Пока Ирисдина и Тима противостояли Лизе и её группе, Нозому со своей командой, едва одержавшими победу над Анри, перемещались к северной стороне учебной зоны, чтобы перегруппироваться.

«...... Нозому-кун, что будем делать теперь?»

«Посмотрим. Если наша цель — просто выжить, то, учитывая сокращение числа отрядов, активные действия не обязательны. Но если мы хотим попасть в число лучших — этого явно недостаточно».

«Верно. С ростом очков у каждого отряда рейтинг может резко измениться после одного боя. Значит, нам придётся сразиться с теми, кто выше...»

Объяснение Дзина заставило остальных членов команды нервно сглотнуть.

«Но я думаю, у нас ещё есть шансы на победу...»

«П-правда?»

«Уверен, в других отрядах тоже не хватает бойцов, а теперь, когда с нами снова Марс и остальные, всё возможно».

Хамурия, до этого напряжённая, расслабилась, услышав слова Нозому. Видимо, пройденные вместе испытания заставили её поверить в него. Даже Дзин, стоявший рядом, слегка размял лицо.

Однако Томми и Ками по-прежнему выглядели скованными, в их глазах читалось беспокойство.

«...... Эй, парни. Раз уж мы зашли так далеко, почему бы не попробовать?»

Именно Дзин нарушил тягостную тишину.

«Признаю, я тоже волнуюсь. Но мы дошли до этого момента. Значит, если Нозому-кун и мы будем действовать вместе, у нас есть шанс, верно?»

«Думаю, да. Вдвоём с Марсом нам бы не справиться...»

Слова Дзина попали в точку. Нозому, изначально обладающий ограниченным запасом ци, тяжело переносит череду быстрых схваток.

Лишь благодаря помощи Дзина, Дека и Хамурии он смог победить Анри.

Для победы силы обеих групп — и Нозому, и Дзина — были незаменимы.

«Видите? Раз уж мы зашли так далеко, почему бы не пройти до конца? Мы, ученики десятого класса, сражались наравне с остальными. Даже если проиграем, преподаватели наверняка это оценят».

Услышав это, Томми и Ками глубоко выдохнули и подняли головы.

«...... Ладно. Решено. В бой!»

«Да! Пора отплатить за все их насмешки!»

Их лица вновь загорелись решимостью. Если бы они думали только об оценках, то могли бы отсидеться. Но, желая свести счёты с теми, кто годами унижал их, они выбрали борьбу.

(Насколько далеко я смогу зайти сейчас...?)

Пока Дзин и остальные воодушевлялись, Нозому незаметно положил руку на рукоять катаны.

Он осторожно направил ци в лезвие, стараясь не привлекать внимания, но клинок оставался безмолвным.

«............»

Тут Нозому заметил странное выражение на лице Марса.

Тот задумчиво смотрел на свой двуручный меч, что-то обдумывая, а затем бросил взгляд на Нозому и его катану, после чего перевёл глаза на оживлённых Дзина и остальных.

«Марс, что-то не так?»

«...... Нет, неважно. Пустяки».

Его мысли явно витали где-то далеко. Нозому попытался выяснить, в чём дело, но Марс лишь отмахнулся и отвернулся.

«...... Что с тобой? Сегодня ты какой-то странный».

«Разве я единственный, кто... — ...... нет, правда, ничего. Оставь».

Между ними повисло тягостное молчание.

Марс явно что-то скрывал, но и сам Нозому хранил слишком много тайн.

О Драконоборце, о своём нынешнем ослабленном состоянии, о Лизе и остальных...

Чувство вины и тревоги из-за того, что он не может обо всём рассказать, а главное — страх перед гневом, который грозил поглотить его, заставляли Нозому молчать.

Но и Марс не решался высказаться.

Для него раскрыть свои мысли значило обнажить слабость.

А Марс всегда отрицал собственную уязвимость. Потому он стиснул зубы, лишь бы не излить мучившую его тошнотворную горечь.

«Эй, Нозому-кун, насчёт дальнейшего плана...»

«Давай пока... — ............~!»

Едва Нозому собрался с мыслями, чтобы отвлечься от тяжёлого взгляда Марса, его острые чувства уловили несколько приближающихся присутствий.

В одно мгновение его лицо стало серьёзным. Развернувшись в сторону угрозы, он опустился в стойку и обнажил катану.

«Ой, что случилось? ... А, понятно...»

Марс, сперва недоумённо хмурясь, тут же осознал приближение врага и встал рядом с Нозому, сжимая двуручный меч.

«Всем, приготовиться!»

Как только Нозому и Марс заняли боевые позиции, Дзин и остальные тоже схватились за оружие, выстроившись в боевой порядок.

Вскоре кусты впереди зашевелились, и из них вышли четверо студентов.

«Наконец-то нашёл. И ты всё ещё в строю...»

С этими уверенными словами появился Кевин Ардинал, юноша из племени Серебряных Волков.

За ним следовали члены его отряда, включая Каранти.

Однако и они явно изрядно потрепались в боях — их ряды заметно поредели.

«Что ж, Нозому, приступим? Каранти, займи остальных».

«Есть, лидер».

Кевин опустился в стойку, сжав кулаки.

Одного этого было достаточно, чтобы почувствовать давление, словно от удара ураганного ветра.

«Угх...» «Кх...»

Томми и Ками непроизвольно застонали под напором его ауры.

Дзин и Хамурия, уже столкнувшиеся с подобным в бою против Анри, всё же не смогли сдержать тяжёлых вздохов.

Зато Нозому и Марс даже бровью не повели, приняв вызов Кевина.

Нозому, удерживая остриё клинка в центре поля зрения, сосредоточился на Кевине, Каранти и их соратниках, а Марс рядом с ним уже окутал свой меч вихрем ветра.

«Хо~, Нозому ещё ладно, но и этот волчонок не дрогнул? Сильнее, чем я думал...»

«Ещё как. На этот раз заставлю тебя выть».

«Жду не дождусь... хотел бы я сказать, но, увы, мой главный противник — Нозому...~!»

В следующий миг грянул гром, и Кевин ринулся вперёд со скоростью молнии.

[Превращение Ци в Молнию] — способность Кевина трансформировать свою энергию в электричество.

Он буквально преодолел дистанцию в мгновение ока и обрушил кулак на Марса.

«Фух~!»

«Гх!»

Марс резко поднял меч, как щит, блокируя удар, но сила отбросила его далеко назад. Удар зверолюда, чья физическая мощь изначально превосходит человеческую, усиленный ещё и ци со способностями, превзошёл даже силу Марса.

«Поехали, Нозому!»

Кевин, отбросив Марса, тут же ринулся к Нозому с круговым ударом ноги.

Тот инстинктивно присел, и нога в доспехах, усиленных ци, с рёвом пронеслась у него над головой.

«Фууу~!»

Используя инерцию приседа, Нозому мгновенно нанёс режущий удар по голове Кевина.

«Слишком медленно!»

Но клинок был легко остановлен металлическим наручем. Нозому продолжил серию атак, однако Кевин, окутанный плотной ци, даже не получил царапины.

«Где же твой клинок из ци?! Давай, покажи!»

«Чёрт, если бы я мог его использовать так просто, мне бы не пришлось туго...»

Кевин отбил удар и контратаковал молниеносным прямым ударом. Его кулак, усиленный ци, мог проломить даже стальную плиту — получить такой было смерти подобно.

Отступая, Нозому уклонялся от атак с минимальными движениями, изучая манеру боя Кевина.

Прямые удары, хуки, двойные круговые удары ногами, затем серия ударов с продвижением вперёд — всё это было мощно и динамично, как и подобает зверолюду.

Уклоняясь от каждого удара, Нозому синхронизировал дыхание с противником.

Его концентрация достигла предела. Мир вокруг замедлился. Среди множества атак он выбрал прямой удар кулаком, левой рукой схватил центр тяжести противника и в момент столкновения сил резко потянул вниз.

[Айки] — восточное боевое искусство, техника контроля тела через синхронизацию дыхания.

«~ !?»

Кевин неожиданно потерял равновесие, словно на его руку навалилась тяжесть.

Нозому присел ещё ниже и выпустил сжатую ци вперёд с распрямлёнными руками.

[Стиль Микагура・Шоковая Пушка]

Мощная ударная волна ци отбросила Кевина прочь.

«Ха-ха, вот это да!»

Отлетев, Кевин, как кошка, перевернулся в воздухе и приземлился на ствол дерева. С дикой ухмылкой он вновь бросился в атаку.

«Этот волчий отродышь...~!?»

«Не дам тебе помешать лидеру».

Тем временем отброшенного Марса преградили путь Каранти и остальные.

Он замахнулся мечом, окутанным [Техникой Ци・Лезвием Ветра], но проворные противники мгновенно окружили его.

«Марс-кун!»

Тут на помощь пришли Дзин и остальные. Дзин и Томми вклинились между членами отряда Кевина, а Ками и Хамурия выпустили заклинания в образовавшуюся брешь.

Магические снаряды и земляные копья — но Каранти разрубила их одним ударом руки.

«Ч-что? Они пали от одного удара...»

«Вот почему я ненавижу старшеклассников!»

«Не останавливайтесь! Если Марс-кун сможет прорваться, мы отбросим их!»

Пока Хамурия была в шоке, а Ками в ярости, Дзин и Томми изо всех сил рубили и колотили, пытаясь прорвать оборону.

«Не...... мешайте!»

«Ты...!»

Марс, на мгновение оставшийся один на один с Каранти, усилил ци и отбросил её, выпустив вихрь ветра с клинка.

[Техника Ци・Разрывающий Ветряной Молот]

«~, Отступаем!»

По команде Каранти члены отряда отскочили от надвигающихся лезвий ветра.

«Каранти, дело не только в Марсе. Остальные крепче, чем мы думали».

«Конечно, ведь они объединились с Нозому. Давим всех разом».

Даже перед лицом техники ци Марса они не дрогнули.

Схватка вспыхнула с новой силой. Ци и магия смешались в яростной битве на истощение.

«О-ра ~а!»

«Гх~!»

Кевин осыпал Нозому градом ударов, окутанных фиолетовыми молниями. Каждый удар был настолько силён, что даже Нозому не мог просто так парировать, а электричество постепенно парализовало его тело.

Будь он в состоянии использовать наступательные техники вроде [Фантома], он бы ещё мог отбиваться, рассекая молнии.

Но сейчас он мог лишь уворачиваться.

То, что он всё ещё держался, было заслугой адских тренировок под руководством мастера.

Между тем Марс и остальные тоже постепенно теряли позиции под напором Каранти.

«Тьфу, чёрт!»

«По запасу ци он сравним с А-рангом. Не подходите близко — измотаем его!»

Трое — Каранти и её соратники — окружили противников. Двое поочерёдно атаковали самого опасного Марса, а третий сдерживал Дзина и остальных.

Но это была лишь основа. Используя свою физическую мощь, они постоянно меняли цели, выматывая силы и нервы Марса и его группы, несмотря на их численное преимущество.

«Дзин, слева!»

«Ого!»

«Чёрт, промах!»

Как только находился малейший просчёт, они мгновенно меняли строй и атаковали. Их движения были точными, без колебаний. В то же время Марс, Дзин и остальные не могли скоординироваться.

Марс, всегда полагавшийся на свою силу, так и не научился взаимодействовать с другими, как Нозому.

Раньше он справлялся в одиночку, но Каранти и её отряд были одной из самых слаженных команд в школе. Против них индивидуальной силы было недостаточно.

«Кажется, скоро сломаются. Нет ничего проще, чем разгромить неорганизованную стаю».

Нозому стиснул зубы, видя, как Марса и остальных загоняют в угол.

Что делать? Как быть?

Они в опасности, а он не может создать клинок из ци.

В такой ситуации единственный выход — ...

«Эй-эй! Ты уверен, что можешь отвлекаться?»

Почувствовав, что внимание Нозому дрогнуло, Кевин удвоил натиск.

Под градом ускоренных ударов Нозому потерял равновесие, и в следующий миг мощный круговой удар ногой обрушился на него.

«Кх~!»

Он изо всех сил отпрыгнул назад. Нога, окутанная фиолетовым электричеством, просвистела в сантиметре от его носа.

Но это был лишь отвлекающий манёвр.

Бам! Удар в спину. Нозому мельком увидел за собой огромное дерево, преграждавшее путь к отступлению.

«Попался!»

Бззт! С треском молнии Кевин рванул вперёд, нанося решающий удар в грудь.

[Техника Ци・Пронзающие Клыки]

Удар ладонью, выпускающий сокрушительный импульс ци.

Правая рука Кевина, словно клык волка, приблизилась к лицу Нозому.

«............»

Зрачки Нозому сузились перед лицом смертельной угрозы.

Его сознание обострилось до предела. Мир замедлился.

Инстинкты, вбитые тренировками, сработали сами собой.

Клинок плавно поднялся навстречу серебряным клыкам. Нозому расслабил тело, позволив весу сосредоточиться в пятках, и ушёл в сторону, словно скользя. Одновременно траектория катаны изменилась, направляясь к лицу Кевина.

[Стиль Микагура・Ивовый Клинок]

Техника, сочетающая блок и атаку в одном движении. Как и [Колебание], она не требовала ци — лишь чистое мастерство.

«Чт— гх~!»

Кевин инстинктивно блокировал удар левым наручом.

Звон металла — и [Пронзающие Клыки] вонзились в дерево за спиной Нозому.

Грохот взрыва. Высвобожденные ци и молнии разорвали ствол изнутри.

«Вот это да...!»

Кевин, не теряя момента, превратил руку в клинок и рубанул вбок.

[Техника Ци・Режущая Лапа]

Но прежде чем удар достиг цели, ци под ногами Нозому взорвалась.

[Вспышка Шага]

«~!»

«Чёрт!»

Нозому прыгнул на ствол дерева позади себя.

«Гх, что за— ... о чёрт!»

В следующий миг подточенное дерево с грохотом рухнуло — прямо на Марса и остальных.

«Что за—?!»

«Ой-ой-ой!»

Неожиданность заставила Марса и даже Каранти отпрянуть.

Пользуясь моментом, Нозому в прыжке направился к отступающим противникам, схватил коигути и приготовился к удару.

«~!»

Увидев это, Каранти и остальные напряглись. Они знали, насколько остёр клинок Нозому.

«Марс, сейчас!»

«~, Оооо!»

«Чт— гх~!»

Пока внимание врагов было приковано к Нозому, Марс атаковал одного из членов отряда Кевина.

Замысел Нозому сработал — отвлечь Каранти, чтобы Марс и остальные нанесли ответный удар.

Красный свет медальона поверженного противника возвестил о его выходе из боя. Теперь, кроме Кевина и Каранти, остался лишь один.

Это резко ограничило их манёвренность. Двое уже не могли сдерживать Марса, Дзина и остальных.

«Ну и ну, нас переиграли...»

«Хех, вам конец».

«Не уверен...»

Кевин и Каранти сжали кулаки. Вместо того чтобы пасть духом, они загорелись ещё сильнее. Их ци превратилась в молнии, рассыпающие искры.

Нозому и остальные перехватили оружие, готовясь к последней схватке.

Напряжение достигло предела — и в этот момент с неба обрушился огненный шар, ударив между Нозому, Кевином и остальными.

«~!»

Буум! Взрыв, пламя, разлетающиеся искры.

«Ч-что за чёрт?!»

Нозому и остальные отпрыгнули. Кевин и его группа тоже нахмурились, отступая.

Дзин и остальные замерли в замешательстве. Нозому и Кевин прервали бой.

Затем, словно усугубляя ситуацию, с неба беспорядочно посыпались стрелы.

«Гх~!»

«Что?!»

Нозому и Кевин едва увернулись.

Из кустов медленно вышли четверо.

«Ну наконец-то мы тебя нашли, Нозому».

«Фео...»

«О, это Нозому. Привет――!»

Появились Фео, Мимуру, Том и Шина.

На плече Шины сидел маленький дух Развард, её верный спутник.

Гулп! Кто-то сглотнул. Скорость и мощь магии эльфа, связанного с духом, превосходила даже заклинания высокоранговых магов. Каранти, видевшая их силу во время инцидента с Бездной Скорби, покрылась испариной.

Но ситуация снова изменилась.

Грохот взрыва, рёв магической энергии — и часть леса буквально испарилась, разметанная в щепки.

Сквозь клубы пыли вышли пятеро.

«Тима, ты в порядке?»

«Д-да, я в норме!»

«Лиза! Попала?!»

«Нет, промахнулась!»

Ирисдина, Тима, Лиза, Кен и Камилла.

«Ч-что?! Ирис?! И... Лиза?!»

«Н-Нозому?!»

«Вот это...»

«...... Хех».

Нозому, Ирисдина и Лиза остолбенели, увидев друг друга. Кевин и Фео тоже не скрывали удивления.

Нозому, Ирисдина, Лиза, Шина и Кевин — все пять отрядов, победившие особых противников, собрались в одном месте.

«.............»

Бум-бум...

В груди Нозому вновь закипел гнев, который он так старался подавить.