Когда Ирисдина и остальные, пытавшиеся спасти Нозому, столкнулись с [Треснувшей Короной] — демоническим зверем, который по неизвестной причине стремился им помешать, — внезапно раздался оглушительный взрыв.

Поток света вырвался наружу. Клубы дыма и пыли взметнулись вверх, горящие обломки разлетелись на куски, подхваченные вихрем искр.

Среди догорающих руин, опаляющих растительность, из дрожащего пламени поднялась человеческая фигура.

«…… Но-зо-му?»

Ирисдина невольно прошептала его имя, словно пытаясь убедиться в реальности происходящего.

Да, это был он. Но в его облике было что-то… не то.

Одежда почернела от гари, по лицу стекала алая капля — возможно, он поранился, когда хижина рухнула.

В его правой руке был зажат обнажённый катана. Лезвие холодно поблёскивало в отблесках пламени.

Но больше всего Ирисдину поразила ледяная аура, окутавшая Нозому.

Всепоглощающая ярость, готовая растерзать любого, кто осмелится приблизиться. Смертоносный холод, от которого кровь стынет в жилах. И глаза… Глаза, пылающие, как адское пламя.

Ничего не осталось от того человека, что совсем недавно раскрыл друзьям свою душу.

«У-у…»

Взгляд Нозому устремился на Ирисдину и остальных.

Она отпрянула, будто перед ней была не живая стена, а сама смерть.

Грррр…

[Треснутая Корона] развернулась к Нозому. Казалось, демонический зверь полностью потерял интерес к Ирисдине и её спутникам — его мутные глаза теперь были прикованы только к юноше, стоящему среди огня.

В груди Ирисдины сжалось ледяное предчувствие. Она сглотнула, пытаясь подавить нарастающую тревогу.

И в тот же миг Нозому и гигантская сороконожка двинулись одновременно.

Чк-чк-чк…!

[Треснутая Корона] сжала челюсти, и её тело окуталось лиловыми молниями.

Сгусток электричества, пробежав по сегментам туловища, собрался на голове и ринулся в сторону Нозому.

«Ооооооооо!»

С рёвом он выбросил вперёд ци, накопленную в ногах, и рванул навстречу ливню из молний.

[Мгновенный шаг・Изогнутая траектория]

Юноша пронзил завесу электрических разрядов, словно ныряя между каплями дождя, и в одно мгновение преодолел дистанцию до чудовища.

Перед ним — бесчисленные ноги сороконожки. Выбрав зазор между сочленениями, он взмахнул катаной.

«~!?»

Одна вспышка. Две. Третья. Первый удар рассек мягкую перепонку сустава, следующие два — плоть внутри, полностью отсекая конечность.

«Аааааа!»

Нозому носился вокруг [Треснутой Короны], нанося сверхбыстрые удары по всем суставам, методично отрубая одну ногу за другой.

Гигиги!

Чудовище, застигнутое врасплох внезапной контратакой и болью, инстинктивно изогнулось, пытаясь задавить противника.

Оно обвило Нозому своим телом, словно удав, и окутало оставшиеся ноги электричеством.

Настоящая клетка из молний. Бесчисленные разряды били без просветов, а острые, как клыки, конечности атаковали со всех сторон.

«Фуууу…»

Когда сгусток сине-белых вспышек и легион ног уже готовы были пронзить его тело, Нозому поднял левую руку.

— Исчезни!

Будто отвечая на его ярость, ци, сконцентрированная в левой руке, засияла пятицветным блеском и обрела ещё большую мощь. Это была сила самого источника — Тиамат. Свет разрушения, способный стереть всё в этом мире.

«Оооооооооо!»

Он обрушил эту мощь на землю. В следующий миг пятицветные стихии взорвались, словно извержение вулкана.

[Искусство ци・Свет уничтожения]

Первородные элементы Драконьего Короля вырвались из-под земли, сметая ноги [Треснутой Короны] вместе с молниями и испепеляя её огромное тело.

Ги… гиииииии!

Чудовище, лишившееся клетки из молний, забилось в агонии, но вскоре, будто оборвалась невидимая нить, рухнуло на землю с глухим стуком.

А в эпицентре этого хаоса стоял Нозому, тяжело дыша, с клубящимися вокруг него пятицветными стихиями.

«Э-этого… не может быть…»

Он обрушил чудовищную силу, пронизанную хаотичной яростью, и в мгновение ока уничтожил одного из [Шести Дурных Предзнаменований]. Ирисдина и остальные онемели, не в силах осознать увиденное.

Да, Нозому говорил им, что он — драконоубийца, существо из легенд.

Но между словами и реальностью — пропасть.

И теперь они поняли.

Эта сила — нечто, непринадлежащее человеку.

Нечто, что жаждет уничтожить весь мир.

Если он обратит её против них — они умрут в одно мгновение.

«……»

Нозому повернулся к Ирисдине и остальным.

Его взгляд, полный ненависти, пронзил их.

Это был не взгляд друга.

Это был взгляд врага.

Ничего не осталось от того доброго и сострадательного юноши.

Тело Ирисдины дрогнуло, сердце сжалось. Душа кричала, требуя бежать.

Но в то же время её сердце сжалось от боли при виде его — искажённого яростью, извергающего силу, которую он не может контролировать.

(До чего же он… должен был быть напуган всё это время.)

В её памяти всплыл образ Нозому, признавшегося ей в своих чувствах.

Его улыбка, радость от того, что они смогут начать заново.

Именно это удержало её здесь — там, где любой другой уже давно сбежал бы.

«~! Я снова… обязательно… встречусь с тобой. Обещаю.»

Голос Ирисдины, полный боли, будто молитва, прозвучал в лесу.

Но словно разрывая её надежды, Нозому шагнул вперёд, окутанный убийственной аурой.

Она инстинктивно подняла рапиру, на которой ещё мерцали остатки [Магического Меча・Лунного Затмения].

«Гха~!?»

Удар обрушился на её руки, и тело Ирисдины отбросило, словно камешек.

Она врезалась в дерево, и, прежде чем успела вскрикнуть, последовала вторая атака.

«Кх~… ау!?»

Хотя ей и удалось парировать удар сверху, она оказалась прижата к стволу, не в силах пошевелиться.

Рапира скрипела под невероятным давлением, лёгкие горели. Перед глазами — лицо Нозому, искажённое ненавистью, и холодный блеск клинка.

Но затем она заметила нечто странное.

(Он не наполнил [Мумеи] ци?..)

На лезвии катаны не было энергетического покрытия. Если бы Нозому использовал [Фантом・Покрытие], её тело было бы разрублено пополам с первого удара.

Более того, узор на клинке изменился.

Ещё несколько дней назад, во время их утренних тренировок, он напоминал чистый поток.

Теперь же узор походил на цепи.

И эти бесчисленные звенья дрожали, будто сопротивлялись силе, что пыталась их разорвать.

«Нозому, остановись!»

Марс, пытаясь спасти Ирисдину, обрушил на Нозому тяжёлый меч.

Мощный удар, усиленный всей его силой.

Но Нозому, не выпуская катаны из правой руки, левой выхватил ножны и легко блокировал атаку.

«Кх~… Даже замедлить не могу, да? … Уоо!?»

Нозому сместил центр тяжести, уйдя в низкую стойку, и перенаправил силу удара.

В тот же миг Марс, потерявший опору, рванулся вперёд.

Нозому проскользнул под его незащищённый бок и воткнул в него плечо.

«Гха~!»

[Стиль Микагура・Колебание]

Удар, словно таран, обрушился на живот, вышибая воздух из лёгких.

Марс рухнул на колени, а в следующий миг ножны обрушились на его голову.

«Не дам!»

«Кх~. Да ладно~~! Нозому, опомнись!»

Но смертоносный удар перехватили Мимуру и Фео.

Их атаки — кинжалы и посох — были рассчитаны так, чтобы не задеть Марса и Ирисдину, но остановить Нозому.

Тот мгновенно изменил траекторию и отбил их оружия.

В этот момент из кармана Фео выпал талисман, наполненный магией, и вспыхнул ослепительным светом.

«~!?»

Нозому на мгновение ослеп, и Фео с Мимурой рванулись к Ирисдине и Марсу, чтобы утащить их подальше.

«Всё, просто хватай их и бежим!.. Ухья~!»

«Ньяаааа!»

Но даже ослеплённый, Нозому чувствовал их.

Он настиг двоих, уже пытавшихся отступить, и обрушил на них катану и ножны.

Фео и Мимура едва успели отпрыгнуть, отпустив Ирисдину и Марса, и кое-как парировали удары.

«Угххх… Эй, он же не должен видеть!»

«Э-это плохо… Что за чудовищная сила!»

Они побледнели, услышав, как их оружие скрипит под давлением.

И тут на помощь примчался Развард.

[Эй, вы, не двигайтесь!]

Мощный ветер, вызванный духом, отбросил Нозому назад, отдаляя его от Фео и Мимуры.

Затем вихрь сомкнулся, в мгновение ока заключив Нозому в клетку из бурлящего воздуха. Это была уникальная магия духов, не требующая никаких техник.

«Ф-фух… Спас~~»

«С-спасибо…»

[Не за что. Просто источник Тиамат вырвался наружу, и я не смог сдержаться. Но ситуация, конечно, хуже некуда…]

«Ооооооо!»

С рёвом Нозому разорвал ветряную тюрьму [Искусством ци・Светом уничтожения].

[Ой-ой… Серьёзно? Даже на минуту не остановится?..]

Развард округлил глаза, наблюдая, как его заклинание рассыпается в прах.

Тем временем Марс, отдышавшись, встал рядом с Фео и остальными.

«Эй, лис и кот, вперёд! Ирисдина, отходи!»

«Серьёзно!? Ну и дружок!»

«Чёрт~~! Это будет ходьба по канату до самого конца!»

Марс, Фео и Мимура, с мрачными лицами, вновь приготовили оружие.

Превосходство противника — подавляющее.

Но они не отступили.

И в тот момент, когда Нозому уже готов был ринуться в атаку, между ними возник свет четырёх цветов.

Красный, синий, зелёный, жёлтый.

Четыре магических круга, сплетаясь, опутали конечности Нозому, сковывая его движения.

«~!?»

[Четыре Круга Запечатывающей Формулы]

Высокоуровневое заклинание, объединяющее четыре стихии. Именно оно когда-то полностью сковало посланника Империи Диззарда, пытавшегося похитить душу Сомии.

Ирисдина повернула голову и увидела свою лучшую подругу — Тима стояла с поднятым посохом, глядя на Нозому с решимостью, несмотря на пот, стекающий по её лицу.

«Тима…»

«Ай, мы попробуем выиграть время. Не знаю, как долго продержимся против такого Нозому-куна, но… Шина-сан, постарайся вернуть его в сознание.»

Но тут раздался треск — Нозому силой разорвал магические оковы и снова атаковал Марса и остальных.

«Угх!»

«Ещё не конец! О, разорванные Четыре Круга, вновь станьте оковами для моего врага!»

Пока Марс стонал от ударов, Тима произнесла новое заклинание.

И тогда обломки [Четырёх Кругов Запечатывающей Формулы], уже разрушенные Нозому, вновь ожили и опутали его тело.

Цепная магия.

Высшее искусство, позволяющее модифицировать уже активированные заклинания.

Лишь единицы на всём континенте способны на такое.

Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы остановить Нозому.

Связанный мощной магией, он продолжал атаковать, будто разъярённый зверь.

«Даже это… не останавливает его…!»

«Нозому, очнись! Ты что, не узнаёшь нас!?»

Ирисдина крикнула в отчаянии, но Нозому не реагировал.

Он лишь продолжал рубить, его тело пылало яростью и ненавистью.

(Мы были так близки… Мы уже помирились, должны были снова проводить время вместе…)

Неужели его разум уже поглотила Тиамат?

В его взгляде осталась только злоба.

По щекам Ирисдины покатились слёзы — от горя, от бессилия.

«Ха… ха… Ирисдина-сан…»

«~! Шина-кун, ты в порядке?»

Голос Шины, доносящийся сбоку, вырвал Ирисдину из мрачных мыслей.

Эльфийка тяжело дышала, и Ирисдина, опомнившись, поспешила поддержать её.

«Д-да… как-то… Просто… на меня немного повлияло присутствие Тиамат… Но важнее другое — Нозому-кун сейчас находится под воздействием её иллюзий…»

«Иллюзий?..»

«Да. Его бывший лучший друг… и подруга, которые предали его. А ещё — дух, помогающий им… Именно он управлял [Треснутой Короной], чтобы сжечь всё, что дорого Нозому-куну…»

Опираясь на плечо Ирисдины, Шина описала картину, которую ей удалось уловить.

Благодаря способностям эльфа?

Ирисдина поразилась тому, насколько детально Шина описывала видения, терзающие Нозому.

«Погоди… кроме Кена и Лизы, там ещё и дух?»

«Да. У Кена Нотиса был контракт с духом. Хотя он и человек… Именно они сломали Нозому-куна. И Тиамат использует это.»

Ирисдина не знала, что у Кена был контракт с духом.

Её чуть не сбило с толку такое откровение, но она взяла себя в руки и продолжила слушать.

«Сейчас в его глазах мы — лишь источник ярости. Такие же чудовища, что уничтожили мой дом…»

«Зачем Тиамат это делает?..»

«Воскрешение. Она пытается сломать Нозому — и тело, и разум…»

«Если это случится…»

«Эта земля погибнет. Люди, звери, даже духи — всё будет уничтожено тем драконом. Она именно такова…»

Если тело Нозому будет разрушено вырвавшейся силой, цепи, сковывающие Тиамат, исчезнут.

Даже если нет — она может просто довести его до отчаяния, заставив убить Ирисдину и остальных собственными руками.

Для Тиамат неважно, продолжит ли он безумствовать в ярости или погибнет.

Ирисдина сглотнула, осознавая масштаб угрозы.

«Но… ещё не всё потеряно…»

«Почему ты так уверена?»

«Нозому-кун сейчас действительно охвачен гневом, и его сила чудовищна. Но… он не использует свои смертоносные приёмы.»

«Теперь, когда ты говоришь…»

Ирисдина вспомнила, что во время их схватки его удары не были наполнены ци.

Она снова взглянула на бой. Лезвие катаны лишь беспорядочно мерцало, и его острота, кажется, снижалась, а не росла.

В памяти всплыл изменённый узор на клинке.

«Я поняла… это его катана…»

«Возможно, она блокирует его смертоносные техники. Иначе мы бы уже погибли.»

[Мумеи]

Демонико-духовное оружие восточного происхождения. Говорят, его природа меняется в зависимости от владельца.

Ирисдина вспомнила момент, когда парировала удар Нозому.

Он дрожал от ярости, но в то же время… боролся с ней.

Для Ирисдины это было явным противоречием.

И это осознание вновь разожгло огонь в её почти угасшей надежде.

«Значит… ещё не поздно… Нет, мы обязаны спасти его.»

Решимость вернулась в её голос. Шина кивнула в ответ.

«Я знаю. Поэтому я сделаю всё возможное.»

«У тебя есть план?.. Э-э?»

«Н…»

Внезапно лицо Шины приблизилось, и мягкие губы коснулись её рта.

Затем, вместе со вкусом, напоминающим ржавое железо, в рот скользнул влажный язык.

«Мн…»

Их голоса смешались в постыдном шёпоте.

Когда губы наконец разомкнулись, Ирисдина инстинктивно оттолкнула Шину.

«Ч-ч-что ты вдруг…!»

«Н-не пойми неправильно! У меня была причина!»

[В-вот она!]

Неожиданно голос Шины прозвучал внутри сознания Ирисдины.

[Э-это…]

[Я установила простой контракт между нами. Я стану проводником — когда представится шанс, позови его через меня.]

[П-поняла…]

Эльфы используют контрактные заклинания, чтобы делиться магией с духами, соединять пути и использовать духовную магию.

Шина хочет использовать этот же принцип, чтобы достучаться до Нозому.

Но Ирисдина — не эльф и не дух. Для контракта нужен более мощный носитель.

Поэтому Шина заключила простой контракт, дав Ирисдине выпить свою кровь.

[Думаю, иллюзии Тиамат очень сильны. Я попробую усилить телепатическую связь с помощью магии и помощи Раза… но боюсь, шансы пробиться через иллюзии лишь нашим зовом… крайне малы.]

Это очевидно.

Тиамат — легендарное существо.

Шансы на успех… почти нулевые.

[Но мы обязаны попробовать… Я верю в его силу.]

Шина молча кивнула в ответ на твёрдый голос Ирисдины.

Затем обе бросились к месту битвы, где бушевал настоящий ураган атак.

Ирисдина вышла вперёд.

Она вложила всю свою магическую энергию в рапиру и выпустила магические снаряды, чтобы отвлечь Нозому от остальных.

«Марс-кун, Фео-кун, дальше я беру на себя.»

«Ч-чё, серьёзно!?»

«Да.»

Марс, сражавшийся с Нозому, удивлённо возмутился.

В этот момент взгляды Нозому и Ирисдины встретились.

«~…… уаа……!»

Нозому скривился от боли, и его бешеные атаки на мгновение прекратились.

«~! Отступайте! Доверьте это им!»

«…… Ладно! Ирисдина, позаботься о Нозому!»

Фео и Марс, видя замешательство Нозому, тут же отступили к Тиме и остальным.

Несмотря на исчезновение помех, Нозому не бросился в погоню, а лишь схватился за голову, будто пытаясь подавить боль.

(Значит… он ещё не полностью потерял себя!)

Увидев это, Ирисдина утвердилась в своём решении и тут же ринулась вперёд, усилив себя магией.

«Сэй!»

Нозому парировал удар рапиры одним лишь движением катаны.

Затем, как контратаку, направил обратный удар в её торс.

Даже одной рукой его скорость была достаточна, чтобы рассечь её пополам.

«~……!»

Но в последний момент лицо Нозому исказилось, и удар замедлился.

Ирисдина, пригнувшись, увернулась.

Клинок просвистел над её головой, отсекая несколько прядей волос.

«Ха~!»

Оттолкнувшись от земли, будто пружина, она нанесла новый укол.

Второй удар столкнулся с катаной Нозому.

Звон металла, искры — и их тела отбросило друг от друга.

«~, ооооо!»

Нозому первым восстановил стойку и выпустил мощный укол по прямой траектории.

Но его клинок снова замедлился в последний момент.

«Сея!»

Ирисдина отбила его удар.

Учитывая разницу в физической силе и мастерстве, это было невозможно.

Но она продолжала держаться, хотя каждый раз оказывалась на грани.

«Ха… ха… ха……»

Она уже тяжело дышала, пот стекал по лицу.

Но она не отступала.

Перед её глазами вновь всплыла улыбка Нозому — того, что открыл ей свою душу.

Момент, когда она думала, что наконец сможет понять его.

(Я тоже… хочу снова быть со всеми…)

Нозому хотел снова встретиться со своими чувствами.

Но теперь ими воспользовалась Тиамат.

Ирисдина не могла с этим смириться.

«Нозому, ты меня слышишь!?»

Она вернёт его, чего бы это ни стоило!

С этой решимостью она крикнула его имя изо всех сил.

«Это то, что ты нёс всё это время? Да, это страшно… и могущественно! Перед такой силой мы, возможно, всего лишь щенки!»

Она шагнула вперёд и ударила рапирой, будто бросая вызов его чувствам.

Их оружия скрестились, их взгляды встретились так близко, что они могли чувствовать дыхание друг друга.

Чёрные глаза Ирисдины отражали его багровые зрачки.

Они дрожали — так сильно, что это было видно даже на расстоянии.

«Нозому!»

«~……!»

Услышав своё имя, он отпрянул, будто получил удар.

«Раз, Тима-сан, сейчас!»

Сзади раздался голос Шины, и в тот же миг Тима изо всех сил усилила оковы Нозому.

Одновременно эльфийка рванула вперёд, подгоняемая ветром, который создал Развард.

Шина, получившая ускорение от духов ветра, в мгновение ока преодолела дистанцию и впрыгнула на Нозому.

Тот попытался ударить её, но магия Тимы сковала его движения, а Ирисдина вложила все силы в то, чтобы удержать его.

«У……»

Нозому, чей разум был разорван на части, не смог оттолкнуть её.

И тогда Шина вцепилась в его шею и прижалась губами к его рту.

«Мн~!»

«~!»

Зрачки Нозому расширились от шока.

План Шины и Ирисдины — создать простой контракт, чтобы их голоса могли проникнуть прямо в его сознание.

Они не знали, насколько глубоко проникло влияние Тиамат.

Да и вообще, сможет ли Шина установить контракт с текущим Нозому?

Это был смертельный риск.

Но девушки пошли на него.

Ради того, кто был им дорог…

«Хаа!?»

«Эээ!?»

«А-ара……»

«…… Хм.»

Марс и остальные, не знавшие об их плане, остолбенели.

Ирисдина же, хоть и понимала необходимость этого, почувствовала, как в груди закипает чёрное чувство.

«Простой контракт удался! Теперь ты можешь говорить с ним через меня!»

Но первый этап плана сработал.

Шина соединила свои магические пути с Нозому.

«Но влияние Тиамат слишком сильно! Это ненадолго! Быстрее…… кья!»

«Кх~!»

Ци вырвалось из тела Нозому с взрывной силой.

Шину отбросило, и она рухнула на землю.

Ирисдина на мгновение отвлеклась, но тут же вернула внимание к Нозому.

Его облик явно изменился.

Он стоял, пошатываясь, с опущенной головой, а его багровые глаза мерцали, как светлячки.

«Я-……»

Что сказать? Какие слова вернут его?

Голова пухла, мысли путались.

Но она должна была сказать что-то.

Глаза Нозому, ещё секунду назад дрожащие, снова начали наполняться яростью.

Клинок медленно поднимался.

Но она не могла подобрать слов.

«Я-……»

Сначала — просто любопытство.

Фехтовальщик, превосходящий её. Она хотела узнать его секрет.

Потом — благодарность и привязанность.

Единственная сестра. В момент кризиса он помог ей, хотя не был обязан.

А теперь…

«Я… хочу быть твоей опорой!»

Слова вырвались сами собой.

Ты помог мне — теперь я помогу тебе.

И в тот же миг она осознала свои истинные чувства.

«Я хочу быть рядом, прикрывать твою спину. И… чтобы ты прикрывал мою!»

Я хочу, чтобы ты был рядом.

Вот чего хотела Ирисдина.

Поэтому…

«Вернись к нам. Останься с нами!»

«У-Угх…… уоооо!»

С криком боли Нозому направил клинок на неё и рванул вперёд, будто желая пронзить её всем телом.

Атака, ускоренная [Мгновенным Шагом], могла забрать жизнь в одно мгновение.

«Нозому!»

«~!»

Но Ирисдина не отвела взгляда.

Иллюзии Тиамат треснули, и сквозь трещины проглянул образ черноволосой девушки.

(Неужели я… ~!)

[Что!?]

В глазах Нозому мелькнуло осознание, и цепной узор на [Мумеи] засиял бледным светом.

В следующий миг иллюзии разлетелись на куски.

Но его клинок уже нёсся к горлу Ирисдины.

«Но-……!»

Нозому мгновенно активировал [Подавление способностей].

Невидимые цепи опутали его тело, сдерживая силу Тиамат.

Но хотя они и заблокировали его мощь, они не могли остановить инерцию движения.

Клинок продолжал движение — прямо к её шее.

«Аааааа!»

Нозому резко выбросил вперёд собственную левую руку.

И в следующий миг они столкнулись, падая на землю.