Раздавленный ударом, Нозому врезался в хижину Сино. Опорная балка треснула, и прежде чем кто-либо успел спастись, постройка рухнула.

Тем временем гигантская тень, отбросившая его, взмыла в воздух, изгибаясь всем телом.

[Гигантская Сороконожка с Треснувшей Короной]

Чудовище с панцирем, напоминающим расколотую корону, уставилось на обрушившуюся хижину, шевеля жвалами с угрожающим щелканьем. Затем его тело окуталось лиловым электричеством, и раздался пронзительный вопль.

Чк-чк-чк...

В следующий миг сноп молний обрушился на уже разрушенную хижину. Ползущие, воющие разряды подожгли солому и дерево, и в мгновение ока вспыхнул пожар, погребая Нозому заживо.

— Нозому!

Ирисдина вскрикнула в отчаянии, но [Треснувшая Корона] даже не удостоила её внимания. Вместо этого четыре пары глаз чудовища уставились на охваченную пламенем хижину.

— Всё пропало! Надо срочно ему помочь!

Ирисдина и Марс бросились к горящей постройке, но [Треснувшая Корона] обрушила на них «Грозовой Ливень», словно нарочно преграждая путь.

— Ай!

— Держим оборону!

Фео и Тима бросились на перехват. Пять талисманов вспыхнули, развернув пятислойный барьер и магический круг в воздухе.

Щиты разлетелись под напором молний, но Тима, используя всю свою магическую мощь, успела создать новый, более прочный барьер. Так ей едва удалось сдержать рой лиловых молний.

— Кх...

Однако времени на полноценное заклинание не хватило.

Пришлось усиливать низкоуровневую магию чистой силой воли, и теперь её тело содрогалась от отдачи.

Ги-ги-ги...!

Пока Тима корчилась от боли, [Треснувшая Корона] готовила новый удар.

Но прежде чем чудовище успело атаковать, хлыст с оглушительным треском врезался в один из его глаз. Казалось, тварь даже не почувствовала удара — её глазницы были защищены, — но внезапный толчок отвлёк её внимание.

— Не выходит... Даже царапины не оставить. Как-то даже обидно.

Это была Анри, размахивавшая хлыстом. Она пыталась переключить внимание чудовища на себя, нанося удар за ударом.

Рядом с ней, словно порыв ветра, промчалась Мена Манат в своём горничном платье.

Она выхватила рапиру и вонзила её в гибкую перепонку между сегментами сороконожки.

Лёгкий звяк — и клинок вошёл в плоть. Затем Мена рассекла её одним движением, но тут же нахмурилась, почувствовав неестественную тяжесть в руке.

— Я попала, но толку мало. Так и клинок сломается.

Мускулы, приводящие в движение стометровое тело, были плотными, как камень.

Любое оружие, пытающееся их разрубить, быстро придёт в негодность.

Мена, искусная фехтовальщица, понимала: её нынешний клинок не выдержит и нескольких ударов.

— Одзё-сама, мы отвлечём этого монстра! А вы — спасайте Нозому-сама!

— Норн, беги к Нозому-куну!

— Хорошо! Только не переусердствуй, Анри!

— Прости, Мена! Сомия, за мной!

Ирисдина и остальные ринулись к горящей хижине, оставив [Треснувшую Корону] на остальных.

— Нозому, ты слышишь?!

— Чёрт, огонь слишком сильный!

Ирисдина попыталась затушить пламя водяной магией, но её сил не хватало.

— Раз, помоги!

[Эй, давай, я справлюсь!]

Развард, черпая силу духов, создал огромный водяной шар, способный разом потушить пожар. Но едва он выпустил его — вода рассеялась в воздухе.

[Ой-ой-ой... Да почему в магии этого монстра есть сила духов?!]

— Раз, используй мою магию тоже!

Позаимствовав силы у Шины, Развард создал ещё больший шар, но и он исчез в момент формирования.

[Чёрт, не выходит! Духи не слушают меня! Это... сила водяного духа, превосходящего меня.]

— Как так...

— Тогда только так!

Тем временем Марс воткнул свой двуручный меч в балки хижины, пытаясь приподнять обломки.

Времени не было. Уже клубы дыма окутывали хижину.

Половина смертей при пожарах происходит из-за удушья.

— Грр...

Даже вложив всю свою ци и силу, он не мог сдвинуть завалы.

Ирисдина и Шина тоже усилили себя магией и, обжигая руки, начали разгребать горящие обломки.

— Эй, вы чего?!

— Кх...!

— ...!

Обжигающий жар и пронзающая боль охватили их ладони.

Марс крикнул на них за безрассудство, но девушкам было не до этого.

Если они остановятся — Нозому погибнет.

Для Ирисдины горечь от этого превосходила боль ожогов.

А для Шины образ Нозому в огне наложился на кошмар двадцатилетней давности.

Лес в огне. Дом, объятый пламенем. Родные, превратившиеся в бездыханные тела.

Он может стать таким же...

По сравнению с этой мыслью боль в руках казалась пустяком.

— Быстрее...!

— Сдвинься...!

Они отчаянно пытались поднять обломки, но [Треснувшая Корона] обрушила на них новый рой молний, словно насмехаясь над их усилиями.

— Чёрт возьми! Да что ей надо?!

Чудовище, игнорируя Анри и Мену, целилось именно в них.

Выругавшись, Марс выдернул меч из завала и оттащил Ирисдину и Шину прочь.

В тот же миг молнии ударили в то место, где они только что стояли.

[Треснувшая Корона] встала между ними и хижиной, разевая жвала в зловещей усмешке.

— Тьфу! Она не даёт нам его спасти!

Духовная сила, которой у обычного чудовища быть не могло.

Действия, лишённые звериного инстинкта.

Марс скрежетал зубами от ярости, а Ирисдина уставилась на монстра с непоколебимым взглядом, обнажая рапиру.

Рядом Шина натянула лук, наполняя стрелы силой духов.

— Некогда с ним возиться! Надо прогнать его любой ценой!

В ответ на пылающие эмоции Ирисдины «Магический Меч — Лунное Затмение» активировался, и её клинок залился тёмным сиянием.

В ответ тучи молний сверкнули в воздухе, сопровождаемые взглядом, полным ненависти.

◆

— ...Кх!

Темнота. Треск огня. Давящие обломки.

Балка, придавившая его тело, вырвала у Нозому стон.

Дым заполнял лёгкие, разъедая слизистую. С каждым вдохом головная боль усиливалась.

— ...Грх!

В затуманивающемся сознании он протянул руку, словно моля о помощи.

Перед глазами всплыли лица друзей, принявших его.

Связи, которые он наконец обрёл. Люди, с которыми больше не хотел расставаться.

Радость, переполнявшая его мгновение назад, превратилась в ярость.

[Треснувшая Корона] всё ещё была там. Даже в полубессознательном состоянии он понимал — они в опасности.

(Я не хочу их терять! Не хочу, чтобы всё закончилось здесь!)

Воля к защите вспыхнула в груди.

Собрав последние силы, он напряг левую руку, зажатую под обломками.

Мышцы вздулись с противным хрустом, и завал слегка дрогнул.

— Угх! Кх-кх...!

Но этого оказалось мало.

Дыхание сбивалось, ци рассеивалась. Тело не слушалось, и гнев кипел внутри.

[Хочешь, я помогу?]

Глухой голос раздался в глубинах сознания.

Теперь, когда подавление способностей ослабло, намерения дракона доходили до него чётче.

[Но, пожалуй, уже поздно. Эти люди не выживут против той сороконожки. К настоящему моменту они, наверное, уже превратились в фарш.]

Жестокие слова пронзили сердце.

[Та сороконожка под контролем духа. Ты же помнишь его? Маленькое насекомое, что сковало тебя. И ты бессилен против этого. Ведь ты всего лишь человек. Таков твой предел...]

(Не смей! Я не допущу этого!)

Жизни друзей, с которыми он только начал сближаться, обрываются из-за его слабости.

Невозможность смириться с этим разожгла в нём ярость.

Такую, что он уже не мог её сдержать...

— Ааааааа!

С криком он высвободил свою силу и вырвал руку из-под обломков.

Затем, игнорируя рваную плоть и хлещущую кровь, врезал кулаком в землю.

[Искусство Ци — Свет Истребления].

Ци, заряженная источником Тиамат, разметала завалы.

— Ха... ха...

Преодолевая угасающее сознание, он поднялся.

И тут же оцепенел от увиденного.

— Не может быть...

Те, кого он хотел защитить...

Все мертвы.

Ирисдина, Марс, Тима, Сомия. Шина, Мимуру и Том.

Кошмар, который он видел во сне, стал реальностью.

[Посмотри, вон они. Виновники всего...]

Гигантская сороконожка, окутанная синим источником.

А рядом — двое.

Мужчина и женщина, стоящие рядом с [Треснувшей Короной].

— Вы...

В тот момент, когда он узнал их, разум Нозому поглотила ненависть.

Кэн и Камилла.

Те, кто разрушил его жизнь.

Они смотрели на него и трупы друзей с холодным презрением.

Появление этих двоих здесь было неестественным. В обычном состоянии он бы заметил несоответствие.

Но смерть Ирисдины и остальных стерла всю логику.

— Ааааааа!

Гнев породил новую ярость, уничтожив последние остатки разума.

С рёвом Нозому выхватил катану и бросился на ненавистных врагов.