Когда Дек и Хамурия воссоединились с Нозому и возобновили бой, Марс и остальные уже ждали их в точке сбора. На подвеске Марса сияла печать подтверждения выполненного задания.

Уничтожив группу, посланную за цветами Регины, они доставили их в штаб. Там они узнали, что их товарищей атаковали из-за того, что [Камни Несчастья], которые носил Марс, были разбиты. Тогда они решили двигаться к условленному месту.

«......Он опаздывает».

В голосе Марса прозвучала тревога за Нозому и остальных.

Прошло уже немало времени с их прибытия на место встречи, но вторая группа так и не появилась.

Марс сидел на камне, спокойно ожидая, в то время как Томми и Ками нервно шагали туда-сюда, их лица искажались от беспокойства.

«Они задерживаются. Может, их уже вывели из игры......»

«Вполне возможно. У того парня и так подавленные способности, а если высшие ранги напали на базу внезапно, то......»

Ками поддержала слова Томми, не скрывавшего тревоги. Сам Марс не верил, что Нозому так легко сдастся, но вслух этого не произнёс.

Пока Томми и остальные всё глубже погружались в мрачные мысли, из-за кустов внезапно раздался шум шагов.

Марс и его группа приготовили оружие, ожидая врага, но из зарослей выскочил Дзин, который должен был быть с Нозому.

«Хаа, хаа...... слава богу, вы здесь».

«Что случилось? Где Дек? Где Хамурия?»

Томми подхватил запыхавшегося Дзина, а Ками, видя, что он пришёл один, спросила о судьбе остальных.

«Хаа...... А-Анри-сенсей...... она была особым целью...... напала на нашу базу......»

Услышанное повергло их в шок.

«......Ладно. Сейчас соединимся с Нозому и остальными».

«П-погоди! Ты уверен, что их ещё не вывели? Противник — учитель! У них нет шансов!»

Томми попытался остановить Марса, но тот лишь усмехнулся.

Ками рядом с ним согласно кивнула.

Прошло уже достаточно времени с момента столкновения Нозому с Анри. Предположить, что их выбили, было логично.

«И что тогда? Останемся тут? Я иду. Не думаю, что он сдастся так легко. Можете остаться, если хотите. От вас, болтунов, всё равно толку мало».

Марс ухмыльнулся, провоцируя их, и Томми с Ками нахмурились.

В воздухе повисло напряжение, но тут Дзин, всё ещё тяжело дыша, поднял голову и шагнул обратно к тропе.

«......Дзин?»

«Э-эй...»

«......Ты в порядке?»

«Хаа... Всё нормально. Нам нужно идти. Если не соединимся с ними, только обременим Нозому-куна и остальных......»

Игнорируя растерянных Томми и Ками, Марс подошёл к Дзину, но тот лишь махнул рукой и встал рядом.

«Я же сказал, их уже могли вывести!»

«Всё в порядке. Нозому-кун и остальные ещё держатся......»

Томми раздражённо крикнул, но Дзин, хоть и с трудом дышал, не сомневался в их стойкости.

«С чего ты взял?......»

«Мы же видели, как он сражается с Марсом наравне в классе, разве нет?»

«Но сейчас против него учитель! Мы не сможем......»

«Если не будем осторожны, нас тоже выбьют. Если это случится......»

«В любом случае, без Нозому-куна и двоих других наша группа ослабнет. Думаете, мы пройдём упражнение в таком состоянии?»

Ками заколебалась, а Томми беспокоился о разгроме, но Дзин отмахнулся от их опасений.

«К тому же, у него хорошее тактическое чутьё. Вы же знаете. Если мы потеряем лидера, группа развалится, и нас побьют поодиночке».

«Угх......»

Их группа и так уступала другим в индивидуальной силе. Чтобы выстоять, им нужно держаться вместе.

А если Нозому и других выведут, они потеряют почти половину состава. В таком состоянии у них не было шансов.

«......Решено. Пошли».

Марс рванул вперёд, за ним последовал Дзин. Томми и Ками на мгновение застыли, но затем, стиснув зубы, бросились вслед.

◆

Когда Анри всерьёз взялась за дело, Нозому пришлось туго.

То, что он в одиночку почти сдерживал её, лишь подстегнуло её рвение.

Её хлыст стал ещё острее, ведь теперь она покрывала ци не только тело, но и оружие.

В сочетании с силой, способной дробить камни, и её мастерством атаки обрушились на них с яростью.

Но Нозому и его группа не собирались сдаваться.

Он и Дек, используя численное преимущество, уворачивались от ударов и пытались сблизиться.

Хамурия атаковала издали магией.

Однако даже ценой ран им не удавалось подобраться к Анри — её чёрная дубинка преграждала путь, а заклинания либо отражались хлыстом, либо она просто уклонялась.

С присоединением Дека и Хамурии они продержались дольше, но силы были на исходе.

«Хаа...... мы явно уступаем».

«Фуу... Верно. Анри-сенсей действительно сильна. Трудно поверить, глядя на её обычное поведение......»

Дек вздохнул, вспомнив улыбчивую и беззаботную Анри.

«Хм-хм-хм~~~......»

Анри же напевала, щёки её были расслаблены, но в стойке не было ни единого просвета.

«Э-эм... Сенсей, у вас А-ранг, да?»

«Хм~? Да~»

«Эй... Неужели А-ранг настолько силён?»

«Анри-сенсей определённо А-ранг. Причём высокого уровня......»

Хамурия робко переспросила, а Дек лишь опустил плечи, осознав разницу между собой и настоящим А-рангом.

Да в рамках одного ранга бывают различия.

Особенно в опыте и скрытых факторах — учеников ранжируют по успехам в школе, а учителей — по реальным достижениям.

Даже Ирисдина и Тима, сильнейшие А-ранги среди студентов, вряд ли справились бы с Анри.

(Кстати, Мена-сан тоже была грозным противником. Возможно, она тоже А-ранг......)

Нозому задумался, вспоминая горничную семьи Франсильт.

(В любом случае, этот хлыст — проблема. Если ничего не предпринять, нас задавят......)

«Что стряслось, Нозому-кун~? Не идёшь ко мне — я сама приду~»

Обычные тактики она предскажет. Значит, нужно нестандартное решение.

Нозому вспомнил их первую схватку один на один.

Даже несмотря на её несерьёзность, ему почти удалось сблизиться.

Ключ в том, чтобы превзойти её ожидания. В таком случае......

«Нозому. У тебя есть план, да?»

«Э?»

«У тебя такое лицо. В текущем темпе нам с Хамурией долго не продержаться, а других идей нет. Остаётся положиться на тебя».

Дек говорил это, даже не спрашивая деталей. Нозому на мгновение смутила его решимость.

«......Ты уверен? Если ошибёмся, нас точно выбьют».

«Да без проблем. Всё, что нужно — это...... решимость».

Хамурия сжала посох и кивнула, в её глазах горела готовность к бою.

«Мы всегда были на дне. Над нами смеялись, мы проигрывали, опускали головы......»

Эти слова вырвались сквозь стиснутые зубы. Каждый в десятом классе пережил подобное.

Нозому презирали из-за слухов и подавления способностей, но другие тоже сталкивались с презрением.

В коридорах, на тренировочных площадках, на улицах — старшие классы открыто насмехались.

«Но ты, Нозому-кун, доказал обратное. Что нет безвыходных ситуаций».

Каждый раз, видя, как он сражается с Марсом на равных, они думали:

«Если бы и мы могли так...»

И они действовали. Отбросили гордыню, попросили о помощи.

«Поэтому мы хотим победить. Доказать другим классам и Анри-сенсей, что мы можем».

Без тени сомнения они смотрели на Анри, превосходящую их. Нозому поразила их воля.

В отличие от него, всё ещё терзаемого сомнениями, они шли вперёд.

В них он видел Ирисдину и Шину, тоже боровшихся за свой путь.

«......Хорошо».

Вдохновлённый их решимостью, Нозому заговорил. Чтобы показать им путь к победе, доказать, что они не сломлены.

«......Э?» «......Серьёзно?»

Хамурия и Дек поразились безумному плану.

Но их колебания длились мгновение. Они тут же собрались, и в глазах загорелся боевой дух.

«Закончили~?»

«Да. И мы победим, сенсей».

Нозому и остальные ответили на挑衅ующую улыбку Анри прямым заявлением.

«......Понятно. Тогда~ покажите~~. Покажите, как вы выросли!»

Хлыст взвился. Усиленный ци, он рассекал воздух.

Нозому шагнул вперёд, под град ударов, и крикнул:

«Дек!»

«Да, пошли!»

Дек, стоя сзади, сосредоточил ци на кончике копья.

Сгусток энергии размером с кулак вонзился в землю.

Взрыв ци поднял тучи пыли, скрыв их. Хлыст Анри рассек облако, но попал впустую.

(Промах~~)

Одновременно из пыли вылетели воздушные пули.

Она отбила их хлыстом, но в этот момент Дек рванул вперёд.

«Оооо!»

«Предсказуемо~~!»

Анри парировала его [Мгновенный шаг], ударив по ногам, а затем — мощный хлыст в голову.

Дек поднял копьё, но защита не сработала.

Хлыст, обвив древко, врезался в плечо, и ци взорвалась. Дек отлетел и рухнул.

(Следом Нозому-кун~? Или заклинание Хамурии-сан~? Но этого мало~~)

Она снова взглянула на пыль — и услышала новый звук. Кто-то мчался на неё.

(Значит, Нозому-кун~~. Но этого недостаточно——...... э?)

«Э———ии!»

К её удивлению, это была Хамурия.

С невероятной для мага скоростью она летела вперёд.

«Э~, эээ~~!»

Анри не ожидала, что маг атакует в ближнем бою.

Она замахнулась хлыстом, но тот отскочил в воздухе.

Что..? Пока она была в шоке, Хамурия вцепилась в неё и врезалась в дерево.

«Погоди~~! Отстань~!»

Анри ударила дубинкой, но та тоже отскочила. Тело Хамурии окутывала тонкая защита.

Магический барьер. Щит от физических и магических атак.

Более того, Хамурия активировала заранее подготовленное заклинание. Земляные цепи опутали их, прижав к дереву.

Цепи сковали и хлыст, лишив Анри контроля.

«Это наша победа».

Пока Анри была в ступоре, Нозому приблизился и ударил ножнами.

Клинок рассек её подвеску.

Знак жизни на учениях упал на землю.

«.......А~а~. Победа ваша~. Досадно~, но...... я рада вашему росту».

Поражённая, Анри уставилась на разломанную подвеску, затем улыбнулась.

Главная хитрость плана — использовать слабость хлыста (им сложно вывести противника одним ударом) и её уверенность, что маг не полезет в ближний бой. Хамурия, усиленная барьером, была выброшена вперёд [Искусством ци・Шоковым выстрелом] Нозому.

Хотя план был рискованным (и работал лишь благодаря учебному формату), он сработал, и Нозому с товарищами вздохнули с облегчением.

«Эй, Нозому, ты в порядке?»

«Не может быть...... они победили......»

«......Серьёзно?»

В этот момент из кустов вышли Марс и остальные. Пока Томми и Ками ошеломлённо смотрели на победу над Анри, Дзин подбежал к лежащему Деку.

«Дек, ты в порядке?»

«Да, могу двигаться. Но я выбыл......»

Его подвеска светилась красным — после удара Анри он был вне игры.

Нозому помрачнел, осознав это.

Ему было стыдно, что Дек, пришедший на помощь, пострадал.

«Не переживай, Нозому. Я благодарен. Мы смогли победить Анри-сенсей......»

Но Дек не выглядел расстроенным. Он улыбался.

Для него было важно, что они, вечные неудачники, смогли бросить вызов сильнейшим и победить.

Эта удовлетворённая улыбка развеяла мрак на лице Нозому.

«.......Да».

«Поздравляю~. Вы отлично справились~. Раз победили меня, особую цель, получите это~».

Анри радостно протянула подвески, собранные ею.

«......Какой у нас теперь ранг?»

«Не факт, что первое место, но близко к вершине».

С учётом очков за особую цель и очков Марса, они могли претендовать на топ.

«В любом случае, нужно двигаться. После боя с Анри-сенсей здесь опасно......»

Нозому кивнули. Учения ещё не закончились.

Уровень оставшихся групп будет выше — слабые уже выбыли.

«Я выбыл, так что возвращаюсь в штаб. Спасибо, Нозому».

Дек протянул руку. Нозому удивился, но крепко сжал её.

Новая связь. Сердце согрелось.

«Кстати, Нозому-кун. То...... эм~~»

«Хм? Что такое, Анри-сенсей?»

Когда они собрались уходить, Анри вдруг остановила их. Её лицо покраснело, и она теребила подол юбки.

«Насчёт того, что было раньше...... ты видел?»

«Что именно?....... а».

В памяти всплыла картина: развевающаяся юбка, шелковистая кожа, стройные ноги... и розовое бельё. Нозому покраснел.

«Т-ты видел~! Моё, моё!»

Анри, заметив его реакцию, застыдилась ещё сильнее.

Она размахивала руками, как ребёнок, и, кажется, у неё пошёл пар из ушей.

«Ч-ч-что делать~! Я же хотела показывать только будущему мужу~~!»

«...... Нозому, чем ты там занимался?»

«Что за взгляд? Я отвлекал её в бою!»

Марс сурово посмотрел на него, а Нозому возмутился.

Но окружающие уже смотрели на него с подозрением.

«Ч-что же делать~~! Придётся тебе отвечать, Нозому-кун~~!»

«Ч-что, сенсей?!»

«Нозому-кун......»

«Как же завидн—...... тьфу, подлец...... какого цвета было?»

«А я могу только мечтать......»

Непонимание росло. Анри заговорила об «ответственности», а Дзин и остальные смотрели на Нозому ледяными взглядами. Кто-то даже выдавал свои потаённые желания.

«Отвратительно......»

«А я-то думала, ты крутой......»

Девушки, Ками и Хамурия, смотрели на него с презрением. Репутация Нозому среди них рухнула.

«Всё не так———!»

Его отчаянные крики разнеслись по лесу. Объяснения заняли уйму времени.