Когда солнце поднялось к зениту, Джихад наблюдал за учебным полигоном с западных ворот города.

Тренировочная зона была покрыта лесом, поэтому разглядеть что-либо было невозможно, но никаких признаков беспорядка он не ощущал.

Внизу у штаба суетились преподаватели.

Рядом, в импровизированном лазарете, Норн Альтейна и другие медики оказывали помощь раненым студентам, но, к счастью, сообщений о смертельных или критических случаях не поступало.

«Пока всё идёт нормально...»

Он окинул взглядом окрестности и пробормотал это про себя.

Внезапно Джихад осознал, что необычно напряжён, и расслабленно усмехнулся.

«Скорбь Бездны». Появление неопознанного демонического зверя, предположительно связанного с Великим вторжением, не выходило у него из головы.

(Хотя его уже победили, бдительность терять нельзя...)

— Учитель Джихад. Половина времени учений уже прошла. Я принесла отчёт.

Голос Инды, его надёжной помощницы, вывел его из раздумий. Обернувшись, он увидел её с бумагами в руке.

— Понятно... Какая обстановка?

— На данный момент в учениях участвует лишь пятая часть всех групп. При этом несколько отрядов смогли уничтожить специальные цели.

Косые глаза Инды скользнули по документам, прежде чем она кратко изложила суть. Джихад взял отчёт и пробежался по нему.

— Хм... Я предполагал, что даже первоклассные студенты могут не справиться из-за недостатка опыта... Но, похоже, они растут как надо.

Искренняя похвала. Даже при одинаковом ранге «А» разница в опыте между преподавателем и учеником огромна. И всё же некоторые группы низших рангов смогли выполнить задание.

Среди них особенно выделялось одно имя.

— Нозому Боунтис и Марс Диккенс...

Марс Диккенс — талантливый, но проблемный студент. Нозому Боунтис же был тем, кто столкнулся со «Скорбью Бездны» вместе с Шиной Джулиель и Кевином Ардиналом.

Первый, кому удалось снять ограничитель способностей. Согласно докладам, в этом состоянии он мог подавить чудовище в одиночку.

— Инда-сенсей. Он снял ограничитель?

— Нет. Похоже, он победил учительницу Анри без этого. Честно говоря, в это трудно поверить...

— Я знаю Анри ещё со времён её учёбы. Она никогда не станет поддаваться из жалости...

Хотя Нозому не пользовался популярностью, в отчётах отмечалось, что характер у него не столь испорченный, как о нём думали.

(Я ожидал, что у него есть потенциал. Но судя по результатам, он силён не только в одиночных, но и в групповых схватках...)

Джихад усмехнулся, впервые за долгое время увидев в студенте искру таланта, и снова взглянул на помощницу.

Присмотревшись, он заметил, как её глаза дрогнули, выдав смятение.

— Инда-сенсей, вы всё ещё не можете поверить в победу отряда Нозому?

— Д-да... То есть нет...

Она слегка смутилась, будко стыдясь того, что недооценила способности студента. Как строгий преподаватель, она требовательна не только к другим, но и к себе.

— Не переживайте. Я и сам только что посмеялся над собственной незрелостью.

— ...Что?

— Хихи. Пойдёмте назад.

Ошарашенная его словами, Инда застыла с открытым ртом. Джихад рассмеялся и направился к штабу.

(Нозому Бунтис...)

Студент, считавшийся неудачником, теперь поднимался всё выше. Его пример повлияет на многих — и на учеников, и на учителей.

Он не мог не надеяться, что это влияние будет благотворным.

В этот момент подул сильный ветер.

— ...Хм.

Порыв, неожиданный для тёплой весенней погоды. В нём будто что-то мелькнуло, но странное ощущение быстро растворилось в воздухе.

(...Надеюсь, ничего не случится.)

Как капля краски в чистой воде, чуждое присутствие рассеялось, оставив лишь лёгкое беспокойство в сердце Джихада.

◆

— Сэй~!

— ~!

Взмах рапири Ирисдины отбросил оружие студента, а следом магическая пуля поразила его в живот.

Подтверждением победы стал красный свет кулона поверженного противника. Чёрные волны её волос колыхнулись, когда она, выдохнув, вложила клинок в ножны.

Вокруг лежали ещё шестеро студентов, их кулоны тоже алели.

— ...Вроде всё.

— Да, было непросто... Вы в порядке?

— Д-да... как-то...

Тима окликнула её, и Ирисдина подошла к каждому побеждённому, накладывая простые лечебные заклинания. После этого группа сдала кулоны и отправилась к штабу.

Проводив их взглядом, Ирисдина вздохнула и подняла глаза к кронам деревьев. В её изящном лице читалась меланхолия. Тима, наблюдая за подругой, уловила в её жестах тревогу.

— Ай, ты всё ещё думаешь о Нозому-куне?

— ...О чём ты?

— Не скрывай. Ты всегда хмуришься, когда видишь, как он общается с Шиной-сан.

Ирисдина скривилась, пойманная на месте преступления.

— Не беспокойся обо мне. А как насчёт тебя, Тима?

— ...Да. Я тоже не понимаю, что творится в голове у Марса-куна.

Они тренировались вместе, но в последнее время он становился всё безрассуднее, и между ними возникла стена. Каждый раз, когда она пыталась его остановить, он лишь отмахивался. Боль в груди заставила её вздохнуть.

— Зачем ему так сильно стремиться к силе?.. В ней нет ничего хорошего...

— Тима...

— Прости, просто вспомнилось что-то неприятное...

Семья Тимы не могла оставаться на одном месте из-за её могучей магии. До Арказама они постоянно переезжали. Из-за этого она не гордилась своей силой — скорее, ненавидела её.

Она была здесь лишь для того, чтобы научиться контролировать магию и больше никому не причинять вреда. Ирисдина знала об этом.

И именно поэтому Тима злилась на Марса, рвущегося к силе, и на себя за то, что не могла его остановить.

— ...Как же мы жалки.

Разлад между друзьями. Дистанция, медленно увеличивающаяся из-за накопившихся эмоций.

Картины последних дней всплывали в памяти Ирисдины.

Как он непринуждённо болтал с Шиной Джулиель и её духами. Как радостно улыбался, отправляясь на свидание с её младшей сестрой. Всё это будоражило её сердце.

(Почему я так себя веду?..)

Сожаление омрачило её мысли.

Она была умна от природы. Она знала, что Шина потеряла способность заключать контракты с духами. И то, что теперь эта сила вернулась, наводило на мысль: Нозому помог ей, когда та была слаба.

Он помог эльфийке просто из доброты.

Именно поэтому он был готов рисковать жизнью.

(Если подумать, он всерьёз готов помочь любому...)

Его обаяние можно было понять, лишь получив его помощь.

Быть искренним ради других. Эта черта ослепляла Ирисдину.

Узнать его лучше. Наблюдать за ним. Эти желания незаметно завладели её разумом.

Возможно, поэтому её сердце так яростно билось, и почему-то она злилась на него.

Это была «злость», рождённая «ревностью».

На самом деле, она хотела говорить с ним по-другому. Проводить больше времени вместе.

Но хотя в душе она жаждала сблизиться, сделать первый шаг не решалась.

«~...»

Давящая боль сжала грудь.

Необъяснимая тревога заполнила разум.

Мысли кружились в бесконечном водовороте. Она тряхнула головой, но это лишь растрепало её чёрные волосы, а покоя не принесло.

Напротив, вихрь в голове лишь усилился. Тепло и холод, уют и тревога — противоречивые чувства смешивались, сбивая с толку.

И это неудивительно. Ведь она впервые в жизни испытывала нечто подобное.

— ...Ай, после учений я поговорю с Марсом-куном.

— Э?

— Спрошу, зачем ему такая сила... Может, он и не ответит... но иначе я ничем не смогу помочь.

— Да... Ты права...

Это был вывод, к которому пришла Тима, желая изменить ситуацию.

И в то же время слова подруги осветили путь Ирисдине, заблудившейся в лабиринте мыслей.

Да, ничего не изменится, если бездействовать.

Если она хочет, чтобы кто-то открыл ей душу, сначала должна открыться сама.

(Я спрошу его снова. О том, что произошло. О том, почему его глаза снова полны печали...)

Он спас мою сестру, дороже которой у меня никого нет. Он дал мне надежду.

(Поэтому в этот раз... я...)

Только она приняла решение, как кусты позади зашевелились.

«~!»

Мгновенно среагировав, она выхватила рапиру и активировала усиление.

Тень выскочила и рубанула в её сторону.

— Блокировано!

— Кх, Лиза-кун?!

Лязг стали. Это была Лиза, атаковавшая из засады.

Их взгляды скрестились вблизи, но, поняв, что засада провалилась, Лиза отпрыгнула.

Тут же из кустов вылетели ледяные копья.

— Так и знала, что вы не одни!

— Ай, вперёд!

Ирисдина кивнула в ответ на голос Тимы, не оборачиваясь.

В тот же миг сзади вспыхнул поток магии. Огромная сила Тимы превратилась в пламя, а вихри сжали жар в огненный шар.

[Бедствие Проклятых]

Продвинутое заклинание, сочетающее несколько стихий. Магия пламени, ускоренная ветром и сконцентрированная в одну точку.

В сочетании с мощью Тимы оно обретало чудовищную силу.

Шар пронёсся мимо Ирисдины, испарив ледяные копья, и врезался в кусты.

— Ой!

— Вау!

Кен и Камилла выскочили из зарослей как раз перед взрывом.

[Бедствие Проклятых] испепелило деревья в радиусе двадцати мелов.

— Как и ожидалось от Ирисдины-сан и Тимы-сан. С вами будет непросто.

— .........

Ирисдина бросила острый взгляд на Лизу, сохранявшую развязность.

В памяти всплыло, как та вела себя с Нозому на совместных занятиях.

— Как раз вовремя... Я хотела кое-что спросить...

«~!»

Устремив на Лизу пронзительный взгляд, она рванула вперёд.

Лиза инстинктивно парировала удар саблей. Звон металла оглушил их.

Ирисдина наступала с такой яростью, что даже Лиза, превосходившая её в силе, слегка попятилась. Пользуясь моментом, чёрноволосая девушка усилила натиск.

— Гх... Не ожидала, что всегда хладнокровная Ирисдина-сан так яростно атакует!

Вид Лизы, принимающей её вызов, разжёг в груди Ирисдины жгучую злость.

Чтобы заглушить её, она наносила удары рапирой, перемежая их магическими выстрелами.

— Твои движения стали однообразнее! И я вижу траекторию твоих пуль!

Но Лиза отражала всё, контратакуя. Лезвия скрестились, и в воздухе рассыпались искры чёрно-красной энергии.

— Ты тоже разошлась. И после того, как поговорила с ним...!

Эти слова заставили Лизу нахмуриться.

— Хех... Мне давно интересно: почему ты так цепляешься за Нозому?

— Ты же встретила его? Говорила с ним? О чём?..

— ~......!?

Глаза Лизы расширились от неожиданности — Ирисдина говорила так, будто сдерживала ярость. В тот же миг в груди вспыхнуло странное чувство.

В сознании возник образ леса и лицо Нозому, искажённое гневными слезами.

(Что это за воспоминание?..)

Сцена, которой она не знала. Его гнев, который никогда не видела. И скорбный крик, звучащий в ушах.

Дыхание участилось. Беспокойство переросло в отвращение, а в сердце закрался страх, будто почва уходит из-под ног. Чтобы отогнать его, Лиза повысила голос.

— ~, не знаю... Почему я должна думать о нём?! Он предал меня, а теперь говорит то, что ему выгодно!

— А чего ты от него ждёшь?!

Но слова Лизы задели Ирисдину. Чёрноволосая девушка, выпуская наружу подавляемый гнев, буквально набросилась на неё.

— Он же был твоим другом детства! Твоим парнем!

— Тебя это не касается!

— Касается! Он же мой...!

Лиза, пытаясь отмахнуться от нахлынувших чувств, тоже замахнулась клинками.

Лёгкие клинки и рапира снова и снова сталкивались, заполняя лес звоном стали.

Но между ними внезапно ворвался ледяной клинок. Змеевидный меч Кена, извиваясь, отбросил их друг от друга, и Ирисдина отпрыгнула.

— Лиза, отойди.

— Кен, но...

— Просто сделай это. Я разберусь.

Не слушая её, Кен бросился на Ирисдину.

— Ты слишком много говоришь. Хотя ничего не понимаешь.

— Кх!

Змеевидный клинок, словно живой, метнулся к её животу.

Ирисдина отразила удар и выпустила магическую пулю в ответ.

— Как и ожидалось от лучшей студентки. Но это всё. Ты даже рядом не стояла с избранным вроде меня!

Но пуля рассеялась в воздухе, не долетев.

(Что это? Будто моя магия растворилась...)

— Не дам тебе опомниться!

— Кх!

Кен снова атаковал, не оставляя Ирисдине времени на раздумья.

— Ай!

Перед самым ударом магия Тимы взорвалась между ними.

Огненный шар окутал всё вокруг ударной волной и пламенем.