В туманном сознании Ирисдина очнулась от тяжести, давящей на все тело, и тепла, что струилось по ее щеке.

«М-м… нн…»

Голова гудела, будто после удара, а все тело обволакивала усталость. Стонущая, она приподняла веки — в расплывчатом зрении мелькнуло лицо Нозому. Его голова была в крови, а все тело дрожало.

Клинок, что должен был забрать ее жизнь, пронзил его левую руку, лишь слегка задев шею Ирисдины и пригвоздив ее к земле. Очнувшись, Нозому в последний момент подставил собственную руку, изменив траекторию удара.

«Но… зому…»

«Кх…»

Ирисдина потянулась к его лицу, что было так близко.

Ярости и ненависти больше не было — его глаза больше не пылали багровым.

Он вернулся. В ее сердце вспыхнула радость.

Но лицо Нозому было бледным, как у мертвеца.

Охваченный ужасом и виной, он дрожал, а его катана, пронзившая его же руку, звенела, будто отражая его смятение.

Он едва не убил их. Это было его самым страшным кошмаром.

«Я… я почти… всех… убил…»

Он выглядел разбитым.

И перед таким Нозому Ирисдина…

«Нозому!»

Резко поднявшись, она обняла его.

«Ты в порядке? Ты меня слышишь?!»

«И… Ирис?..»

Его кровь липла к ее рукам, но Ирисдине было не до этого — она лишь сильнее сжала объятия, словно пытаясь удержать его от падения в пропасть.

«Слава богу… Я думала, ты исчезнешь… что ты уже не вернешься…»

Слезы, что не переставая текли по ее лицу, пропитали его плечо.

Всегда гордая и собранная, сейчас она выглядела просто юной девушкой — такой, какой и должна была быть.

Увидев ее такой, Нозому почувствовал, будто его сердце пронзили острым клинком.

«Нозому-кун!»

«Шина… -сан?»

Нозому, только что принявший рыдающую Ирисдину, поднял взгляд на голос — к нему бежала Шина.

Она опустилась перед ним на колени, торопливо осматривая его раны.

«Ты в порядке?! Ты в сознании, да?!»

Ее пальцы, белые, как снег, быстро скользили по его телу.

Тут он заметил кровь на ее лице и руках. Да и сама Ирисдина, обнимавшая его, была вся в алом.

«Все… из-за меня пострадали…»

«Нет. Это твоя кровь».

Шина взяла его лицо в ладони, заставляя встретиться с ней взглядом.

«Ты никого не ранил. Даже когда Тиамат одурманила тебя иллюзиями, даже когда ты был во власти гнева — ты не перешел последнюю черту».

«Все… живы?»

Она медленно, но четко кивнула.

«Да. Ты до конца защищал нас от Тиамат. Доказательство — все здесь стоят на своих ногах, понимаешь?»

Шина взглянула на Марса и остальных, что были позади.

Несмотря на усталость, читавшуюся на их лицах, все они твердо держались.

«Все живы… но…»

Узнав, что никто не погиб, Нозому на мгновение расслабился — но улыбка тут же сошла с его губ.

Да, худшего не случилось. Но факт остается фактом: он направил на них клинок.

Нельзя просто вздохнуть с облегчением и сказать «слава богу…».

Страх и вина снова накатили на него. Отрицание, кричащее, что ему не место среди них, заставило его отвернуться.

Шина снова повернула его лицо к себе.

«Ты мог поддаться гневу и направить на нас меч, но даже тогда ты сопротивлялся, пусть и подсознательно. Так что, пожалуйста… не вини себя так сильно…»

Вслед за ее словами Ирисдина тоже кивнула, глаза ее были полны слез.

«Нозому! Ты в порядке?!»

«Нозому-са~н! Ане-сама~! Вы ранены?!»

Марс и остальные, стоявшие позади, бросились к ним.

«Норн~! Быстрее, исцели его~!»

«Знаю, знаю. Только не тяни так сильно! Нозому-кун, сейчас я…»

«……»

«Ах…»

Норн потянулась к его ране, но он инстинктивно отдернул руку.

Тяжелое молчание повисло между ними.

Стиснув зубы, Нозому осторожно положил правую руку на плечо Ирисдины, пытаясь освободиться из объятий.

Будто держал сокровище, которое ему не позволено было касаться.

Но Ирисдина не отпустила его одежду.

Напротив — она резко взглянула на него, глаза, полные слез, горели решимостью.

Нозому снова попытался отстраниться, но с каждой попыткой ее взгляд становился только суровее.

И все же он продолжал пытаться. Не в силах выдержать ее взгляд.

«Эй, Нозому. Мы же…»

Марс не выдержал и хотел что-то сказать, но в этот момент все вокруг озарилось ослепительным светом.

Грииии!

С визгом, от которого дрожал воздух, [Треснувшая Корона], пришедшая в себя, подняла серповидные конечности.

Ее некогда блестящий панцирь был покрыт трещинами, а ядовитая жидкость сочилась из ран.

[Треснувшая Корона] окутала израненное тело молниями, сконцентрировав их в своей короне. Ливень из электрических разрядов обрушился на Нозому и остальных.

«Черт…!»

Если так пойдет дальше, Ирисдина и другие, что рядом с ним, окажутся под ударом.

Он напряг обессиленное тело, пытаясь прикрыть их собой, но быстрее него на пути ливня встали они сами.

«Шина-кун!»

«Знаю. Раз!»

[Доверься мне!]

Бессчетные молнии столкнулись с духомагией Разварда, заполняя окружение металлическим запахом.

«Гррр…!»

Магические разряды, превосходящие силу даже духов, мгновенно разрушили барьер Разварда.

Мощь, выпущенная раненым чудовищем, была поистине запредельной.

Ирисдина выпустила [Промежуточную Магию・Копье Бездны], пытаясь ослабить натиск.

Черное копье пронзило сеть молний, устремившись к бледно светящейся короне, но было отражено электрическим покровом чудовища.

«Не выходит…!»

Гигиги…!

С угрожающим скрежетом давление Грозового Ливня усилилось.

[Гх, черт…!]

Развард, удерживавший барьер, вскрикнул от боли.

Словно разбилось стекло — защита пала. Но тут же теплое четырехцветное сияние окутало Нозому и остальных, приняв форму куба. Магические барьеры отразили прорвавшиеся молнии.

«Все в порядке?»

«Тима-сан…»

[Спасибо, ты нас спасла.]

Это Тима развернула четырехцветный барьер.

А сбоку от нее две тени рванули в сторону [Треснувшей Короны].

«Хаа!»

«Тооряя!»

Гииуу!

Меч Марса и удар Мимуру обрушились на голову чудовища. Его шея дернулась от двойного удара, и Грозовой Ливень, направленный на Нозому, прервался.

Ярость чудовища обратилась на прервавших его, и ливень молний обрушился на Марса и Мимуру.

«Ааа! Нет-нет, не надо~! Жареная кошка невкусная~!»

«Идиот, шевелись быстрее, вместо того чтобы орать!»

Они бросились наутек, но молний было слишком много.

В мгновение ока разряды отрезали пути к отступлению, превратившись в клетку, готовую раздавить пойманных насекомых.

«Мы не позволим!»

«Да-да~, вы двое, отступайте!»

Но тут вмешались Анри и голем Тома. Хлыст пробил клетку из молний, а Марс и Мимуру отступили, пока голем принимал на себя удары.

Если присмотреться, на теле голема были талисманы, наполненные магией, создававшие тонкий барьер.

«Ну и ну, ничего не поделаешь. Эй, вы двое, выбирайтесь!»

«Спасибо!»

«Уааан, спасибо, Том~!»

«Ч-что, подожди, не сейчас! Отстань!»

Голем был разрушен в тот момент, когда они выбрались, а Мимуру, спасшаяся из ловушки, в слезах бросилась к Тому.

«Еще не конец, готовьтесь!»

Атака [Треснувшей Короны] не закончилась. Новые молнии уже летели в них.

«Уоо~! Ой, это плохо!»

«М-м~н. Сэнсэй тоже думает, что это жестко~~»

«Я беру на себя!»

Пока Фео покрывался холодным потом, Том активировал [Магию Земли]. Из земли между ними и чудовищем поднялись тускло-зеленые ржавые столбы.

Железные колья. Точнее, глиняные столбы, покрытые железом.

Столбы, ставшие громоотводами, были разрушены, но сумели перенаправить молнии в землю.

«А-а, столбы не выдерживают… Но все же работают!»

«Кья~! Том, ты просто гений~! Ну, лис, делай свою работу как следует!»

«Чего!? Почему ты так со мной!?»

Но атака чудовища не прекращалась. Раз за разом, как гром среди ясного неба.

Фео и Том использовали магию, чтобы отражать, рассеивать и перенаправлять удары.

«Я постараюсь перенаправить молнии к Нозому!»

«Пошли, Раз, дай мне силы!»

[Конечно, можешь на меня рассчитывать!]

Ирисдина и Шина присоединились к Фео и Тому, используя оружие против ливня.

Мифриловый рапир, наполненный магией, рассекал молнии, а стрелы, заряженные силой духов, ввинчивались в электрические потоки.

«Не дам своим ученикам пострадать~~»

Анри тоже не осталась в стороне. Ее хлыст рубил и рвал, рассеивая остатки молний.

Но даже так, мощь [Треснувшей Короны], с которой не смогли справиться объединенные силы стран во время Великого Вторжения, превосходила силы лучших учеников Академии Солминати, включая учителей.

Учащающиеся и сгущающиеся молнии обрушились стеной, мгновенно разрушая громоотводы. В мгновение ока защитники были сметены.

«Гх! Эта [Треснувшая Корона] слишком сильна…!»

Ирисдина вскрикнула, отбивая молнии, летящие в Нозому.

Мощь противника была подавляющей. Она превосходила даже Ругато, вампира, с которым они сражались ранее. Каждый остаточный разряд обжигал ее руки, заставляя чуть ли не ронять рапир.

«Все, забудьте обо мне и бегите! Если доберетесь до леса, сможете уйти в город!»

Не в силах смотреть, как Ирисдина и другие страдают из-за него, Нозому крикнул, чтобы они спасались.

Конечно, в его состоянии победить [Треснувшую Корону] было невозможно.

Рваные раны по всему телу, потеря крови. Он был слишком слаб, чтобы даже встать. Если он попытается сражаться сейчас, его убьют мгновенно.

«Черт, ну и монстр!»

«Ты что, предлагаешь сдаться!?»

«Да ты шутишь!? Если я брошу его сейчас, я никогда себе этого не прощу!»

Но Ирисдина и остальные проигнорировали его крик. Напротив, они сражались еще яростнее.

«Эй, Тима, не можешь ударить ее магией!?»

«Прости, Марс-кун, я занята блокировкой молний, не могу отвлечься…»

«Тогда держимся! Может, она уйдет, когда наиграется!»

Они сознательно подставлялись под смертоносные разряды, выпуская ци и магию.

Он спас мою дорогую сестру.

Я восхищался его мастерством.

Хотя я говорил ему много гадостей, он не бросил меня и помог преодолеть травму.

Он дал мне шанс восстановить дружбу.

Мне было просто интересно, а когда я узнал его ближе, стало еще интереснее.

Я не хотел так расставаться с первым другом.

Я хотел помочь ему, как могу.

Я хотел быть рядом.

Чувства в их сердцах были сложными, переплетенными, как растрепанные нити.

Но одно было общим:

[Я хочу защитить его, кто страдает сейчас, и снова идти рядом с ним.]

Поэтому, как бы ни было больно, они не сдадутся.

«Почему!? Почему вы не бежите!?»

Их отчаянная борьба всколыхнула сердце Нозому.

Стиснув зубы от нахлынувших чувств, он сжал левую руку, онемевшую от потери крови, так, что кости затрещали.

В душе бушевали жалость к себе, разочарование, досада.

И… радость. Но она лишь усиливала его чувство вины.

«Вам стоило просто бросить меня и бежать…»

Он был счастлив. Он радовался. И оттого, что не мог ничего изменить, эти чувства вонзались в его сердце, как стрелы.

Пока его лицо искажалось от боли, к нему подбежала Сомия.

«Сомия-чан. Хотя бы ты…»

«Норн-сенсей, чем я могу помочь!?»

Он попытался уговорить ее бежать, но его слабый голос потонул в ее крике.

«Держи его, чтобы не двигался. Если будет дергаться, я не смогу сосредоточиться на лечении».

«Да!»

Четко ответив на спокойную инструкцию Норн, она схватила его израненную руку своими маленькими ладонями. Пока Норн останавливала кровь и накладывала повязку, руки Сомии окрасились в алый.

«Нозому-сан. Пожалуйста, не двигайтесь».

«Сомия-чан, почему…»

«Я хоть и выучила много заклинаний, но я не так хороша, как сестра. И сражаться не умею. Это обидно и грустно, но если я встану рядом со всеми, то только помешаю. Поэтому я должна делать то, что могу сейчас…»

Прошептав это, Сомия начала читать заклинание. Ее руки, держащие его рану, засветились мягким светом.

Это был свет исцеляющей магии. Ее магия, наложенная поверх магии Норн, смягчила боль.

Рев чудовища и взрывы магии гремели вокруг, но она, не дрогнув, делала все, что в ее силах.

Может, потому что они сестры? Ее упорство было зеркальным отражением Ирисдины, сражавшейся впереди.

Горячая слеза скатилась по его щеке, упав на землю.

«Кх!»

«Ирисдина-сан! Ты в порядке!?»

«Да! Я не сдамся так легко!»

Ирисдина чуть не вскрикнула, когда остаточный разряд ударил ее, но стиснула зубы и выдержала.

«Гха!»

«Марс-кун!?»

«Держись! Еще не все!»

«Знаю! Я не собираюсь тут позориться!»

Мимуру помогла Марсу, отброшенному серповидной конечностью. Рядом Анри и Фео тоже рассеивали молнии.

«Фео-ку~н? Ты в порядке~?»

«Я-то да! Но мой кошелек уже нет… Анри-сенсей, помогите!»

«Сорян~~. Сейчас не до этого~~. У меня и так зарплата маленькая, разбирайся сам~~».

«Что за бред, сэнсэй? Ваша зарплата выше, чем у обычного рыцаря! Я уже экономлю на всем, чтобы купить талисманы! Шина, Марс! Закройте меня! Если потрачу еще, до конца месяца буду на одной воде!»

«Эй, эльф и птичка! Вы как, держитесь?»

«Пока норм. Еще есть силы прикрыть одного человека!»

[Эй, я не птица! Ши-джоу, скажи ему что-нибудь!]

«Да ладно, Раз, сосредоточься! Тебя сносит!»

«Чего!? Меня игнорят!? Я умру с голоду, понимаете!? Вас это устраивает!? Я и так потратил почти всю магию на талисманы, у меня предел!»

Фео жаловался на несправедливость, но ситуация ухудшалась.

Движения Ирисдины и остальных замедлялись. Они тоже были на пределе.

Но в их глазах не было и намека на бегство.

«Я… я…»

В глубине груди вспыхнуло тепло. Их решимость зажгла в нем этот огонь.

Что бы ни было причиной, Ирисдина и другие рисковали жизнью, защищая того, кто направил на них клинок.

Их лица были в грязи и поте, одежда изорвана от постоянных ударов молний. Тела в синяках и ссадинах, но они все еще стояли.

Не из долга или обязанности. Это был порыв души, искренняя забота о ком-то дорогом.

Даже если сердце сжималось от боли, их усилия разжигали жар в груди Нозому.

Его тело и разум, разрываемые противоречиями, начали терять равновесие.

Накопившееся тепло зажгло пламя в его сердце, растопив оковы, сковывавшие разум.

Вид друзей, сражавшихся так отчаянно, говорил с ним красноречивее любых слов.

Что бы ты ни говорил, ты уже наш друг…

Этого было достаточно.

«…! Норн-сенсей. Можешь заставить мое тело двигаться на полную, хоть на мгновение?»

Норн замерла от неожиданности. Тело Нозому было изранено так, что в нормальных условиях его следовало уложить и не давать двигаться.

Особенно катана, пронзившая руку — если вытащить ее неосторожно, можно повредить артерию, вызвав смертельное кровотечение.

В его состоянии сражаться было невозможно, и Норн, отвечавшая за его жизнь, никогда бы не позволила.

«Ты… ты вообще понимаешь свое состояние!? У тебя рваные раны и поврежденные мышцы! Потеря крови из-за катаны критична! И даже если ты высвободишь силу сейчас, Тиамат снова попытается захватить тебя!»

Если Нозому снимет подавление силы, Тиамат снова попробует овладеть им.

Если ее цель — воскрешение, а для этого нужно сломать Нозому, то сейчас идеальный момент.

«Ты что, хочешь перечеркнуть усилия Ирисдины и остальных!?»

«Нет! Именно чтобы их усилия не пропали даром, я должен действовать сейчас!»

Нозому покачал головой.

Ирисдина и другие защищали его, несмотря на то, что он едва не убил их.

Решив ответить на их чувства, он схватился за катану, пронзившую его руку, и вытащил ее.

«Кх… ааах!»

Клинок вышел с влажным звуком, и алая кровь хлынула на землю.

Норн и Сомия тут же прижали рану, применяя магию исцеления.

«Я всегда бежал. И все еще бегу. Даже когда все протягивали мне руку, я поддался гневу, испугался себя и отвернулся, не веря им…»

Глядя на постепенно затягивающуюся рану, Нозому снова посмотрел на себя.

Он пытался справиться в одиночку, потерял себя в ярости.

В конце концов, направил клинок на них.

И даже будучи таким никчемным, они все равно звали его.

Благодаря этому он смог вернуться.

До сих пор он отворачивался от всех, и даже осознавая, что бежит, не мог сделать шаг вперед.

Но…

«Но я хочу положить этому конец сейчас. Я просто хочу снова быть рядом со всеми…»

«Нозому-сан…»

Сомия смотрела на его решительное лицо, а Норн молча встретила его взгляд.

И в этот момент раздался голос того, кого здесь быть не должно.

«Йо, я здесь, чтобы вернуть долг».

Он повернул голову на звук — и глаза его расширились от неожиданности.