[Пора ли уже?]

"......"

Во тьме, под землей, где не проникали ни лучи солнца, ни свет луны, Мефи, извиваясь своим огромным телом, продолжала рыть ходы. Она беззвучно наблюдала за происходящим на поверхности. Над ее головой битва достигла апогея.

[И все же, это тело — довольно удобное пристанище. Пожалуй, я задержусь здесь чуть дольше.]

"Ги-ги-ги-ги..."

[А-а, не сопротивляйся.]

Мефи применила свою силу, и огромное тело, будто сопротивляясь, затрепетало. Она сжала его сознание, лишив воли к сопротивлению.

Демонический зверь, с которым она слилась, обладал аномальной мощью, но, будучи всего лишь тварью, был слаб разумом. А Мефи, искушенная в манипуляции сознанием, без труда подчинила его себе.

Фактически, лишь легким усилием духа она вновь запечатала разум чудовища, превратив его в безвольную марионетку.

[А-а... уфуфуфу...!]

Последние проблески сопротивления зверя угасли, и он полностью подчинился ее воле. От этого Мефи невольно издала сладострастный стон.

Она была юным духом, едва насчитывавшим несколько десятилетий с момента пробуждения. Слишком юным, можно сказать.

Для нее наслаждение заключалось в самой возможности проявлять свою силу, подчиняясь внутренним импульсам.

И сейчас, охваченная жаждой власти, она не могла устоять перед удовольствием, которое было у нее в руках. Ее молодость не позволяла ей сдерживаться.

Именно поэтому, хотя она и чувствовала нечто чужеродное, скрывающееся внутри Нозому Боунтиса, она не смогла разглядеть его истинную природу.

[Что ж, пора начинать. Да, этот парень, кажется, сливается с чем-то ужасающим... Но с этим телом и его силой проблем быть не должно.]

Мефи отдала приказ подчиненному демоническому зверю.

Чудовище, чье сознание теперь полностью контролировалось духом, по ее команде ринулось к поверхности.

◆

В этом учении особо выделялись пять групп. И теперь все они столкнулись в одном месте, развязав яростную схватку.

—Хаа!

—Кх!

—Камилла, прикрой меня!

—Ладно... ой, отходи!

Лиза попыталась атаковатиь Тиму, используя [Усиление Нивеи], а Камилла поддерживала ее.

Однако их координацию прервала Ирисдина, продемонстрировавшая скорость [Мгновенного Развертывания] в сочетании с мастерским владением мечом.

—Тима!

—Д-да!

В этот момент в воздух взмыл огненный шар, заряженный огромной магической силой Тимы. Огромная сфера пламени, в несколько раз превосходящая ее рост, сожгла листву и ветви на своем пути, устремившись к Лизе.

—Лиза, за мной!

Ледяной барьер, созданный Кеном, преградил путь огненному шару.

Но даже он начал испаряться под невероятной мощью пламени.

—Грх...!

—Кен!

Прямо перед тем, как барьер должен был рухнуть, Лиза активировала свою способность — [Усиление Нивеи].

Благодаря ее дару, умножающему эффективность магии, ледяная стена восстановилась в последний момент, и две силы взаимно уничтожили друг друга. Лиза бросилась перехватить Ирисдину, которая вновь устремилась вперед.

Тем временем Марс и его группа, ранее сражавшиеся с Каранти и ее командой, теперь оказались под натиском Шины, Мимуру и Тома.

Мимуру использовала свою ловкость, чтобы отвлекать Марса и его товарищей, а Шина и Том обрушили на них град стрел и заклинаний.

—Марс, так дело не пойдет...

—Знаю, черт возьми! Эй, кошка, не лезь под ноги!

—Как бы не так! Если вырвешься сейчас, нас тут же раздавят!

Стрелы, выпущенные Шиной, не задевали Мимуру, но точно поражали противников, пролетая в промежутках между ее движениями.

Команда Шины действовала так же слаженно, как и группа Ирисдины.

—Да ладно, сдавайтесь уже!

—Отказываюсь!

Рядом с Марсом и остальными Джин и Ками сражались против Каранти.

Возможно, Каранти пострадала от последствий магии Тимы, потому двигалась медленнее, чем обычно.

Тем не менее, она была ученицей высшего класса. Даже не в лучшей форме, она превосходила Джина и Ками по силе.

Пока что Ками удавалось держаться, усиливая Джина поддержкой магии.

В то же время Нозому, Фео и Кевин обменивались ударами друг с другом.

—Черт! Фео, мне некогда с тобой возиться!

Фео оказался не только мастером талисманной техники, но и искусным бойцом на посохе. Он уверенно парировал удары Нозому, усиливая свое оружие магией талисманов.

—Не говори таких скучных вещей, Нозому! Это же отличный шанс для достойного поединка... эй, Кевин, не лезь!

—Прости, лис, но у меня с ним свои счеты. Так что подвинься-ка!

Фео попытался контратаковать, но Кевин перехватил его удар, а сам тут же развернулся и нанес Нозому боковой удар ногой.

(Черт... Положение хуже некуда. Если это затянется, у меня кончится ци, и я не смогу сражаться...)

Нозому, уклоняясь от удара, стиснул зубы.

Большинство членов его группы изначально обладали слабой выносливостью, что в хаотичной схватке, где свои и чужие перемешались, становилось критическим недостатком. Ведь в такой ситуации шансы на выживание напрямую зависели от физической силы.

Нозому окинул взглядом поле боя в поисках выхода, но сражение бушевало повсюду, и у каждого хватало своих проблем. Иными словами, если где-то линия обороны рухнет, это повлечет за собой цепную реакцию.

(Самый эффективный способ прорваться — собрать силы всей группы и нанести решающий удар...)

Но в текущей ситуации, когда Фео и Кевин окружили его, это было невозможно. Прежде всего, нужно отвлечь их, но у Нозому не было для этого подходящего метода.

—У тебя даже есть время думать, да?!

—Кх!

Едва его внимание дрогнуло, Кевин атаковал с мертвой зоны.

Нозому резко уклонился, но его тело дрогнуло, и ветер, порожденный заряженным ци ударом, оставил царапину на его щеке.

(Мои мысли и движения тела начали рассинхронизироваться. Если так пойдет дальше...)

Казалось, все кончено. Но в тот момент, когда Нозому уже готовился к поражению, вокруг внезапно поднялся вихрь.

◆

Баланс сил сохранялся, но это лишь подстегивало нетерпение Марса.

Хотя они почти вернули численное преимущество и были близки к тому, чтобы загнать Кевина и его группу в угол, внезапный перелом лишил их всех завоеванных позиций.

Более того, теперь они оказались в самом невыгодном положении.

(Черт, мы же почти добили этого надоедливого пса!)

Марс стиснул зубы, отбрасывая Мимуру, которая вцепилась в него, и отражая град стрел и заклинаний.

(Что делать? Ни я, ни Нозому не можем оторваться от них! Да и Джин с его командой тоже!)

Если Марс бросится на помощь Нозому, Мимуру воспользуется моментом и атакует Джина и остальных. В таком случае их мгновенно выбьют из боя, а затем всеми силами обрушатся на оставшихся — Марса и Нозому.

Нетерпение медленно разъедало его разум.

(А что насчет той эльфийки?.. Нет. Она не из тех, кто позволит такое просто так.)

Марс уже видел навыки стрельбы Шины.

К тому же рядом с ней был Развард — дух.

(Черт, что же делать... А, точно. А если попробовать это?)

В голове Марса всплыла техника, которую он тренировал.

Но она была несовершенной и нестабильной. Тима, помогавшая ему в тренировках, не раз предупреждала не использовать ее в бою. Однако сейчас у него не оставалось выбора.

(Она говорила не применять, но в такой ситуации сгодится любое оружие. Как-нибудь справлюсь!)

Охваченный нетерпением и атмосферой битвы, Марс начал наполнять свой двуручный меч одновременно ци-техникой и магией — двумя противоположными силами.

Генерируемые потоки ветра смешались, словно сливаясь воедино, создавая оглушительный диссонанс.

—Ч-что это?..

Мимуру, оказавшаяся ближе всех, вскрикнула в замешательстве. Вихри, усиленные способностью Марса, превратились в лезвия вакуума и сконцентрировались вокруг его меча, взрыхляя землю.

—Гррр!

—Э-это...

Все взоры устремились к Марсу.

Очевидно, это была неконтролируемая сила. Лица всех присутствующих напряглись, ощущая исходящую от нее опасность.

—М-Марс-кун, не надо!

Тима инстинктивно крикнула, пытаясь остановить его, но Марс уже направил клинок вперед.

—Нозому, уворачивайся!

—Чт—?!

Леденящий холод пробежал по спине Нозому, и он мгновенно рванул в сторону, используя [Мгновенный Шаг]. В тот же миг сжатый в мече Марса ветер был выпущен.

С оглушительным ревом, напоминающим вопль, поток разрушительного ветра обрушился на поле боя.

Комбинация ци-техники [Раскалывающий Ветер] и промежуточной магии [Ветер Голодного Зверя], сплетаясь, устремилась вперед, сметая все на пути. Земля вздыбилась, деревья рухнули, и все вокруг было уничтожено.

—Что за черт?!

—Какого хрена?!

Увидев приближающийся вихрь, Фео и Кевин попытались увернуться, но опоздали на мгновение и были поглощены ураганом.

—Уааа...!

—Том, отходи! Раз!

[Ладно... ой-ой-ой, такую штуку человеку вообще не положено использовать!]

Вихрь поглотил и Шину с Томом, но Развард успел создать барьер прямо перед ними. Однако мощь атаки Марса поразила даже духа, смея все вокруг, кроме зоны под защитой барьера.

—Черт, ну ты даешь, Марс!

Даже Нозому, понимая силу этой техники, беспокоился за своих товарищей, попавших под удар. Но затем он заметил Джина и остальных, сражавшихся с Каранти. Несмотря на тяжелое положение, никто из них еще не выбыл.

Внутренне восхищаясь их упорством, Нозому бросился к Каранти.

—Что...

Застигнутая врасплох, она в панике нанесла удар, но Нозому уклонился, схватил ее руку и блокировал движение, скрутив сустав.

Тут же Джин и Томми нанесли свои удары.

—Теяяя!

—Угх!

Их оружие достигло цели, и кулон Каранти вспыхнул красным, сигнализируя о ее поражении.

—Отлично!

—Нозому-кун, что дальше?!

—Отступаем! Направление—

Разгромив Каранти и воссоединившись с группой, Нозому и его товарищи попытались отступить.

Но в тот момент, когда они бросились бежать, их путь преградил Змеиный Меч изо льда.

—Я не позволю тебе сбежать, Нозому.

—Кен...!

Группа Нозому замерла, и на них обрушился ледяной дождь.

—Гааа!

—Кьяа!

Джин и Хамурия вскрикнули, их кулоны вспыхнули алым. Кен, однако, не обратил на них внимания, превратив Змеиный Меч обратно в длинный клинок и рубанув в Нозому.

—Гррр!

Меч Кена и [Безымянный] Нозому скрестились в яростной схватке, и двое смерили друг друга взглядами вблизи.

В груди Нозому вспыхнула ярость.

Кен же смотрел на него не с прежним презрительным вызовом, а с напряженным, почти безумным выражением.

—Ты опасен, чудовище...

—Что?

—Я никогда не позволю тебе приблизиться к Лизе...!

Нозому нахмурился, уловив нечто неадекватное в поведении Кена, но в этот момент земля содрогнулась.

—Ч-что происходит?!

—Оно идет...

Вслед за подземным толчком по Лесу Спасим прокатился грохот.

Потоки земли и песка обрушились, словно ливень, а затем из-под земли взметнулся гигантский сегментированный ствол, устремляясь в небо.

Его извивающееся, как у змеи, тело было толще векового дерева. Панцирь, покрытый трещинами, напоминал сталь. Множество ног, растущих по бокам, придавали ему сходство с чудовищем, вырвавшимся из преисподней.

На голове — челюсти с огромными клыками и пара гигантских серповидных конечностей.

Гигантская сороконожка — [Сороконожка Смерти].

Демонический зверь ранга «А», охотящийся на все живое под землей.

Обычно они достигают 10 метров в длину, но эта явно превосходила стандартные размеры.

—Что за черт...

—Она слишком огромна... это не обычная Сороконожка Смерти!

Даже ее голова уже возвышалась на двенадцать метров, а тело все еще скрывалось под землей, так что истинные размеры были неизвестны.

Но больше всего поражал ее головной панцирь — потрескавшийся и деформированный, напоминающий корону.

—Неужели... Гигантская Сороконожка с Треснувшей Короной...

Слова Ирисдины заставили всех напрячься.

[Гигантская Сороконожка с Треснувшей Короной] — уникальное имя этого монстра. Нестандартный демонический зверь, чьи размеры намного превосходят обычных сородичей. Но пугало другое — его история.

Во время контрнаступления [Операция «Плод»] двадцать лет назад, когда человечество бросило все силы на уничтожение этих тварей, несколько особей избежали гибели.

Они до сих пор скрываются на человеческих территориях, но шестеро самых сильных получили уникальные имена и стали первоочередными целями для уничтожения.

—Одна из шести Несущих Гибель? Да вы шутите, почему она здесь?!

Голос Марса прозвучал с отчаянием.

[Шесть Несущих Гибель] — так прозвали шестерых особо опасных демонических зверей, которых так и не смогли уничтожить. И [Гигантская Сороконожка с Треснувшей Короной] — одна из них.

Ее ранг — S+, что означает максимальный уровень угрозы.

Даже сильнейшие бойцы человечества не способны победить ее в одиночку.

Почему же этот монстр появился в лесу рядом с Арказамом?

Но чудовище не дало им времени на раздумья.

Гичи-гичи-гичи...

Множество глаз Сороконожки, болезненно реагируя на солнечный свет, устремились на Нозому и остальных, а ее огромные серповидные клешни поднялись.

—! Все, уклоняйтесь!

Реагируя на крик Нозому, все инстинктивно рванули в стороны.

И вовремя. Гигантская клешня рассекла воздух и вонзилась в землю, подняв ударную волну и тучи песка.

—Черт! Даже я не ожидал такого поворота!

—Эй, Джин! Что будем делать?!

—А ты у меня спрашиваешь?.. Конечно, выживать!

Неожиданное появление столь мощного противника вызвало панику. И это было понятно. Они усердно тренировались в Академии Солминати, но никогда не сталкивались с демоническим зверем такого уровня.

Напротив, их стоило похвалить за то, что они смогли сориентироваться и действовать, несмотря на шок. Обычный солдат на их месте либо застыл бы в оцепенении, либо в панике бросился бы бежать и был бы убит первым же ударом.

—Каранти, ты в порядке?!

—Д-да, лидер. Остальные тоже целы!

Кевин, подхватив одного из своих оглушенных товарищей, бросился к Каранти и увел группу подальше от чудовища. Его спутник, к счастью, не пострадал, но был слишком измотан после Учения, чтобы сражаться с такой угрозой.

Гигиги...

Выдернув клешню из земли, [Сороконожка] вновь перевела взгляд на Нозому, отступившего назад. В следующий момент монстр ревул и бросился в атаку.

—!

Нозому инстинктивно отпрыгнул с помощью [Мгновенного Шага], когда гигантская сороконожка ринулась на него. Ее хвост, до сих пор скрытый в норе, выскользнул наружу, и все ее огромное тело промчалось мимо.

Но чудовище, поняв, что атака провалилась, тут же развернулось, ломая деревья, и окружило Нозому своим длинным телом. Затем, уставившись на добычу, оно щелкнуло клыками и вновь подняло серповидную клешню.

—Я не позволю!

Гиии!

Прямо перед ударом сбоку в глаз Сороконожки врезалась черная магическая пуля.

От боли монстр вскрикнул и затряс головой, а следующий за этим мощный ветряной удар отбросил ее назад.

—Ирис... и даже Тима-сан!

—Нозому, быстрее!

—Уходи, пока можешь!

Нозому взглянул в сторону атаки и увидел Ирисдину и Тиму.

Послушав их, он рванул вперед, используя [Мгновенный Шаг・Искривленное Движение], и проскользнул между ног чудовища, вырвавшись из окружения. Затем присоединился к ним.

—Ты в порядке?

—Да... Ты меня спас...

—Слава богам. Кевин, как у вас?

—Пока держимся. Но вряд ли мы сможем продолжать бой. Каранти, забери тех, кто не может сражаться, и уходи.

—...Хорошо. Пошли, ребята.

Каранти, после мгновенного колебания, кивнула и повела Джина и остальных прочь.

Джин взглянул на Нозому.

—Нозому-кун, тебе тоже стоит—

—Не надо. Он даже сильнее меня. Верно, Шина?

—Да, он самый надежный здесь.

Шина неожиданно оказалась рядом с Нозому. За ней стояли Том и остальные.

Голубоволосая девушка смотрела на Нозому с чистым, без тени сомнения, доверием, несмотря на ситуацию.

Вслед за Шиной к Ирисдине и другим подошла рыжеволосая девушка, молча приготовив парные клинки.

—Лиза-кун...

—В любом случае, мы должны что-то сделать с этим демоническим зверем. Если он доберется до Арказама, последствия будут ужасны.

Лиза говорила сухо, без эмоций.

Гиииии!

Пока Нозому и остальные готовились, [Сороконожка] вновь обратила внимание на них и, щелкая клыками, подняла серповидные клешни.

—О колокол четырех тонов, даруй мне священные стены!

—Раз, вперед!

[Эй-йо!]

Магический барьер Тимы и духовая магия Шины преградили путь опускающимся клешням.

Взрыв магии, стихий и воздуха сотряс лес, разметая деревья.

—Кх!

—Ууух!

Тима и Шина вскрикнули от боли, ощущая чудовищное давление. Удар клешней пробил барьер Тимы и магию Шины, остановившись в сантиметрах от них.

Лица девушек исказились, когда они осознали, что высший уровень защиты был почти разрушен одним ударом.

Но им удалось ненадолго остановить [Сороконожку]. В этот момент Ирисдина, Кевин, Фео, Лиза, Марс и Нозому одновременно бросились в атаку.

—Кх!

—Какой крепкий панцирь!

Однако [Сороконожка] даже не дрогнула от их ударов.

Чудовище, не проявляя признаков боли, уставилось на них, щелкая челюстями.

Затем фиолетовый свет начал скапливаться на ее короне-панцире.

Такие же сферы света появились на множестве конечностей, растущих из сегментов тела, и, окутанные фиолетовым электричеством, начали соединяться, усиливаясь.

Вскоре [Сороконожка], окутанная мощными разрядами, вытянулась и резко дернула клешнями.

—! Все, прочь!

Услышав чей-то крик, все рванули прочь.

И в тот же момент, сопровождаемый пронзительным ревом, гигантский разряд молнии обрушился на землю.

Гииии!

[Грозовой Ливень]. Фиолетовые молнии обрушились на все вокруг длинного тела чудовища.

—Гррр!

—Гааа!

Кевин и Марс были сбиты с ног прямыми попаданиями.

—Марс-кун!

—Эй-эй!

Увидев, как Марс падает, Тима выпустила в Сороконожку огромный огненный шар — [Бедствие Проклятых], а Фео достал талисман и создал три огненных пули, выпустив их следом.

Когда массивный шар пламени ударил в цель, раздался мощный взрыв, а пули Фео добили прямое попадание. Пламя охватило деревья, и воздух наполнился запахом гари.

Двое мужчин смогли подняться, пока огонь ослеплял чудовище, но рука Кевина была сломана и безвольно повисла. Даже Марс еле стоял, опираясь на меч, изо рта текла кровь — вероятно, от внутренних повреждений.

Гигиги...

[Сороконожка] вышла из пламени невредимой.

—Это плохо...

Поскольку двое не могли двигаться, Нозому и Фео подхватили их.

—Э-эй!

—Марс, выбираемся отсюда.

—Будет немного грубо, но потерпи.

Они потащили Марса и Кевина, отступая.

За их спинами [Сороконожка] пригнулась, готовясь к новому рывку.

—Я не позволю!

—Камилла, прикрой меня!

—О неистовая магия, даруй мне непревзойденную силу!

Ирисдина и Лиза перехватили чудовище.

Ирисдина мгновенно активировала [Копье Бездны] и метнула его в голову Сороконожки.

В тот же момент Лиза, усиленная магией Камиллы и своей собственной, прыгнула, используя [Усиление Нивеи]. Ее способность умножала эффекты магии, и она, словно вихрь, взмыла в воздух, нанося удар в унисон с [Копьем Бездны].

—Хааа!

Их комбинированная атака оставила трещину на панцире. Однако [Сороконожка] проигнорировала легкую рану и, тряхнув головой, отбросила Лизу, зависшую в воздухе.

—Кья!

Удар такой силы сломал ее клинок, и она рухнула на землю, задыхаясь.

Перед ее глазами возникло огромное тело чудовища, смотрящее на нее и скалящее клыки.

—А...

«Я умру». Страх парализовал ее мысли.

Но в следующий момент чья-то сильная рука рванула ее за руку. Мир завертелся. И перед ней возникло лицо того, кого она ненавидела.

—Нозому...?

Напряженное выражение его лица, будто сдерживающее эмоции, сжало ее сердце.

Но прежде чем она успела осознать эту боль, раздался самый громкий рев [Сороконожки] за все время.

Гиииииии —――――――――――――――!

И в следующий момент над головой чудовища материализовался гигантский шар молнии, достаточно большой, чтобы поглотить его целиком.

Нозому, ослепленный яркостью, на мгновение замешкался, но затем схватился за скрипящую цепь...