Первый день Специального Комплексного Учения.

Чистое, солнечное весеннее небо. У западных ворот Арказама, где были возведены необходимые сооружения, включая командный центр и полевой лазарет, ученики трёх участвующих курсов проходили регистрацию.

После завершения формальностей каждому выдали кулон с мутным белым камнем, и вскоре перед шатром командования собрались все участники. Среди них были Нозому, Марс и Дзин.

Это учение напрямую влияло на будущие оценки, а потому лица студентов выдавали напряжение и скрытое ожидание.

— Ку-ку-ку... Весельчаки собрались...

Марс усмехнулся, ощущая накалённую атмосферу. Для тех, кто жаждал силы, это был отличный шанс проверить себя.

— Кстати, что с тобой?..

Нахмурившись, он бросил взгляд на Нозому, который стоял рядом, угрюмо опустив голову.

— ...Э? Ч-что?

— Эй, возьми себя в руки. Скоро начнётся учение.

— А... да...

Марс пристально посмотрел на Нозому, который казался растерянным.

Тот поднял голову, но так и не встретился с ним взглядом, лишь рассеянно наблюдая за потоком студентов.

— Д-доброе утро... Нозому-кун, Марс-кун.

Тихий голос окликнул их.

Марс обернулся и увидел Тиму и Ирисдину, приближавшихся к ним.

— О, вы тоже здесь?

Пока Марс отвечал Тиме, Ирисдина, всё ещё смущённая вчерашним, стояла перед Нозому, заложив руки за спину.

— Н-Нозому, доброе утро...

Её голос звучал застенчиво, но Нозому, казалось, не замечал её присутствия.

— ...Нозому?

— А? А-а, доброе... Ирис.

Он наконец отреагировал, но его ответ прозвучал рассеянно.

Ирисдина нахмурилась.

— Эй, вот и он! Э-эй, Нозому!

Раздался ещё один голос — это был Фео.

Он махал рукой, направляясь к ним, а рядом шли Шина, Том и Мимуру.

Неожиданная компания.

— Д-доброе утро. Шина-сан, вы в одной команде с Фео?

Нозому поздоровался и взглянул на Шину. Та слегка улыбнулась и кивнула.

— Да. Мы в одном классе, так что решили объединиться хотя бы на первый день. Верно, Мимуру?

— Д-да! Абсолютно верно!

Шина сияла улыбкой, но в её глазах читалась невысказанная угроза. Мимуру, стоявшая рядом, дрожала.

Видимо, её наказывали за проваленное задание. В конце концов, она не выдержала давления и вжалась в грудь Тома, словно ища спасения.

— А-ха-ха...

Её хвост дёргался, а Том, нервно усмехаясь, похлопал её по спине.

Марс и остальные, не понимая ситуации, замолчали перед этой странной сценой.

— Ну, вот так. Я официально в команде Шины, так что сегодня мы враги. И я не собираюсь сдерживаться.

— Хех, попробуй. Мне как раз интересно, на что ты способен.

Фео бросил вызов, и Марс ответил тем же.

Тем временем Шина с беспокойством смотрела на Нозому.

— Эй, Нозому, Шина.

— Кевин...

К ним подошёл Кевин с друзьями. Его серебристая шерсть переливалась, а хвост покачивался. Взглянув на Нозому и Дзина, он усмехнулся.

— Похоже, вы сформировали команду. Теперь я могу бросить вам вызов. Только не выбывайте сразу.

— Вызов, значит...

Голос Нозому был вялым, и Кевин нахмурился. Он небрежно обнял его за плечи и прошептал:

— Эй, тебе стоит взбодриться.

— ...Что?

— Ты выглядишь так же, как Шина в свои худшие дни. Но сейчас ты лидер команды, помнишь?

"Ты лидер команды."

Эти слова заставили Нозому вздрогнуть.

— Лидер должен избавлять своих людей от тревог. Если лидер сам в панике, это передастся всем. Если ты действительно заботишься о них, оставь свои переживания при себе и не показывай слабости.

Иначе — худший сценарий: вся команда будет уничтожена.

Кевин отошёл, а Нозому украдкой взглянул на Дзина и остальных. Они удивлённо смотрели на то, как Кевин общался с ним.

В его остывшем сердце снова зажёлся огонь.

Тем временем Марс, который ранее конфликтовал с Кевином, с подозрением наблюдал за ними.

— О чём вы шептались?

— Просто дал совет о лидерстве. Тебе, одиночке, это не понять.

— Чего?!

— Марс, хватит.

Нозому, немного пришедший в себя, остановил Марса, который уже готов был броситься в драку.

— Тьфу...

— До встречи, Нозому. Не проиграй, пока не сразишься со мной.

Кевин ушёл вместе с друзьями.

— Тогда, Нозому, увидимся позже!

— Удачи!

Том и Мимуру последовали за Фео к месту сбора.

Осталась лишь Шина, которая всё ещё смотрела на Нозому с беспокойством.

— Ч-что такое?

Её взгляд заставил его невольно поёжиться.

— Нозому-кун, ты в порядке?

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Как и сказал Кевин, ты выглядишь бледным. Что-то случилось?

Тук-тук.

Сердце Нозому бешено заколотилось.

— ...О чём это вы?

Марс, не понимая ситуации, переспросил, но Нозому не находил слов.

Ирисдина тоже пристально смотрела на них, словно пытаясь понять, о чём идёт речь.

Её взгляд, полный беспокойства, напомнил ему о вчерашнем — о том, как он потерял контроль от ярости.

И тут же перед глазами всплыли кошмары.

Боль, страх, гнев, тревога... Отрицательные эмоции нахлынули, вытесняя все остальные чувства.

— Н-ничего. Главное — время поджимает. Пора двигаться...

Им не нужно это знать.

Стиснув зубы, Нозому отвернулся и направился к месту сбора.

[Тревога передаётся. Если ты заботишься о своих людях, оставь негатив при себе и не показывай слабости.]

Вспоминая слова Кевина, он злился на себя за свою нерешительность.

Большинство студентов уже собрались перед шатром командования.

Как только все прибыли, Джихад поднялся на импровизированную трибуну.

— Итак, господа. Сегодня начинается Специальное Комплексное Учение, но прежде — правила.

Он достал кулон, выданный каждому при регистрации.

— Этот кулон — ваша "жизнь" на этих учениях. В него встроен магический инструмент, фиксирующий полученный урон.

Камень связи, редкий материал, обработанный особыми формулами.

— Когда кулон краснеет — вы выбываете, а он переходит к противнику. Потеря кулона также означает поражение.

Кроме того, каждый кулон имеет свою ценность, основанную на текущей успеваемости. Чем выше ранг — тем больше очков.

Это баланс: сильные становятся мишенями, а слабые получают шанс.

— Если команда уничтожена, её очки переходят к победителю. Итоги подводятся в конце дня, а завтра всё начнётся с нуля.

— Значит, нужно грабить очки... Будет полный хаос.

Даже если набрал очки, расслабляться нельзя — поражение лишит всего.

— Также у каждой команды есть задания на листах, выданных вместе с кулонами. Их выполнение приносит дополнительные очки. Для заданий на сопровождение "целью" будем мы, преподаватели.

— Что будем делать? Задания дают больше очков...

— Пока не знаю. Зависит от действий других команд.

Дзин спросил мнение Нозому, но тот отложил решение.

— Ещё одно: зона вокруг штаба — нейтральная территория. Нарушители лишатся очков.

Естественно — нельзя мешать управлению.

— Кроме того, в зоне учений будет особая цель. Мы, преподаватели, будем выступать в этой роли. Победа над ней принесёт больше очков, чем любое задание. Но если вы проиграете — она заберёт ваши очки. А если победите — получите всё, что она накопила.

— Преподаватели тоже участвуют?..

— Видимо, они играют роль мощных демонических зверей.

Ками схватилась за голову, а Дзин задумался.

Возможно, это способ предотвратить застой. В любом случае — серьёзное препятствие.

— На этом правила закончены. Желаю удачи... Всё.

После объяснений Джихада на трибуну внесли колокол. Его звон ознаменует начало.

— Нозому, что будем делать?

Дзин ждал указаний. Нозому, глядя на колокол, тихо прошептал:

— Сначала — как можно дальше от этого места. Затем — разработаем тактику. Если замешкаемся — нас либо атакуют, либо втянут в бой, и тогда мы выбываем первыми.

Остальные кивнули. Они медленно сместились к краю поля, готовые рвануть при сигнале.

— Как только прозвучит сигнал — бежим. На запад учений. Понятно?

Нозому напомнил план, и все подтвердили. Колокол был готов.

— Хм?

Перед самым началом Нозому почувствовал чей-то взгляд.

Он обернулся и увидел Лизу, смотрящую на него.

Боль и ярость вновь заставили сердце бешено биться. Он резко отвернулся.

— Нозому, что случилось?

— ...Ничего.

Стиснув зубы, он приготовился бежать.

— Итак... Начинаем Специальное Комплексное Учение этого года!

Колокол прозвенел, и Нозому с остальными рванули вперёд.

Студенты разбежались во все стороны, словно пули.

Вскоре за пределами нейтральной зоны раздались крики, удары и взрывы — начались первые стычки.

— Эй, Нозому! Куда именно бежим?

— На запад! Там густые заросли — легче скрыться.

Они мчались, стараясь избежать столкновений.

Нозому знал эти леса — он бегал здесь во время тренировок с Шино.

Западный лес, особенно ближе к Арказаму, был густым, с низкими деревьями — идеальное укрытие.

Правда, из-за плохой видимости можно нарваться на засаду...

— Вон они, десятый класс! Ловите!

— О нет, впереди...

— Не останавливаемся, бежим!

Увы, они столкнулись с другой командой — пятью учениками восьмого класса.

— Отлично, разомнёмся!

Пока Дзин и остальные паниковали, Марс с радостью бросился в бой.

— Чёрт, это же Марс из десятого!

— Держите его! Разберёмся со слабаками сначала... а-а-ах!

Пока противники растерялись, Нозому активировал [Искровой Шаг].

Удар в челюсть — один кулон его.

— Ты...!

Второй враг замахнулся мечом, но Нозому парировал и ударил плашмя клинка.

— Гха...!

Кулон загорелся красным. Двое выбыли.

Тем временем Марс расправился ещё с двумя.

— А-а-а-а!

Последний, загнанный в угол, поднял посох. Кончик засветился — магия без заклинания!

Пуля света полетела в Нозому.

Он попытался рассечь её [Искусством Ци – Фантомом], но боль пронзила руки.

— Кх...!

Обычно он легко разрубал такие атаки, но сейчас не мог.

Уклонившись, он отбил заклинание и ринулся вперёд.

— Ч-что...?!

— Фух!

Удар в челюсть — кулон его.

Нозому рванул дальше, Марс — за ним.

— Невероятно...

— Они победили пятерых за секунды...

Нозому взглянул на свой меч.

(Я не смог направить Ци... Почему?..)

Он попробовал снова, незаметно для других.

Но клинок оставался обычным.

Даже создать лезвие Ци не получалось. Его единственное оружие, и так ограниченное подавлением способностей, теперь бесполезно.

(Неужели всё... пропало? Всё, что я накапливал?)

Нозому бежал, пытаясь заглушить нарастающее отчаяние.

Через некоторое время они остановились.

— Хах... хах... Эй, теперь-то всё спокойно?

— Думаю, да. Похоже, никого нет.

— Фух... Слава богам.

Дзин и остальные облегчённо вздохнули.

Даже Хамурия, маг, рухнула на землю.

Марс фыркнул и отхлебнул воды.

— Нозому, что дальше—... Нозому?

— ...А? Прости, задумался. Что ты сказал?

— Эй, соберись. Мы решаем, что делать.

— А, да. Думаю, стоит разделиться: одна группа выполняет задания, другая защищает базу...

Нозому предложил тактику: Марс, Томми и Ками — на задания, а он, Дзин, Декк и Хамурия — на оборону.

— Но, возможно, лучше держаться вместе...

— Нет. Так опаснее. У нас мало защиты от магии. Если нас атакуют первыми — мы выбываем сразу.

Дзин сомневался, но Нозому покачал головой.

— Поэтому — разделяемся.

— Но даже если строить базу, времени мало.

— Не нужно крепости. Достаточно отвлекающих манёвров. При необходимости — бросим.

Главное — выжить.

— Тогда это пригодится.

Дзин достал два прозрачных камня, похожих на кристаллы.

— [Близнецовые Камни Несчастья]?

Нозому узнал их. Камни связаны: если один разбивается или меняет цвет, второй реагирует так же.

— ...Понятно. Так мы узнаем о состоянии друг друга.

— Думаю, это хорошая идея. Если что — встречаемся у большого камня к северу отсюда. Если через час никто не пришёл — считайте, что команда выбыла. Тогда лидер — Марс...

Пока Нозому инструктировал их, Марс играл с камнем в руках, пристально глядя на него.

— Марс, что-то не так?

— Нет, всё нормально. Пошли.

Он сунул камень в карман и скрылся в кустах с Томми и Ками.

Нозому на мгновение задумался о его поведении, но тут же перевёл внимание на меч.

Снова попытался направить Ци — безрезультатно.

(Неужели всё... пропало?)

— Нозому-кун, с чего начнём?

— А-а... Пока — простые ловушки.

Физическая работа отвлечёт.

Подавив разочарование, Нозому погрузился в создание ловушек с оставшимися членами команды.

◆

Глубоко в лесу Спасим, где обитают демонические звери, двигался одинокий дух.

Мэфис, дух-фейри лазоревого цвета, вздыхала, вспоминая просьбу своего контрактора.

"В этом учении мы устраним Нозому. Прошу, помоги мне."

Так сказал Кен.

[Всё плохо... Этот парень действительно опасен.]

Она помнила ту чужеродную силу.

Шесть лет назад Мэфис заключила контракт с Кеном, когда он был ещё ребёнком.

Она встретила его в деревне Ойр, где он, спрятавшись под деревом, смотрел на Лизу.

[Шесть лет... Для человека это долгий срок.]

Кен любил Лизу.

Хотел, чтобы она обратила на него внимание.

Но её сердце уже принадлежало другому — Нозому Боунтису, его лучшему другу.

Тогда Кен держался в стороне, желая ей счастья.

[Вот почему он меня заинтересовал... Его чувства были так чисты.]

Мэфис, молодая даже для духа, легко поддавалась эмоциям.

Но даже сейчас она была уверена: контракт с Кеном стал бы её выбором.

[И я пообещала... Дать ему силу, чтобы сделать Лизу счастливой.]

Достигнув цели, Мэфис нырнула под землю.

Вскоре она оказалась в огромной подземной пещере.

Полусферический зал освещался бледным светом, исходящим от стен.

А в центре, свернувшись кольцом, лежала огромная тень.

Существо с блестящим чёрным панцирем, похожее на исполинского червя.

[Прости, что беспокою твой сон... но одолжи мне своё тело.]

Мэфис приблизилась к голове существа и растворилась в нём.

Фиолетовая вспышка озарила пещеру.

На голове тени появился силуэт, напоминающий корону.

Четыре пары глаз вспыхнули, и гигант медленно поднялся.