Марс вместе с Томми и Ками пробирались сквозь лес, чтобы выполнить задание.

Они выбрали сбор цветов Регины.

Нектар и цветоложе этих весенних цветов — один из ингредиентов, способных значительно усилить эффективность зелья.

Выбрав что-то столь же простое, как цветы, Марс убедился, насколько Нозому продумал их мобильность. Однако двое сзади явно думали иначе.

«...... Эй, ты уверен, что он справится?»

«Не то чтобы я был уверен, но выбора нет. Джин сказал, что это единственный способ...»

«Эй, если не нравится — валите. Ваша помощь нам не нужна».

Марс резко оборвал их сомнения, бросив острый взгляд. Томми и Ками неловко отвели глаза, что лишь сильнее разозлило его.

«Вообще-то это вы приперлись к нам с просьбой объединиться. Ваш лидер даже своих подчиненных держать в кулаке не может?»

Двое, чьего лидера только что оскорбили, тут же нахмурились. Ками, кажется, всерьез разозлилась — рука уже дрожала у кинжала на поясе.

«О-о-оу. Думал, вы уже сдулись, но, видимо, в вас еще осталась капля гордости...»

«Не смей над нами издеваться. Мы, может, и слабее вас, но до сих пор держались в этой академии не просто так...»

«Верно! А ты-то сам что? У тебя столько веры в того парня, но сможет ли он вообще что-то показать? Или мы вернемся и обнаружим, что всю команду вынесли?»

Марс усмехнулся, глядя на их вспыхнувшее упрямство.

Иначе и быть не могло. Он не терпит тех, кто, опустив голову, позволяет себя топтать.

«О чем вы? Вы же видели его в бою. Мы здесь, чтобы победить. Вам бы самим доказать, на что способны».

«Держи карман шире! Ты еще пожалеешь!»

Ками бросила вызов, а Томми твердо кивнул в поддержку. Довольный их реакцией, Марс фыркнул и двинулся дальше.

(Если подумать, я и сам считал Нозому безынициативным...)

В голове всплыл образ первого, кого он действительно мог назвать другом.

И тут же — вопрос, не дававший покоя последнее время.

(...Что он скрывает?)

Марс всегда чувствовал, что Нозому что-то недоговаривает, но сегодня тот вел себя особенно странно.

Обычно в бою он сосредоточен и точен, но сейчас его движения были вялыми.

Даже восьмой класс магической пули он сегодня едва разрубил.

(Да что с ним такое?!..)

Вспоминая его поведение, Марс раздраженно сжал кулаки.

Он силен. У него есть сила. Так почему он не использует ее?

С этими мыслями Марс тряхнул головой.

(Ладно, забей. Сейчас важнее освоить ту технику...)

Комбинированная техника магии и ци — то, что он открыл для себя, углубляясь в магию.

Сила, которую он увидел в Нозому, разгромившем Ругато, и осознал, что может достичь того же уровня.

Но путь к ней долог, и даже проблеска света пока не видно.

(Черт...)

Нозому, которому не хватает боевого духа, и он сам, спотыкающийся на каждом шагу.

Внутри клокотало нетерпение. Кулаки сжались сами собой.

«Марс, мы почти на месте».

Голос Томми вернул его к действительности.

Впереди лес расступился, пропуская солнечные лучи. На поляне лежало поваленное дерево, а рядом цвели белые цветы.

И еще одна группа.

Четыре человека. Видимо, они тоже пришли за цветами для задания.

«...Нашли. И бонус в придачу».

«Что будем делать?»

«Очевидно же. Идем в атаку».

Прячась в кустах, Марс взялся за двуручный меч за спиной.

Досада на Нозому, злость на себя самого — все это он сжал в груди, сосредоточившись только на мече.

Выжить в этих испытаниях. Стать сильнее. Больше ему ничего не нужно.

К тому времени, как Марс с командой нашли цветы Регины, Нозому уже закончил устанавливать ловушки вокруг базы.

Примитивные — петли из связанной травы, деревья-ловушки, сгибающиеся от веса.

Но этого и достаточно.

Их цель — не вывести противников из строя, а задержать и сбить концентрацию.

(Не переставай думать. Смотри вокруг. Смотри на себя. Верно, Сенсей?)

Глядя на катану, больше не способную проводить ци, Нозому вспомнил слова Сино.

Если клинок ци больше не работает — используй что-то другое. Этому она тоже его учила.

Но чем больше он пытался очистить разум, тем сильнее в груди шевелилось чувство потери.

Зачем он вообще остался в академии?

Он знал ответ, но все равно сомневался.

В конце концов, Лиза — просто никчемная женщина...

(Ты уверен?)

В памяти всплыло ее растерянное лицо вчерашнего дня.

Почему он должен так страдать?

Не думай об этом. Просто выбрось из головы. И причину, по которой пришел сюда.

Все это уже в прошлом...

(Ты же знаешь, что это не так.)

Круг за кругом...

Больно думать. Хочется перестать. Но если остановишься — снова попадешь в спираль бегства.

В те дни, когда он бежал без причины и даже отвернулся от того, от чего убегал.

Этого... он не может допустить.

«Кстати, Нозому-кун, откуда ты так хорошо это умеешь?»

Вопрос Джина прервал его мысли.

«А... Я иногда ходил в лес Спасим один».

«Что? Но с твоим рангом тебе бы не разрешили принимать такие задания...»

Хамрия спросила с легкой ноткой сомнения, словно боясь, что до этого игнорировала его.

«Да, поэтому я ходил без разрешения. Сейчас ранг повыше, так что, думаю, могу официально...»

Джин и остальные удивленно переглянулись.

Для них, видевших Нозому на дне класса, было неожиданностью, что он один ходил в лес Спасим.

Но для него, прошедшего через бесконечные тренировки в опасных зонах под началом сумасбродного учителя, лес не был проблемой.

«Ты и правда удивительный...»

Джин восхищенно вздохнул. В его голосе не было лести — только искреннее уважение.

«Не думаешь, что я вру?»

«Раньше, может, и подумал бы. Но после твоих спаррингов с Марсом на практике — нет».

Джин замолчал на секунду, затем слегка помрачнел.

«...У нас не осталось времени. Наверное, поэтому. Мы хотели узнать о твоей силе».

«Силе?»

«Да. Мы пришли в Академию Солминати по разным причинам. Наши семьи возлагали на нас надежды, но... не сложилось».

Гении в родных городах, но аутсайдеры здесь. Таких историй в академии хватает.

«Иногда мне стыдно за свою слабость. Но я не хочу подводить тех, кто верил в меня».

Даже не зная всех деталей, Нозому понимал.

Но спрашивать не стал.

Джин и другие склонили головы перед тем, от чего не могли отказаться.

Это дорогого стоит — ведь многие предпочитают закрывать глаза на свои неудачи.

«В этом лесу территории магических зверей постоянно меняются. Особенно на востоке — там можно наткнуться на неожиданных противников».

«Ээ?»

«Мне не хватает выносливости в бою. Поэтому важно экономить силы в каждом движении. Не только в ударах, но и в шагах, беге».

«Нозому-кун...»

«Что до катаны... честно, я не знаю, как объяснить. Но просто повторять удары бессмысленно. Нужно четко осознавать, для чего каждый удар. Не переставай думать, что бы ни случилось. По крайней мере, так меня учили».

«Учитель? У тебя был учитель?»

«До недавнего времени — да».

Возможно, поэтому. Нозому почувствовал, что хочет рассказать о себе.

Если это хоть немного поможет...

Да и Джин располагал к откровенности.

«Но она оставила мне эту катану и свои техники. И еще кое-что важное».

«Что именно?»

«...Думаю, вам это объяснять не нужно — вы уже это поняли».

Джин недоуменно наклонил голову.

Хамрия и Дек тоже переглянулись.

«Странная атмосфера... Если все идет по плану, Марс и остальные скоро вернутся, так что пора бы...»

Холодный ветерок пробежал по спине.

Обычный весенний ветерок, но чутье Нозому уловило неладное.

«Нозому-кун?»

Он медленно поднялся, глядя на кусты справа.

С шорохом из зарослей вышла женщина.

«А, Нозому-кун~~! Привееет!»

Каштановые волнистые волосы, томный голос. Знакомый голос.

Анри Вар. Классный руководитель десятого класса и их преподаватель.

Невинно помахав рукой, она шагнула ближе.

Но на груди у нее висел такой же кулон, как у них.

Значит, она — один из «особых» в этом испытании.

«Анри-сенсей. Вы...»

«Да~. Я одна из специальных целей на сегодня~~».

Она улыбалась, но по спине Нозому пробежал холодный пот.

За улыбкой скрывалась боевая готовность.

Джин и остальные тоже напряглись — их дыхание участилось.

(Нозому-кун...)

(Не двигайтесь. Любое неверное действие — и вы проиграли...)

Нозому шагнул вперед, шепотом предупредив остальных.

«Анри-сенсей, вы знали, что мы здесь?»

«М-м~, нет~~. Я просто гуляю по разным местам~~. Но работу выполняю исправно~~».

Доставая из кармана кулоны побежденных студентов, она показала их — больше двадцати.

Нозому сглотнул.

«...Значит, вы и нас атакуете?»

«...Угу, так и будет. Но постараюсь, чтобы не больно~~. Прости~~».

В тот же миг Нозому рванулся в движение.

«Джин, Дек, Хамрия, бегите!»

Он швырнул на землю дымовую шашку и «Близнецов Несчастья».

Дым скрыл их, а камушки с легким звоном разлетелись вдребезги.

Они развернулись и бросились наутек.

Анри подошла почти беззвучно. Все ловушки и сигналы оказались бесполезны.

Теперь оставалось только сражаться или бежать.

И если они хотели продержаться до конца — выбор был очевиден.

Но едва они рванули прочь, как со стороны донесся свист.

«...!»

Инстинктивно кувыркнувшись в сторону, он услышал, как что-то пролетело мимо и врезалось в землю.

«А-а... Увернулся. А твои друзья~~?»

«Кья!» «Гаах!»

Крики Дека и Хамрии, в которых попали.

Джин бросился к ним, но Анри уже целилась в него.

«Черт!»

Нозому сконцентрировался, усилил ци и выставил катану навстречу тени, летящей сквозь лес.

«Угх! Джин, как они?»

«Все в порядке, они еще в строю!»

К счастью, их не выбили. Но оба держались за руки, явно испытывая боль.

Пока Джин помогал им, Нозому остался один на один с Анри.

Его взгляд, обостренный до предела, уловил движение тени.

«Кх... Длинное, гибкое, как веревка... Хлыст?»

Черный хлыст извивался, как змея.

В полутьме леса его было едва видно. Полагаясь на инстинкты и слабый блеск, Нозому уворачивался.

Удары хлыста были резкими и тяжелыми, без лишних движений.

Один пропущенный удар — и он бы потерял равновесие, не успев оправиться.

(Раз, два, три... сейчас!)

Подловив момент, он подставил клинок.

Хлыст обвил лезвие, но Нозому успел схватить его, прежде чем тот выскользнул.

«Удивительно~~! Нозому-кун, ты так ловко поймал его~~. Хотя в темноте мой хлыст почти не виден~~».

«...Я уловил движение в воздухе. Остальное — дело техники. Хотя я волновался, что ты сделаешь финт».

Несмотря на напряжение, Анри не теряла улыбки.

«Джин, веди их к точке сбора!»

«Что?!»

«Мы проиграем, если будем драться с Анри-сенсей. Иди первым, зови Марса и остальных».

Дек и Хамрия после удара вряд ли смогут сражаться.

С Анри на хвосте до точки не добраться. Значит, нужно задержать ее и вызвать подмогу.

(Что-то похожее было недавно...)

Вспомнив инцидент с «Скорбью Бездны», Нозому мысленно усмехнулся.

Джин колебался, но, видимо, понял замысел и рванул к точке сбора, уводя двоих.

«Нозому-кун, ты уверен~? Вместе у вас было бы больше шансов~~».

«Наш враг не только вы. Раз есть раненые — их эвакуация в приоритете. К тому же, сенсей, если бы вы хотели, то могли бы атаковать их, пока они уходили, верно?»

«У-ун. Но, Нозому-кун, если бы я ударила по Джин-куну и остальным, ты бы сразу бросился на меня~? Учитывая, что я с хлыстом, ты бы добрался до меня раньше, чем я бы их вывела~~».

Да, одним ударом хлыста не победить.

Это оружие боли, а не убийства. Если бы Анри атаковала их, Нозому успел бы достать ее раньше.

Она не недооценивала его. Напротив, считала одним из сильнейших в классе.

Так что его план сработал. По крайней мере, он отвлек ее внимание на себя.

Нозому и Анри почувствовали всплеск энергии.

В следующий миг она взмахнула рукой, и хлыст, вырвавшись, рванулся к Нозому.

С такой силой, что не верилось, будто это рука хрупкой женщины.

Под гнетом подавления способностей Нозому не удержал его и отпустил, прежде чем тот обвил его тело.

«Кх!»

Высвободив хлыст, Анри возобновила атаку.

Нозому использовал [Мгновенный шаг・Изогнутое движение], петляя между деревьями, чтобы уйти от ударов.

Менял длину шага, ритм, направление, использовал стволы как щиты.

Делал финты — наклонял корпус, имитируя движение вперед, но рвался вбок.

«Фуаа~~! Потрясающе! Как ты так двигаешься с [Мгновенным шагом]?!»

Ее восхищение не мешало атакам. Напротив, хлыст стал быстрее и хитрее.

(Черт, я начинаю проигрывать...)

Кора дерева, за которым он прятался, взорвалась, ствол раскололся.

Анри явно была ранга А.

Ее хлыст уже невозможно было игнорировать. Скорость реакции тоже на высоте — он постепенно догонял его [Мгновенный шаг・Изогнутое движение].

Нужно было что-то менять.

(Ладно, попробуем...)

Нозому, круживший вокруг Анри, внезапно рванул вперед.

«Ун. Так я и думала~~».

Но Анри предугадала его ход. Она знала — его единственный шанс в ближнем бою.

Спокойно, без паники, она замахнулась, предвосхищая его движение.

«Во-о-от!»

Хлыст, выпущенный в момент, когда он должен был рвануть влево, точно поймал его траекторию и метился в голову.

Нозому поднял катану, чтобы блокировать.

Но Анри резко дернула руку. Траектория хлыста, казалось бы, направленного вниз, изменилась на восходящую.

Вверх, затем вниз. Удар, использующий психологический разрыв.

«Гх!»

Но Нозому среагировал.

Рефлекторно левой рукой он поднял ножны и подставил их под удар.

Однако от удара его верхнюю часть тела приподняло.

Нозому остался без защиты, и Анри уже готовила следующий удар.

«Как жаль, Нозому-кун~~. Теперь все конч—... э?»

В момент, когда хлыст должен был ударить, со спины Нозому раздался хлопок.

Его тело резко вернулось в исходное положение.

Затем он снова активировал [Мгновенный шаг].

Рванув вперед, он проскочил под хлыстом, который уже был на полном размахе.

Хлопок был вызван выбросом ци, который Нозому сжал на спине, пока использовал деревья как щиты.

Он выпустил его в последний момент, чтобы резко сместиться в сторону.

«Хаааа!»

Анри, думавшая, что поймала его, опоздала с реакцией.

Хлыст не успел вернуться.

Нозому нанес горизонтальный удар.

«Э, эээ~~й!»

Но в момент, когда клинок должен был достать Анри, в воздухе мелькнула белая ткань.

«Ээ?»

Нозому аж подпрыгнул от неожиданности.

Белая кожа, мелькнувшая из-под взметнувшейся юбки. Стройные ноги.

Милые розовые трусики.

И, контрастируя с белизной кожи, черный металл, прикрепленный к ее упругим бедрам.

Черная дубинка длиной в два предплечья.

Очевидно, боевая.

Анри схватила ее и мгновенно подняла.

«Угх!»

«О-о-о, это было близко~~!»

Дубинка уверенно заблокировала клинок.

«Эээ~~й!»

Вопреки ее игривому тону, в ответ последовал мощный натиск.

Нозому парировал и контратаковал серией ударов, но Анри ловко отразила их дубинкой.

«Куу...!»

Он продолжал рубить, но разница в физической силе не позволяла ему даже приблизиться.

«Теяа~~!»

В ответ Анри нанесла круговой удар ногой в бок.

Белая нога, мелькнувшая из-под юбки, ударила с неожиданной силой.

«Воа!»

Нозому успел присесть, но Анри не остановилась — серия ударов дубинкой и ногами.

Он перешел в защиту, но мощный пинок все же достиг цели.

Даже блокируя рукоятью катаны, он отлетел.

Успев перекатиться, он отпрыгнул назад — как раз в момент, когда хлыст ударил в землю.

«Во-о-от!»

Анри не остановилась. Прыгнув, она продолжила хлестать хлыстом, целясь в беззащитного Нозому.

Но в этот момент налетел сильный ветер.

«Бубубу!»

Порыв сбил Нозому в сторону, и хлыст пролетел мимо.

«Пф-пф! Что за черт...»

Не успев среагировать, Нозому шлепнулся на землю.

Выплюнув горечь, он посмотрел в сторону ветра... и обомлел.

«Слава богу. Ты в порядке».

«Как раз вовремя, да?»

Дек и Хамрия, которые, казалось, должны были уйти с Джином.

«Я думал, вы ушли!»

«Мы свернули и спрятались в кустах, чтобы посмотреть, что происходит. Джин один справится с вызовом подмоги. А благодаря тебе боль уже утихла».

Дек встал перед Нозому, как щит, и ухмыльнулся, держа копье.

«Нозому-кун. Ты в порядке?»

«Д-да».

Пока Дек стоял против Анри, Хамрия подошла и помогла ему встать.

Он недоумевал, но снова взял катану.

«Зачем вы вернулись?»

«Если так пойдет, мы просто будем на вашей шее сидеть. Разве это правильно для группы?»

«Планирование, поиск базы, роль приманки. Если ты все будешь делать сам, нам просто нечего будет делать».

Они ответили без колебаний, даже стоя против превосходящей Анри.

Они на дне. Но не бесполезны.

Они хотят стать сильнее. Вырасти.

Прежде всего — не хотят жалеть.

Их решимость смотреть вперед и двигаться вперед впечатлила Нозому.

«Хм~м. Значит, Дек-кун и Хамрия-кун вернулись~~»

Анри приложила дубинку к щеке и наклонила голову.

Мило, но напряжение не спадало.

«Дек...»

«Джин уже идет за Марсом и остальными. А нам нужно продержаться. Понял?»

Слово «нам» тронуло Нозому.

Он не мог описать это чувство. Тело дрожало, сердце билось чаще.

Сила вернулась в руку, сжимающую катану.

Твердо стоя на ногах, он снова посмотрел на Анри.

Та лишь радостно улыбнулась.

«...Ладно! Тогда я начинаю~~»

Ци вокруг Анри усилилось.

Ее тело и оружие засветились.

Теперь, когда у Нозому появились союзники, она решила не держаться.

Нозому и Дек рванули вперед, как только Анри подняла хлыст, а Хамрия начала читать заклинание.

«Дек! Анри-сенсей тоже сильна в ближнем бою! Не расслабляйся!»

«Понял!»

Под свист хлыста они рванули вперед, пытаясь прорваться сквозь сеть ударов.