Ирисдина и остальные ещё как-то отражали атаки [Треснувшей Короны], но в конце концов достигли предела.

Они балансировали на такой тонкой грани, что о контратаках не могло быть и речи. Чудо, что им удавалось до сих пор удерживать строй.

Возможно, раздражённая их упорством, [Треснувшая Корона] испустила из своей причудливой короны вспышку молнии невиданной прежде силы.

Вслед за этим подобные разряды затопили все сегменты её тела, сконцентрировавшись на кончиках серповидных конечностей в верхней части каждого сегмента.

Даже кончик её хвоста вспыхнул, и чудовищно густые молнии заструились по гигантскому телу.

«Плохо! Все — вниз!!»

Едва Ирисдина выкрикнула это, как хлынул всесокрушающий ливень электричества.

«Кья-а-а!»

«Га-ах!»

С оглушительным грохотом, будто рядом рухнула комета, [Абсолютная Молния], прочертив прямую линию, мгновенно пробила барьеры Тимы. Даже лёжа плашмя на земле, Ирисдина и остальные были отброшены ударной волной, окончательно потеряв боеспособность, которую до последнего мгновения выжимали из себя по капле.

«Кх...»

Ирисдина с трудом приподнялась, превозмогая онемевшее тело, но в руках не осталось сил даже удержать оружие.

[Серебряные Крылья Лунного Заката], которые она держала, со звоном упали на землю.

Магия была на исходе. Она попыталась сотворить заклинание, но непослушная рука бессильно опустилась, а в наказание за попытку принудить себя — пронзительная головная боль.

Рядом так же с усилием поднялась Шина, но её состояние немногим отличалось от Ирисдины. Её партнёр Развард тоже стоял рядом, уставившись на [Треснувшую Корону], но его облик мерцал, словно пламя на ветру, и было ясно, что источниковая стихия внутри него почти иссякла.

Гичи-гичи-гичи...

[Треснувшая Корона] вновь окутала исполинское тело лиловым электричеством, щёлкая жвалами, словно насмехаясь над беспомощной Ирисдиной.

Не сомнений не было — сейчас она снова выпустит [Абсолютную Молнию].

Ирисдина и остальные отчаянно пытались удержаться, чтобы не рухнуть окончательно, но большего сейчас позволить себе не могли.

И в тот самый миг, когда молния была готова сорваться с её тела, мимо Ирисдины и её обессиленных товарищей стремительно промчалась серебристая тень.

«Э?»

«Ч-что?!»

Тут же раздался оглушительный Ба-а-ам! — серебристая тень врезалась в голову [Треснувшей Короны], и воздух взорвался от лиловых разрядов. Кулак в чёрной перчатке выдернули назад после удара по одному из глаз сороконожки, ошеломлённой внезапным вмешательством.

«Да замолчишь ты хоть на минуту!»

Ги-и-и!

Мощный удар проломил глаз [Треснувшей Короны], и от боли она неестественно выгнула тело дугой.

«Каранти, сейчас!»

«Есть, лидер».

Пока Кевин и его группа выносили Марса и остальных, не способных пошевелиться, чудовище оглушённо дёргалось.

«Это же...»

«Кевин Ардинал... Почему ты здесь?..»

Ирисдина и Шина застыли в оцепенении, увидев юношу из клана Серебряного Волка, которого здесь быть не должно.

Рука мягко легла на плечо, когда они уже готовы были рухнуть на землю.

«Спасибо... вам обеим».

«Э...»

Спокойный голос, такой несовместимый с напряжённым полем боя.

Затем, невольно вскрикнув, они увидели спину Нозому, уже бегущего вперёд.

Ги-и-и-и!

«Кх!»

Удар Кевина создал неожиданную брешь, но [Треснувшая Корона] тут же выпустила молнии из всего тела, отбрасывая его. Затем разряды устремились к Нозому — главной цели.

«Ха... ха... ха... кх-х!»

Заставляя двигаться ноющее тело, Нозому бежал изо всех сил, сжимая невидимые цепи.

В тот же момент сквозь разум вновь пронеслись кровавые сцены резни и пожирающего всё пламени — Тьманат вновь вмешивалась. Даже осознавая это и будучи готовым, Нозому чувствовал, как Драконья Королева разъедает его рассудок.

Волна разрушительных импульсов накатила, а с ней — восторг вседозволенности, радость выпущенной на волю силы.

Как же сладко было бы забыться в безумии, не думая ни о чём?

Даже мысль, что можно бросить жизнь и всё, что было, казалась соблазнительной.

Разум поддавался нарастающему ужасу, руки, сжимающие невидимые цепи, задрожали.

(Но...)

Он снова оглянулся на Ирисдину и остальных.

Даже после того, как он направил на них клинок, они не отвернулись. Более того — пожертвовали собой, чтобы спасти.

Лишь увидев их, дрожь в руках исчезла. Осталось только шагнуть вперёд.

Как в тот последний бой с учителем. Чтобы снова встретиться с теми, кто дорог.

(Теперь... начнём сначала!)

Вновь запечатлев в глазах их образы, Нозому разорвал невидимые цепи, сняв ограничение силы.

«Г-гхх!»

Боль, будто тело рвут на части, когда поток ци вырвался наружу.

В третий раз кровь хлынула из едва заживших ран.

Одновременно он ощутил приближение могучего присутствия, и лес перед ним растворился.

Вместо него разверзся выжженный мир.

Кошмарный пейзаж вернулся.

Но Нозому больше не обмануть. Он уставился в чернеющее небо, где кружились искры пламени.

[Ну и зануда...]

«Твои иллюзии больше не сработают. Хотя бы в этот миг — я заставлю тебя подчиниться!»

Голос Тьманат разнёсся из пустоты. Нозому, сжав потные ладони, крикнул на Великого Дракона.

В ответ на вызов ничтожного человечка давление Тьманат возросло. Весь мир затрещал по швам. Холод, будто ледяное копьё, пронзил позвоночник, и пот выступил градом.

Инстинкты кричали об опасности, в голове вспыхнула острая боль — вмешательство Тьманат началось.

«Угх!»

[В этот раз я сломлю твой разум...]

«Г-гх... а-а-а-а!»

Крик Нозому прокатился по выжженному миру, а в сознании закрутились картины смерти, творимой его же руками.

Нозому, отрубающий голову Ирисдины.

Нозому, пронзающий Шину.

Нозому, размозжающий череп Марса.

Нозому, стирающий тело Анри в кровавую пыль.

Нозому, душащий Лизу.

Резня, ощущаемая так ярко, будто реальность, раз за разом пробивала сознание, превращая разум в месиво.

«~! А-а-агх! Г-гххх!»

Нозому кричал в агонии, чувствуя, как сознание крошится. Он отчаянно сопротивлялся, но разум постепенно растворялся в пустоте.

(Все...)

Распадающийся разум искал их.

Место, куда можно вернуться, вспыхнув на краю гибели.

И в тот миг в темноте раздался звук, будто капли, падающие на водную гладь.

Звук, как эхо в пещере, разошёлся кругами, и сознание Нозому, почти исчезнувшее, стремительно вернулось.

«~, Хватит! Тварь!»

[Чт-о-о?!]

Нозому громко крикнул и со всей силы ударил головой о землю, чтобы изгнать засевшую иллюзию.

В глазах вспыхнуло, в висках застучало, но вмешательство, проникшее в его разум, нарушилось.

[Н-не может быть! Как ты смог сбросить моё влияние так?!]

Впервые в голосе Тьманат прозвучало потрясение.

Пока Великий Дракон пребывал в шоке, Нозому уставился на ненавистный выжженный мир перед ним.

Фальшивый мир, созданный ею, чтобы обмануть.

Значит, чтобы освободиться, нужно разрушить его.

(У меня уже есть то, что нужно...)

Он поднял правую руку, резко выдохнул и, решившись, одним движением пронзил собственную грудь.

«Гггххх!»

Выплюнув кровь, Нозому закрыл глаза, погружаясь вглубь себя.

(Глубже, ещё...)

В темноте он словно падал в бездонную пропасть, но продолжал проваливаться в бесконечную пустоту.

Когда он уже потерял счёт глубине, в сознании возник крошечный светящийся шар.

Шар, сиявший смесью пяти цветов, словно олицетворение хаоса. Без сомнения — сила Тьманат, поглощённая им.

«Гх...»

Медленно он вытащил его из груди. В руке сжал ярко сияющий шар.

[Это... чёрт возьми!]

Нозому сжал шар в поднятой руке.

Пятицветный свет хлынул из руки, оплел её, сжимаясь.

«У-о-о-о!»

С криком он ударил поднятой рукой о землю.

[Искусство Ци: Свет Аннигиляции]

Свет хаоса, сила, отнятая у Тьманат, вырвался из-под земли. Фальшивый мир, созданный Драконьей Королевой, обратился в ничто, уничтожая всё на пути.

Небо, заполненное огненными хлопьями, треснуло, как яичная скорлупа, но Нозому лишь изо всех сил рванул вперёд, перепрыгивая через разломы фальшивого мира.

И очутился в реальности.

Прямо перед ним [Треснувшая Корона] готовилась выпустить [Абсолютную Молнию].

«Фуу...»

Короткий выдох. Нозому отвёл половину тела назад, направив остриё катаны на врага, и наполнил её силой Тьманат.

Сила хаоса влилась в клинок, чей узор прежде изменился, став цепью. Катана, ещё мгновение назад не отвечавшая воле хозяина, легко впитала в лезвие суть Дракона Разрушения.

Лезвие засияло пятицветным светом, символизируя решимость Нозому, стоящего с новым осознанием.

Ги-ша-а-а!

[Абсолютная Молния] [Треснувшей Короны] обрушилась.

Разряды толщиной в несколько его рост пронзили воздух.

«~!»

С боевым кличем Нозому провёл катаной траекторию удара.

Пятицветные стихии повторили путь клинка, создав световую плёнку.

[Веерообразный Лотос]. Одна из защитных техник стиля Микагура — отклоняет магию противника, используя плёнку ци, созданную взмахом.

Изначально вспомогательная техника, но масштаб [Веерообразного Лотоса], созданного Нозому с силой Тьманат, полностью прикрыл Ирисдину и остальных.

«О-о-о-о!»

Затем Нозому поднял правую руку и ударил сжатым кулаком сквозь плёнку ци в молнию.

Плёнка, прогнувшаяся от удара, отпружинила, отправив разряды обратно в [Треснувшую Корону].

Не ожидавшая такого, гигантская сороконожка не смогла увернуться от собственной магии.

Ги-и-и-и!

Оглушительный вопль. Отразившаяся молния прожгла прочный панцирь, и чудовище забилось в муках.

«Фух...»

Пока [Треснувшая Корона] корчилась, Нозому вложил катану в ножны и глубоко вдохнул. Спокойно закрыл глаза.

Тело всё ещё излучало огромную силу, но странным образом устрашающая аура исчезла.

Ги-ги-ги-ги!

Глаза [Треснувшей Короны], полные ярости, вновь заметили Нозому.

С неожиданной для огромного тела проворностью она ринулась вперёд, подняв серповидные конечности, чтобы сразить врага сверху.

Но Нозому, не шелохнувшись, стоял с закрытыми глазами.

«Нозому!»

«~!»

Глаза Нозому распахнулись вместе с криком Ирисдины.

Сила Тьманат, изливавшаяся из тела, мгновенно сконцентрировалась в катане, готовой к удару.

В следующий миг невероятно плотная волна меча, выпущенная Нозому, обрушилась на [Треснувшую Корону].

Чёрная, как стена, физическая сила подавила не только чудовище, но и того, кто им управлял, вызвав временный паралич.

Абсолютная концентрация. В мире, где время словно замедлилось, Нозому шагнул вперёд, пропуская через тело высвобожденную мощь.

Земля под ногами раскрошилась. Опустив бёдра, он напряг все мышцы, многократно усиливая их до предела.

Щёлк, щёлк-щёлк... Глубоко в ушах раздался звук рвущихся мышц.

Тело было слишком хрупким, чтобы выдержать исходные стихии Тьманат.

Едва залатанное лечение тело мгновенно достигло предела, зрение затуманилось от кровопотери.

Но движения Нозому не замедлились. Даже без чувств тело, пропитанное техникой до костей, двигалось, чтобы выполнить унаследованное от учителя.

[Фантом・Вспышка]

Клинок извлечён — и вспышка пятицветного света рассекла прочный панцирь [Треснувшей Короны], уничтожая плоть.

Более того, удар, наполненный силой Дракона Разрушения, обрушился на дух, управляющий сороконожкой.

Ги-и-и-и!

[А-а-а-а-а!]

Визгливый крик девушки слился с воплем чудовища.

Сила [Треснувшей Короны], с распоротым брюхом, утекала из тела, и с глухим бух! оно рухнуло на землю.

Нозому, выжатый до предела, тоже бессильно опустился на колени.

«Нозому...!»

«Нозому-кун!»

Ирисдина и Шина бросились поддержать его, готового рухнуть.

«Спаси... бо... я... в порядке».

Нозому улыбнулся, стараясь их не беспокоить, но потерял сознание, как марионетка с обрезанными нитями. Одновременно активировалось подавление способностей. Сила, поддерживавшая тело, исчезла, и кровь хлынула с новой силой.

«Какой ещё "в порядке"?! Ты в ужасном состоянии!»

«Норн-сенсей, быстрее!»

«Боже мой, ну просто образцовый пациент, доводящий лекарей до слёз!»

На зов Шины Норн бросилась к Нозому, снова приступая к лечению.

Но в этот момент в ушах раздался тяжёлый, полный ненависти голос.

[Ты... всего лишь игрушка...!]

Ирисдина и остальные невольно перевели взгляд на [Треснувшую Корону].

Присмотревшись, они увидели, как что-то отделяется от тела гигантской сороконожки.

Маленькая девушка с прозрачными крыльями, напоминающими насекомых. Но назвать её девушкой было сложно — облик был слишком неестественным.

Миловидное лицо покрывали трещины. Вскоре кожа начала отслаиваться, как старая краска, открывая странную внешность.

«Это...»

Фасеточные глаза, как у насекомого, и хоботок, словно у бабочки. Не человек, а гибрид нескольких насекомых.

«Дух насекомых? Похоже, он вселился в эту сороконожку и контролировал её. Надо бы... допросить».

Шина устремила на духа острый взгляд.

Но прежде чем она успела что-то предпринять, дух растворился в ночной тьме.

Как только дух исчез, гигантская сороконожка очнулась и подняла израненное тело.

Ги-ги-ги...

«Ну вот, ещё чего не хватало...»

Марс вздохнул, казалось, в сотый раз за сегодня. Ирисдина и остальные вновь напряглись.

Но тяжело раненая [Треснувшая Корона] лишь скользнула по ним взглядом, развернулась и скрылась в ночном лесу.

«Видимо, этот демонический зверь был одержим духом насекомых во время сна. Сейчас для него важнее было выжить, чем сражаться...»

Вряд ли они снова встретят это чудовище. Услышав слова Шины, все облегчённо выдохнули.

«Честно говоря, вопросов ещё много...»

Ирисдина, держа на руках обессиленного Нозому, нежно провела пальцами по его щеке.

«С возвращением, Нозому. Когда очнёшься, расскажешь мне всё».

В носу защекотало. Она сдалась нахлынувшему облегчению, переполненная теплом, поднимающимся из глубины груди.

С улыбкой, полной нежности.