После короткого отдыха, когда уже клонившееся к закату солнце сменило восходящую утреннюю зарю, Ирисдина, испытывая лёгкое смущение, присела у постели Нозому и принялась разглядывать его спящее лицо.

О чём говорить, когда он проснётся? Что спросить?..

Столько вещей, о которых она стеснялась спросить раньше. Столько тем, которые хотелось обсудить.

«...Нозому».

Она коснулась его щеки, прошептав имя того, кто мирно спал перед ней.

Возможно, из-за ещё не заживших ран. Его кожа по-прежнему пылала под её пальцами.

В висках стучало, сливаясь с ритмом его сердца.

«Это было критически опасно... слава богу, всё позади».

Губы сами разомкнулись, выпуская облегчённый вздох. Лёгкий ветерок, врывавшийся в окно, ласково касался их лиц.

«...Ирисдина-сан».

В комнату вошла Шина, постучав на всякий случай.

Она подошла ближе и, взглянув на спящего Нозому, тоже позволила себе расслабиться, смягчив выражение лица.

Они кожей чувствовали — он здесь. Настоящий. Живой.

Напряжение, копившееся в глубине сердец, наконец отпустило.

«М-м-м...»

В этот момент веки Нозому медленно приподнялись.

Его затуманенный взгляд уловил склонившиеся над ним лица Ирисдины и Шины.

«Ирис... Шина-сан?»

«~! Ты нас слышишь?»

«Д-да. Зрение в порядке, и слух тоже».

«Слава богу...»

Ирисдина и Шина перевели дух, убедившись, что он в сознании и способен воспринимать их.

«Нозому, ты в порядке?»

«Яххо~! Нозому-кун! Как там, ещё жив?»

«Мимуру, это неуместно. Что ж, слава богу, ты пришёл в себя».

Похоже, услышав разговор троих, Марс и остальные, находившиеся в соседней комнате, распахнули дверь и ворвались внутрь.

На их лицах тоже читалось облегчение — Нозому очнулся.

«Все... простите, что заставил вас волноваться».

«Главное, что ты в порядке. Чёрт, такие выходки — настоящее испытание для нервов».

«Но ты ведь сам не раз поступал так же, верно?»

«Фуфу... Не до такой же степени. Ты же понимаешь, что твои выходки куда безрассуднее?»

«Ну, да...»

Видя улыбающуюся Шину, Нозому смущённо почесал затылок.

Даже Мимуру, её лучшая подруга, наблюдая за этой сценой, не могла скрыть удивления. Ведь в улыбке эльфийки теперь не осталось и следа от былой колкости, с которой она встречала его в первые дни знакомства.

«Но я рада, что ты вернулся. Буду ждать нашей совместной работы».

Её тонкая, белоснежная рука протянулась к нему. Смущаясь под тёплым взглядом прекрасной эльфийки, Нозому всё же осторожно ответил на рукопожатие.

«Кстати, а где Развард?»

«Убедившись, что ты в безопасности, он решил, что беспокоиться не о чем, и ушёл. Этот чудак всегда действует по настроению, но, думаю, скоро вернётся...»

«Понятно...»

«Нозому, вот».

Ирисдина, сидевшая рядом, подала ему его катану.

Лезвие, выглядывающее из ножен, украшал узор, напоминающий цепь.

«Эту катану зовут Мумэй. По словам Мены, это особый клинок, подстраивающийся под характер своего владельца».

«Значит... Сэнсэй снова меня спасла».

Катана, переданная ему учительницей вместе с её чувствами. Память о ней, поддерживавшей его до самого конца.

Теперь клинок лежал в его руке как никогда естественно. Похоже, он окончательно признал в Нозому своего хозяина.

«Спасибо вам. Всем... Искренне».

Переполненный благодарностью, Нозому обратился к друзьям.

Ирисдина в ответ лишь кивнула, но как же лучезарно сияла её улыбка. Она опустилась на стул у кровати, затем наклонилась вперёд, заглядывая ему в лицо.

«Нозому... Расскажи мне о себе больше?»

Я хочу знать о нём больше.

С этим чувством, разгорающимся в груди, и с лёгким жаром, подступающим к щекам, Ирисдина попросила его. Комок, прежде сжимавший сердце, растворился без следа.

«Ну... С чего начать... Мой родной город окружён горами...»

Под тёплыми, полными нежности взглядами, с учащённо бьющимся сердцем, Нозому начал рассказывать друзьям о своей родине.

В эту ночь свет в комнате не гас, а время текло мирно и неторопливо.

◆

Кен, шагавший с Лизой по торговому кварталу, вдруг широко раскрыл глаза, получив мысленный сигнал от Мефи.

«Неудача, говоришь?»

Немыслимый исход. Непроизвольный стон вырвался из его губ, смешавшись с клубящейся в груди ненавистью и страхом.

«Кен, что случилось?»

Лиза, шедшая рядом, встревоженно взглянула на него. Он поспешил скрыть бурлящие в глубине души тёмные эмоции, вернув привычную маску спокойствия.

Он давно привык к этому. С тех самых пор, как впервые влюбился в Лизу.

«Ничего, Лиза. Спасибо, что провела со мной время так поздно».

«...А?»

Но реакция Лизы оказалась неожиданной.

«Что-то не так?»

«Н-нет, ничего... Просто странные мысли. Мне показалось, будто я вижу тебя в лесу с тем парнем...»

Услышав это, Кен почувствовал, как внутри всё сжимается.

Неужели воспоминания возвращаются...?

«Странно, да? Этого не могло быть».

Не может быть. Ведь это манипуляция памятью, проведённая Мефи. Магия духа не могла исчезнуть за несколько дней.

Однако раз пробудившееся беспокойство уже разрослось, заставив его схватить Лизу за руку.

«К-Кен, что ты...?»

«Разве не пора нашим отношениям выйти на новый уровень?»

«Э-э?»

Он притянул её мягкую ладонь, приблизив её тело так близко, что их дыхание смешалось.

И уже собирался коснуться её губ своими, но...

«...Нет!»

Она оттолкнула его с пронзительным криком. Кен ахнул, ощутив удар в грудь.

Дистанция между ними резко увеличилась. Наступила тишина, после чего лицо Лизы побледнело, и она запаниковала.

«Прости, прости, прости...»

«...Всё в порядке, не переживай».

Несмотря на вымученную улыбку, внутри Кен тонул в разочаровании — опять ничего не вышло.

С тех пор, как она рассталась с Нозому, Лиза не могла позволить себе близости ни с кем.

Особенно это касалось романтических отношений — даже простые прикосновения к мужчинам давались ей с трудом.

Ирония судьбы: оклеветав Нозому и заставив его пасть, он нанёс глубокую травму той, кого хотел защитить.

И теперь сам не мог стать для неё по-настоящему близким.

(Нозому... Ты вечно встаёшь у меня на пути!)

Это была его карма. Но, ослеплённый завистью, он не видел собственных ошибок, лишь разжигая пламя беспочвенной злобы.

Тучи, окутавшие тёмное небо, глухо прогремели.

Проводив Лизу, чьё состояние стало нестабильным, до женского общежития, Кен направился к академии — в сторону, противоположную мужскому общежитию.

Его спину, освещённую вспышками ненависти, из окна общежития провожала взглядом Камилла.

Её волосы, приобретшие тускло-рыжий оттенок, колыхались на ветру.

◆

Анри шла по улицам Арказама, всё ещё находящегося в состоянии повышенной готовности, ведя за собой Фео.

«Так, Анри-сэнсэй, в какой именно магазин мы направляемся? Мы уже давно прошли мимо хозяйственной лавки...»

«Совсем близко~~. Ещё чуть-чуть потерпи, Лазурный звёздочёт-кун».

Анри достала из кармана маленький флакон. Внутри лежал обугленный клочок бумаги.

Остатки талисмана, которым пользовался Фео, подглядывая за Нозому. Анри подобрала его на месте после того, как Нозому обратился к ней за советом.

«...Что ж, значит, ты всё-таки раскрыла меня?»

Фео, известный как информатор Арказама под именем «Лазурная звезда», легко признал факт, хотя внутри был удивлён.

«Я провела небольшое расследование~~. Это Джихад-сэнсэй попросил тебя следить за Нозому-куном, да? Собираешься отчитываться?»

«Ну, такова работа. Хотя... ты знаешь моего заказчика?»

Анри кивнула в ответ, улыбаясь.

Даже в случае с «Горем Бездны», когда Нозому снял ограничитель, именно Джихад занимался ликвидацией последствий. Догадаться несложно.

«Прошу, сохрани тайну Нозому-куна ещё некоторое время~~»

«И с чего бы?»

«Потому что он сам пока не хочет её раскрывать. И если что-то пойдёт не так, его могут втянуть в войну между организациями против его воли~~»

Будь он Драконоубийцей или кем-то ещё — Нозому оставался одним из самых важных учеников для Анри. И она не могла позволить окружающим действовать вопреки его желаниям.

«Ты понимаешь, что просишь? Я хоть и выгляжу так, но всё же информатор "Лазурной звезды"».

«Но ты же не полностью принадлежишь организации, верно?»

«...С чего ты взяла?»

«Иначе бы ты не хранил молчание последние пять дней~~»

Бывают информаторы, занимающиеся незаконной деятельностью, а бывают те, кто просто поставляет сведения. Фео — из вторых. Как сотруднику, ему гарантирована свобода выбора после выпуска. Конечно, конфиденциальность он обязан соблюдать.

«Что ж, ты права. Я всего лишь сообщаю о возможных шпионах в академии. Честно говоря, я всего лишь последнее звено».

«Может, ты следил за Нозому-куном просто из любопытства?»

«Мне поручили проверить его на предмет снятия ограничителя, но любопытство составляло процентов восемьдесят. Хотя я никак не ожидал, что он окажется носителем чего-то настолько монструозного~~. Хаа...»

Честно говоря, Нозому вышел за рамки возможностей Фео. Легендарный Драконоубийца — не тот уровень, с которым может справиться рядовой член организации.

Будь Фео преданным агентом, он бы немедленно доложил Джихаду.

Но для него «Лазурная звезда» — всего лишь хорошо оплачиваемая работа, к которой он не испытывает фанатичной преданности.

Это сочетание его характера и особенностей расы лисицехвостов, но именно поэтому ситуация вызывала у него головную боль.

(Невероятная скрытая сила. Да ещё и связи. Если я ошибусь, последствия будут непредсказуемы.)

Помимо силы, Нозому обладал связями, которые Фео не мог игнорировать. Учитывая, что среди его близких друзей — член семьи Франсилтов, влиятельного рода королевства Форсина, Фео не мог действовать опрометчиво.

«Тогда просто положись на меня~~. Я не дам тебе попасть в беду~~»

«Не уверен... Ты внушаешь мне тревогу...»

После таких не слишком обнадёживающих слов Анри повела Фео в здание преподавателей академии.

За массивной дверью кабинета директора академии Джихада Раундела их ждали сам хозяин кабинета и хмурая Инда.

(Ох... Неужели мне уже конец?)

Холодный пот струился по спине Фео, пока он проклинал свою судьбу ещё до того, как понял, действительно ли попал в переплёт.

◆

Ему снился сон. Адское пейзаж, объятый пламенем, и крики о помощи.

Нозому снова стоял среди руин Арказама, окружённый смертью.

«Эта драконья тварь опять за своё...»

Жар обжигал кожу, зловоние разлагающихся тел заполняло воздух. Картина, от которой хотелось отвернуться, разворачивалась перед глазами.

Но в то же время он ощущал её искусственность, словно она была покрыта пеленой.

Да, теперь Нозому понимал — перед ним иллюзия.

Он молча снял ограничитель. Высвободив всю поглощённую силу Тиамат, он сосредоточил её в правой руке и со всей силы ударил кулаком в землю.

Вырвавшаяся пятицветная энергия снова разрушила пылающий ад, обратив фальшивый мир в прах.

Когда иллюзорный Арказам рассыпался, Нозому оказался на берегу тёмного озера. Перед ним возвышалось чудовище размером с гору.

[Гррррр...]

Древний дракон с ненавистью смотрел на Нозому, испуская яростный рёв.

Тиамат расправила пятицветные крылья, создавая в воздухе бесчисленные сферы света.

Они заполнили тёмное небо, сверкая, как звёзды.

Не сумев сломить Нозому иллюзией, Тиамат теперь пыталась уничтожить его дух силой.

Нозому лишь смотрел прямо на дракона, опускаясь в стойку и наполняя тело ци.

Правая рука нестерпимо болела после использования [Искусства Ци・Света Уничтожения], но он игнорировал боль.

Небеса были заполнены бесчисленными сферами, готовыми обрушиться на него.

Мороз пробежал по спине, давление грозило раздавить его. Рука Нозому дрожала.

«Чёрт!.. Как всегда, с размахом...»

Спина покрылась холодным потом, сердце бешено колотилось. Но он не сдавался.

Даже если его душу испепелит дыхание этого пламени — он не отступит.

Вспоминая тех, кто ждёт его возвращения. Его рука... перестала дрожать.

Снова увидев их лица перед собой, Нозому положил ладонь на рукоять катаны.

[Гаааааа!]

С рёвом сферы света обрушились на него.

Нозому сосредоточился, вызывая ту же силу, что и у дракона.

Невыносимая боль пронзила тело, зрение побелело. Он стиснул зубы до хруста, но, цепляясь за сознание, смотрел на приближающийся град разрушения.

И тогда он рванул навстречу, оставляя за собой след пятицветного света.