тебе, что моя фамилия Франсилт!

"... Не может быть."

Словно подтверждая опасения Нозому, Сомия ответила невинным тоном.

Франсилт. Это очень уважаемая дворянская фамилия в Королевстве Форсина, такая же, как Ирисдина.

Если задуматься, такой красиво украшенный браслет весьма ценен и не может себе позволить обычный человек.

Ее блестящие черные волосы также соответствовали их чертам характера, и более того, тот факт, что ее сестра была на шесть лет старше Сомии, означал, что ее сестре будет около 16 лет. Она должна была быть примерно того же возраста, что и Нозому, что соответствовало возрасту Ирисдины.

«Я должен был это заметить ---!»

На самом деле, когда он впервые встретил Сомию, Нозому почти подумал, что она похожа на Ирисдину, но его разум перестал функционировать из-за утомления от интенсивных тренировок, и он не заметил того факта, что они сестры.

После этого Нозому забыл обо всем этом и вот он здесь.

Его охватило сильное чувство головокружения, и он подавил желание закричать, вспоминая весь свой случайный разговор с таким высокопоставленным дворянином.

— Э? Ане-сама и Нозому-сан, вы знакомы?

— Ах, да. Не знаю, можно ли сказать, что мы знакомы, но мы знаем друг друга…

Потирая виски, Нозому каким-то образом сумел смириться с сложившейся ситуацией.

— Нозому-кун, хочешь с нами пообедать?

— Эмм, и с Ирисдиной-сама тоже?

— Как я сказала на днях, тебе не обязательно называть меня почетным обращением. В Арказаме такой статус все равно мало что значит.

— Ха-ха...

Хотя Арказам изначально был построен на средства разных стран, статусу одного рождения в академии не придавалось большого значения из-за цели, ради которой он был создан.

Ирисдина беззаботно махнула рукой и протянула Сомии один из ланч-боксов, которые она несла с собой.

— Вот, Сомия, пора обедать.

— Спасибо, Ане-сама.

— Хочешь присоединиться к нам, Нозому-кун?

Глаза Нозому непроизвольно расширились, когда он услышал неожиданные слова Ирисдины.

Действительно, Сомия приглашала его, но он никогда не предполагал, что черноволосая принцесса пригласит и его.

Ирисдина популярна как среди мужчин, так и среди женщин благодаря своей заботливой и надежной личности, а также красивой внешности и большим способностям. Естественно, она, должно быть, получила бесчисленное количество приглашений на ужин и определенно не обратила бы внимания на такого скромного студента, как Нозому.

Хотя они встретились случайно, Нозому все же был немного озадачен внезапным приглашением.

Кроме того, поскольку теперь они находились на засаженной деревьями территории, деревья закрывали им обзор других, но если бы они перешли на более открытую лужайку, о них сразу же стали бы говорить во всем городе.

Поскольку в школе за Нозому наблюдали по-разному, он не хотел делать ничего, что могло бы выделить его.

— Эмм, извини, но мне придется воздержаться…

— Давайте поедим вместе, Нозому-сан. Идем, идем!

Нозому немедленно попытался отказаться от приглашения, но прежде чем он успел закончить свои слова, Сомия схватила его за руку и заблокировала его, прикрывая его слова своими. Затем Сомия вывела Нозому из засаженной деревьями территории, даже не понимая ситуации.

— Хм… ты не очень хорошо справляешься с шумными местами, Нозому-кун?

— Ммм, извините, но лужайка немного…

— Тогда давай поедим здесь. Я не против поесть где-нибудь в тихом месте. А ты, Сомия?

— Пока мой новый друг Нозому-сан с нами, все будет хорошо!

Сомия, которая тянула Нозому за руку, наконец остановилась и велела ему сесть. Сестры сели слегка перед Нозому, который, естественно, оставался в замешательстве.

— Нозому-кун, у тебя обед с собой, да?

— Да. Я купил немного раньше.

Сказав это, Нозому поднял бумажный пакет, лежавший у его ног. У него было три ломтика черного хлеба, между которыми были зажаты овощи и сушеное мясо. Это были самые дешевые продукты, доступные в ларьке.

— Нозому-сан, ты уверен, что этого достаточно?

— Да, у меня в кармане не так много денег. Да, кстати, Ирисдина-сан, Тима-сан присоединится к нам?

— Ну, после того, как утренние занятия закончились, ее вызвал Джихад-сенсей. Она сказала мне пойти и пообедать без нее, поэтому я пришла сюда искать Сомию.

Джихад-сенсей — директор Академии Солминати.

Джихад Раундел. Он один из сильнейших фехтовальщиков на континенте, сыгравший активную роль в катастрофе, вызванной масштабной миграцией демонических зверей, произошедшей 20 лет назад.

Великая миграция демонических зверей, произошедшая на континенте Аркмель 20 лет назад, распространилась на северо-восточную часть континента и привела к катастрофе, которую стали называть [Великим вторжением].

В этом [Великом вторжении] погибли сотни тысяч людей, и многочисленные беженцы наводнили соседние страны.

Различные страны континента серьезно отнеслись к ситуации и начали сотрудничать, отправив свои армии, чтобы победить вторгшихся демонических зверей, и они каким-то образом преуспели. Но потери от этой катастрофы были настолько серьезными, что несколько стран рухнули.

Бесчисленные жертвы и беженцы, бегущие из разрушенных и опустошенных стран, вызвали быстрое ухудшение безопасности в различных уцелевших странах. В результате страны по всему континенту понесли астрономический ущерб.

Академия Солминати была построена для обучения человеческих ресурсов, потерянных во время [Великого вторжения], а Арказам был построен для дальнейшего продвижения и интеграции технологических исследований в области Ци-дзюцу и магии, которые до этого проводились независимо разными странами.

— Так что тебе не о чем беспокоиться. В любом случае, давай поедим.

По подсказке Ирисдины все трое начали неторопливо есть.

В ланч-боксах Ирисдины и Сомии лежали красивые бутерброды со свежей ветчиной, яйцами и яркими овощами, зажатые между прекрасным белым хлебом.

В самой еде нет ничего особенного, но внимание поваров к деталям проявляется в том, как каждый сэндвич заворачивается в бумажную салфетку, чтобы руки не испачкались соусами и другими ингредиентами.

Среди них больше всего внимание Нозому привлекли вышитые стежки на коробке для завтрака Ирисдины.

Необычно милая вышивка в виде щенка, вышитая на роскошной ткани, заставила его улыбнуться. Нозому не мог скрыть своего удивления, увидев неожиданные предметы, принадлежащие Ирисдине, которая обычно излучала несколько достойную атмосферу.

— Хм? Что-то не так?

— Нет, ну, я просто заметил кое-что неожиданное…

— Ху-фу-фу, Ане-сама очень любит собак, понимаешь? Но я думаю, что кошки гораздо милее.

Удивительно, но Ирисдина оказалась собачницей. Поскольку ее младшая сестра была любительницей кошек, Нозому думал, что ее сестре тоже понравятся кошки, но оказалось, что предпочтения сестер были разными.

С другой стороны, ее старшая сестра, которая услышала, о чем говорила ее младшая сестра, выглядела немного недовольной и нахмурилась, откусывая от сэндвича.

— Сомия, я понимаю, что ты любительница кошек, но собаки тоже не так уж и плохи. Особенно щенки, чья привлекательность — сокровище, с которым ничто в мире не может сравниться.

— ... Э, вот чему ты не рада?

Что касается Нозому, он думал, что Ирисдина будет недовольна тем, что ее разоблачат как любителя собак, но, что удивительно, для Ирисдины она была весьма недовольна тем, что ей сказали, что собаки уступают кошкам с точки зрения привлекательности.

— Конечно, Ане-сама. Я знаю, что ты любишь собак, но я все равно считаю, что кошки — лучшие! Верно~ Куро-чан~.

Сомия, с другой стороны, хотя и признавала привлекательность щенков, все же не желала отказываться от того, что она считала лучшим.

Поглаживая горло Куро, которое все еще лежало у нее на коленях, она гордо выпятила грудь, фыркнула и вызывающе улыбнулась.

— Нет, это неправда. То, как щенки ходят за тобой, виляя хвостами, настолько очаровательно, что невозможно не обнять их!

— Ане-сама, посмотрите, какая милая эта Куро-чан! Например, как она мурлычет, когда вы гладите ее по горлу, разве это не мило!?

И вот началась дискуссия о собаках и кошках. Были ли по-настоящему милыми собаки или кошки? Ни Ирисдина, ни Сомия ничуть не уступили и пытались убедить своих оппонентов, придумывая различные теории.

Когда Сомия описала целительный эффект кошачьей мягкости, Ирисдина возразила целебным эффектом сострадания собаки, являющейся социальным животным.

Когда Ирисдина рассказала об истории собак и людей и сказала, что они были самыми надежными партнерами человека и что было мило видеть, как они всегда прижимаются друг к другу, Сомия ответила, что кошки самые милые, когда их балуют, потому что они меньше зависят от людей.

Хотя они оба использовали разные подходы в своих аргументах, они не смогли прийти к однозначному выводу, поскольку окончательный вывод сводился к очень субъективному ощущению привлекательности.

И, конечно же, ни один из них не уступал бы своего мнения другому.

— Н-ммм...

Нозому, который был полностью исключен из бесконечной дискуссии между двумя сестрами, мог только произнести такие слова.

Они оба продолжали говорить о том, какие милые собаки и кошки, но уже почти пора было начинать дневные занятия.

— Ах, извини, мы там увлеклись. Сомия, продолжим этот разговор в другой раз.

— Да, это будет 357-я встреча кошек и собак, которую мы провели, я думаю, нам придется подождать до следующей встречи, чтобы решить этот вопрос.

— Нет, Сомия, это совет собак и кошек.

Жаркая дискуссия между Сомией и Ирисдиной подошла к концу, и все трое вернулись к еде. Нозому чуть не вздохнул от того, что они обсуждали это 357 раз.

— Итак, если можно спросить, как Нозому-сан и Анэ-сама встретились?

После того, как дискуссия о собаке и кошке закончилась, интерес Сомии переключился на встречу Нозому с ее сестрой.

С блеском в черных глазах она спросила о встрече Нозому с ее сестрой, видимо, с интересом.

— Ну, мы встретились случайно…

— Сомия, кажется, я рассказала тебе кое-что о нем. Он тот, кто спас мне жизнь, когда меня застал врасплох демонический зверь в лесу. Он был тем, кто разрезал Безумного Медведя пополам с помощью Ци-клинка, который он сформировал менее чем за секунду.

Пока Нозому растерялся, не зная, что ответить, Ирисдина гладко и лаконично ответила на вопрос Сомии.

Сомия, возможно, неспособная скрыть свое волнение, узнав, что Нозому был человеком, которого ее дорогая сестра хвалила как кого-то великого, и тем самым человеком, о котором ее сестра недавно говорила, наклонилась вперед и приблизила свое лицо к лицу сестры.

— Что? Великий человек, о котором говорила Ане-сама, — это Нозому-сан!?

— Да, верно. Тима была близка к нападению, но благодаря ему ее удалось спасти.

Голос Ирисдины, рассказывающей об этом инциденте, казалось, был невозмутим, но вместо этого был полон восхищения и волнения, которые невозможно было скрыть.

Под влиянием слов сестры глаза Сомии начали излучать сильный оттенок восхищения, когда она посмотрела на Нозому.

— Э-это неправда. На самом деле, у меня [Подавление Способностей], и мои оценки самые низкие в школе…

С другой стороны, Нозому, возможно, не в силах принять такую похвалу от Ирисдины и Сомии, отвернулся от них.

Увидев признаки негативных эмоций, которые были слишком сильны для смирения, Ирисдина прижала руку ко рту, как будто глубоко задумавшись.

— Хммм, это странно. Как ты можешь сделать такой клинок Ци и при этом оставаться внизу?

— Я никогда не использовал его в академии, потому что он слишком мощный. Кроме того, из-за моего [Подавления способностей] любое физическое усиление, которое я использую, будет иметь лишь небольшой эффект, а моя Ци настолько низка, что я могу рассчитывать на одну атаку, вот сколько раз я смогу использовать этот клинок Ци.

Нозому добавил, что это также предполагает, что он вообще не будет использовать какое-либо другое Ци-дзюцу.

— Другими словами, если бы вы использовали усиление тела, вы могли бы сделать только один или два выстрела этим клинком Ци, да? Если это так, почему бы вам не присоединиться к группе?

— Никто не хочет объединяться со мной.

Ирисдина нахмурилась, услышав слова Нозому. Нозому почувствовал себя неуютно перед ее острым взглядом.

— Это из-за [подавления способностей]?

— ......Ага.

Небольшая пауза в ответе привела к моменту молчания между Нозому и Ирисдиной. Но это молчание ясно подсказало ей, что это не главная причина, по которой Нозому не может найти группу.

— Я не знаю, правильно ли это говорить, но дело не всегда только в доблести, необходимой в бою, не так ли? Раз уж ты так хорошо знаком со Спасимскими лесами, не думаешь ли ты, что их будет много, люди, которые хотели бы получить эти знания?

— … Что заставляет вас думать так?

— После того, как ты покинул нас, ты углубился в лес, не так ли? Это просто означает, что ты провел ту ночь в лесу. Спасимский лес — очень опасный лес, кишащий демоническими зверями. Это не то место, где человек без достаточного количества знаний об этом лесе и способностей мог остаться там.

На самом деле Нозому провел ночь в хижине Шино, и туда было практически невозможно проникнуть демоническим зверям. В конце концов, это было место, где жил искатель приключений драконьего класса.

Тем не менее Ирисдина была права: Нозому провел в лесу Спасим бесчисленное количество ночей, которые он не мог сосчитать. Это произошло потому, что Шино иногда выгоняла его ночью в лес во имя практики.

— Разрыв с Лизой — главная причина, по которой ты не вступаешь ни в одну партию? Или это из-за неприязни одноклассников? Или есть какая-то другая причина?

Вопрос Ирисдины, поразивший суть дела, глубоко проник в сердце Нозому.

Тупая боль и горький вкус наполнили его рот, и Нозому замолчал.

В то же время образ Лизы, смотрящей на него холодными глазами, его одноклассников, бездумно бросающих в него ругательства, и его нынешней ситуации, когда он мог только держать колени перед ними, - все это вернулось ему в голову.

Его зрение исказилось, а окружающие звуки стали более отдаленными.

— Не поймите меня неправильно, я не знаю правдивости слухов и не хочу делать предположения о вещах, в которых я не уверена…

— …Если вы меня извините.

Прежде чем Ирисдина успела закончить предложение, Нозому остановил ее и встал со своего места. Его подсознательное бегство от реальности, ставшее уже привычкой, отказывалось больше слушать слова Ирисдины.

— Извини, Сомия-чан, я вернусь первым.

— Ах…

Сомия с тревогой смотрела, как Нозому уходит, но в конце концов обратилась за помощью к сестре. Сомия не могла понять, почему Нозому внезапно поднялся со своего места, но думала, что ее сестра могла знать причину.

— Ане-сама……

— Сомия, ты, возможно, не знаешь об этом, но студенты академии не очень любят Нозому. И кажется, что из-за его плохих оценок они относятся к нему так, будто он здесь чужой.

— Так вот в чем дело…

Сомия, узнав о нынешнем положении Нозому, выглядела грустной.

«Я сказала это Сомии, но уверена, что это еще не все...»

Ирисдина, имевшая изрядный опыт борьбы с недоброжелательностью людей в аристократическом обществе, не могла поверить, что Нозому просто игнорируют.

В его отношении ясно проявлялись проблески недоверия и неуверенности по отношению к другим. Фактически, она могла видеть черты человека, который действительно подвергся злобе и у которого было разбито сердце.

«Я тоже недостаточно задумывалась о его обстоятельствах. Мне не следовало заходить так далеко...»

В то же время можно сказать, что действия Ирисдины были несколько поспешными в сокращении дистанции до такого человека.

«Я зашла слишком далеко. Возможно, я сделала что-то плохое…»

На лице Ирисдины появилось болезненное выражение. Что касается нее, то она просто хотела узнать о нем немного больше. Она хотела знать о клинке Ци, который он использовал, чтобы спасти ее лучшую подругу в лесу, и о том, как он приобрел такое великое мастерство. Также, если возможно, она хотела расспросить его о слухах, распространившихся в школе.

Хотя самому Нозому это могло не понравиться, все, что она хотела сказать ему, это то, что она не желает верить простым слухам.

Но отказ Нозому превзошел ее ожидания.

— Ане-сама, я думаю, вам будет лучше прояснить недоразумение…

— Я знаю. Я позабочусь о том, чтобы мы хорошо поговорили, когда я увижу его в следующий раз…

Кивнув на предложение сестры, Ирисдина поднесла ко рту оставшийся сэндвич.

Обед, который обычно был очень вкусным, странно казался пресным и безвкусным, как будто она жевала песок.

◆

Оставив Ирисдину и Сомию позади, Нозому, нахмурившись, направился в академию.

Боль, о которой он забыл за суровые тренировки, вернулась.

Ощущение удушья, как будто горло забилось, а сердце быстро билось.

На самом деле, часть его хотела вернуться, чтобы убедиться в том, что хотела сказать ему Ирисдина, но из-за его привычек ему нужно было пойти и потренироваться, чтобы отвлечься от боли.

Две части его столкнулись глубоко в сердце.

Нозому не собирался покидать это место, но боль от старых ран заставила его понять, что ему пора уйти.

Лиза была не единственной, кто отказался от него, когда появились слухи.

Все они, даже те, кто дружил с Нозому, отвергли его, не задумываясь.

Болезненные воспоминания нахлынули обратно, и он стиснул зубы, чтобы сдержать их.

В этот момент в поле зрения Нозому появилась неожиданная фигура.

Мужчина и две женщины наслаждались обедом в тени дерева.

Одним из них был лучший друг Нозому, Кен Нотис.

Другой была Камилла Векнос, студентка с рыжевато-коричневыми волосами, грубо подстриженными до плеч. Она была ученицей, которая подружилась с Лизой, когда она поступила в эту школу, и была одной из подруг Нозому, когда они учились в первом классе.

— Итак, как проходит твоя подготовка к экзамену в конце года?

— Я не думаю, что возникнут какие-либо проблемы. Кроме того, я не думаю, что тебе стоит слишком волноваться по этому поводу…

А другая — симпатичная студентка с малиновыми волосами, завязанными сзади.

В тот момент, когда он увидел ее, грудь Нозому запульсировала.

Это Лиза Хаундс, женщина, которая больше всего в его жизни привлекла привязанность Нозому. В ее очаровательных глазах была уверенность в себе.

Обычно Нозому отвернулся бы, как только увидел ее. Но он был так встревожен словами Ирисдины, что не успел это сделать.

— Ах…

Глаза Лизы поймали стоящую там фигуру Нозому, ее глаза расширились, а затем наполнились цветом негодования и гнева.

Из-за внезапного изменения выражения лица Лизы Кен и Камилла проследили за ее взглядом, а затем заметили Нозому. Глаза Камиллы расширились и приобрели цвет обиды, как и у Лизы. И глаза Кена тоже расширились от удивления.

— …Прошло много времени, Нозому.

Кен был первым, кто поприветствовал его.

На его лице была улыбка, но с оттенком нервозности.

Нозому также подсознательно закрылся перед своим бывшим лучшим другом.

Это был тот, с кем Лиза начала встречаться после того, как рассталась с Нозому. Нозому пытался сохранить самообладание, но его сердце не переставало колотиться.

— Д-да... Прошло много времени, вы оба тоже...

— Не говори со мной так, будто мы близки. Или, скорее, почему ты все еще учишься в этой школе?

Камилла же посмотрела на Нозому взглядом, полным отвращения, и выплюнула в его адрес слова презрения.

Она была одной из тех, кто больше всех отверг Нозому, когда о нем начали распространяться слухи.

Нозому, напуганный ее враждебностью, обратил свое внимание на женщину, о которой он заботился больше всего.

— ... Что ты хочешь?

Холодные, лишенные цвета глаза Лизы уставились на Нозому.

Глубина его груди скрипела. Нозому охватило чувство удушья, словно его горло было сковано цепями, и он не мог говорить.

Когда слухи впервые начали распространяться, Нозому много раз пытался убедить ее в своей невиновности, но она и другие окружающие отвергали его. Однако его сердце постепенно замерло из-за неоднократных отказов со стороны нее и окружающих, и вскоре он уже не мог даже повысить голос.

И в конце концов его желание прояснить недоразумение было сковано цепями смирения и отвращения к боли, просачивавшейся глубоко в его сердце.

Однако предыдущие слова Ирисдины непреднамеренно заставили эти цепи немного ослабить. Даже несмотря на то, что сопротивление появилось, когда крышка его подсознания вот-вот должна была открыться. Его сердце, которое обычно колебалось от боли и волнения, временно сместилось в направлении, противоположном тому, что оно обычно делало. Это было похоже на то, как пружина, подвергшаяся воздействию сильной силы, пыталась вернуться в нормальное положение.

Ему снова захотелось поговорить с Лизой как следует...

— Как твои дела? Ммм-…

Его желание прояснить ситуацию слегка выглянуло из глубины сознания Нозому.

Однако то, что ему наконец удалось выдавить из своего перенапряженного горла, было совершенно не тем, что намеревался сказать Нозому.

Выглянувшая из поверхности воды воля тут же сжалась и погрузилась во тьму, словно кусок коряги, прикованный к гире, оставив зияющую дыру глубоко в груди.

И с пустым выражением лица Лиза что-то сказала Нозому.

— Не подходи ближе. Я не хочу видеть твое лицо, поэтому уйди с глаз долой.

Слова Лизы, напоминающие острое копье, пронзили сердце Нозому.

Все его тело остановилось, и мысли остановились. Как будто его чувства были отключены от всего тела. Боль от раздавливания была намного сильнее, чем обычно, из-за желания прояснить недоразумение.

Перед застывшим Нозому Лиза быстро отвернулась и встала.

— Если ты не уйдешь, то я просто пойду куда-нибудь еще.

Вот так Лиза развернулась и ушла.

Когда Нозому, окаменев, смотрел ей в спину, он внезапно почувствовал сильный шок в груди.

"Фу!"

Нозому оттолкнулся и непроизвольно упал на задницу. Когда он поднял голову, Камилла смотрела на него сверху вниз с разъяренным выражением лица.

— После всего этого времени Лиза ни за что не станет тебя слушать, ты, предательский ублюдок!

Камилла плюнула на Нозому, а затем быстро последовала за Лизой.

Кен, с несколько смешанным выражением лица при виде сгорбившейся фигуры Нозому, повернулся на пятках, не сказав ни слова.

Нозому остался один, мог только держать голову опущенной и не мог встать.