Нозому и Сомия шли по главной улице торгового квартала. Со стороны они выглядели как брат и сестра с большой разницей в возрасте.

— Ну что, куда направимся?

— Ах, на самом деле, есть одно место, куда я хочу зайти!

Когда Нозому спросил, куда бы ей хотелось пойти, оказалось, что у Сомии уже есть планы.

— Хе~, что же это за место?

— Это лавка гадалки. В моём классе о ней недавно много говорят — говорят, её предсказания очень точные.

— Гадалка, значит... Ты знаешь, где она находится?

— Да! Я специально уточнила место!

Заряженная энергичным голосом и улыбкой Сомии, Нозому невольно тоже улыбнулся.

(Проблема в Ирис, которая следит за нами издалека...)

Он мысленно вздохнул и украдкой глянул за спину. Из-за вывески магазина торчали пряди чёрных волос, очень похожих на волосы девушки рядом с ним.

Когда он намеренно уставился в ту сторону, чёрные волосы тут же скрылись в тени.

— Что-то не так, Нозому-сан?

— Нет, ничего. Давай лучше поторопимся. Если опоздаем и лавка закроется, будет обидно.

— Ах, точно! Тогда пойдём!

Сомия снова ухватилась за его руку. Повинуясь её маленькой ладони, он ускорил шаг.

Пройдя немного по улице, они наконец достигли цели. Нозому осмотрел лавку перед собой и нахмурился.

— ... Сомия-чан, ты уверена, что это то самое место?

— Да! Всё совпадает с описанием, которое дала подруга.

— Но эта лавка...

Она была совсем крошечной — скорее даже не лавкой, а ларьком.

На столе в беспорядке лежали карты и кристаллы. Стены были увешаны амулетами и оберегами, между которыми не оставалось просвета. А в центре красовался козлиный череп.

Это место было воплощением хаоса, забитым предметами, назначение которых знал, наверное, только сам хозяин.

Нозому был знаком с этой незабываемой лавкой. И он прекрасно помнил её владельца.

— Оя~, клиенты пожаловали?

— ... Так я и знал.

Из глубины лавки появился Зонне — тот самый старик, который ранее пытался приставать к Ирисдине.

— О, это опять ты, молокосос? Как видишь, я занят. Проваливай, шу-шу.

— Вот это встреча, старый похабник. На "занят" ты совсем не похож.

Нозому ответил грубостью на грубость. Он знал: если проявить слабину, старик тут же начнёт наглеть.

— Хмы! Нынешняя молодёжь совсем не уважает старших. Вот в наше время...

— Если бы ты вёл себя так, чтобы заслужить уважение, может, мы бы и относились к тебе иначе. Но судя по твоему прошлому поведению, это вряд ли возможно.

— Ках~! Вот потому-то вы, юнцы, и несносны. Только и знаете, что ныть да жаловаться. Зазнались! Совсем распустились!

— Мне нечего слушать от старперов, которые могут познакомиться с женщиной только через сексуальные домогательства. Твои слова ничего не стоят.

— Да у тебя, щенок, язык хорошо подвешен...

— Взаимно...

Внезапно Нозому и Зонне устроили перепалку, обмениваясь колкими взглядами. В воздухе запахло жареным. Сомия, слегка нервничая, всё же набралась смелости и вмешалась.

— Э-эм... Я хочу, чтобы вы погадали мне!

— О, простите, о-дзё-чан. Я отвлёкся на этого наглеца. Раз уж такая прекрасная юная леди обратилась ко мне, конечно, я исполню ваше желание!

— С-спасибо большое!

— Ну-ка, давай посмотрим твою ладонь...

— Нет уж, этого не будет.

— Чего тебе ещё, сопляк? Не мешай!

— Сделаешь — сам поймёшь...

Нозому пресёк попытку Зонне прикоснуться к Сомии под предлогом гадания — ровно так же, как он делал это с Ирисдиной. Разумеется, он уже приготовил катану на случай, если старик не поймёт намёка.

Когда Сомия села напротив Зонне, положив руки на стол с кристаллом, Ирисдина, следившая за ними издалека, тоже усилила давление взглядом.

Если бы Нозому не сдерживал старика, старшая сестра, возможно, уже бросилась бы в атаку.

Как только Сомия прикоснулась к кристаллу, прозрачная сфера начала излучать бледный свет.

Он менялся с мягко-белого на красный, фиолетовый, серый — и наконец погас.

— Хм, о-дзё-чан, похоже, сейчас у тебя есть какие-то трудности. Серый цвет — тому доказательство.

— ... Да. Это правда. Я хотела бы узнать об этом подробнее...

— Белый вначале — это ты сама. Красный — твоя цель. Фиолетовый — твои тревоги. Видимо, именно это тебя и беспокоит.

Сомия молча кивнула в ответ на слова Зонне.

Нозому удивился её реакции. Насколько он мог судить, девушка всегда была полна энергии и никогда не показывала признаков беспокойства.

— Возможно, проблема в красном. Этот цвет означает энергию и жизненную силу, но в твоём случае... это о твоей цели?

Сомия снова кивнула, невзирая на то, что творилось у неё в голове.

— Хм. Но и твои тревоги, и сомнения — это важная часть тебя. Ты ещё юна. Хорошо стремиться к цели, но иногда стоит оглянуться назад.

— Оглянуться назад?

— Если сомневаешься — не теряй того, что важно для тебя сейчас. Если тебя что-то тревожит — не держи это в себе слишком долго. Люди слишком слабы, чтобы жить в одиночку.

— ...Да.

— У тебя же есть тот, кто тебе дорог, верно? Тогда всё будет хорошо. Твой цвет — белый. С твоим светлым и добрым нравом ты способна ценить других так же, как ценили тебя...

Зонне говорил с Сомией с мягкой улыбкой, словно дед, беседующий с внучкой.

Нозому был удивлён, увидев старика в таком свете — совсем не похожего на того похабника, что приставал к Ирисдине. В то же время он впечатлился его способностью так быстро разобраться в проблемах Сомии и облегчить её душу.

Но вместе с тем он почувствовал досаду. Смог бы он понять её переживания и объяснить их так же ясно?

— С-спасибо вам большое! А... насчёт оплаты...

— Не беспокойся. Для первого раза — бесплатно. Но если хочешь отблагодарить, как насчёт свидания через лет десять!?

— Э-эм...

— У тебя такое светлое будущее! Этот старик сделает для тебя всё, если ты согласишься!

— Только что ты говорил такие мудрые вещи — и вот опять за своё!

Нозому, впечатлённый неожиданно глубокими словами Зонне, тут же пересмотрел свою оценку в сторону понижения. Он без всяких церемоний треснул старика по голове.

— Гэ-фу~! Ты что творишь!? Опять по башке!

— Это мне стоит так говорить! Ну почему при виде женщины ты сразу начинаешь похабничать!?

— Как почему! У меня же есть стандарты! Я разборчив в женщинах!

— Чушь!

— Конечно, в первую очередь я выбираю красивых! Как ту темноволосую красавицу, что была с тобой! Она прям моя типа! Не понимаю, как она связалась с таким сопляком, как ты! Эх, такой прекрасной женщине нужен достойный мужчина, вроде меня...

— Ты... старый развратник...

— Ну-ну, Нозому-сан.

Нозому уже потянулся к катане, но Сомия изо всех сил старалась его успокоить.

Он и сам понимал, что не пара Ирисдине.

Она невероятно привлекательна — безупречная внешность, благородные принципы и сила воли, чтобы следовать им. Одним словом — недосягаема.

Он осознавал абсурдность сравнения себя — беглеца от прошлого, не желающего смотреть в лицо реальности — с ней. Но когда это озвучил такой тип, как Зонне, злость вспыхнула сама собой.

— Более того, она же перспективна, как наша о-дзё-чан! Ах, о-дзё-чан, не пойми неправильно, я не из тех ублюдков, что ломают юные цветы. Детей нужно не ломать, а лелеять! Истинный мужчина должен терпеливо ждать, чтобы увидеть, каким цветом расцветёт бутон!

— ...Всё, я прикончу этого старика. Уверен, он не умрёт — прямо как Сенсей.

— Нозому-сан! Остановитесь!

— И наконец, цветы, сохранившие красоту даже после увядания! Да, их юная прелесть утрачена. Возраст забрал их нежную кожу и прекрасные волосы. Как же они, должно быть, отчаиваются, потеряв лепестки, что делали их цветами...

Зонне воздел руки к небу, словно произнося речь века.

Он настолько погрузился в собственный мир, что даже не замечал косых взглядов прохожих.

— Но даже так они притягивают взгляды! Пусть и лишившись былой красоты, они всё ещё сияют — доказательство того, что стали цветами, которые не так-то просто забрать у времени! И перед такими цветами я могу лишь преклонить колени!

По содержанию речь была прекрасна. Однако никакая мудрость не могла перевесить впечатление от предыдущих слов и поступков старика.

— Даже если сейчас ты говоришь правильные вещи, они уже перечёркнуты твоим поведением...

— А-ха-ха...

— Почему? Я же старался донести до вас мудрые слова! О Боже! Редко встретишь такую потрясающую женщину. Будь я на вашем месте, я бы уже сделал предложение!

— Да когда же ты угомонишься!? Неужели нельзя хоть немного себя контролировать!?

— Лучше сказать, чем скрывать. Порой скрытность ранит и тебя, и других сильнее всего.

Эти слова пронзили сердце Нозому. Он на мгновение задрожал, забыв все оскорбления, что готов был высказать.

— Я предпочитаю говорить прямо — так остаётся надежда. А если уж скрываю — то так, чтобы другой не заметил и намёка. Полумеры — самое жестокое, что есть. И для других, и для себя. Я как-то серьёзно поссорился с бабушкой, когда она нашла мою похабную картинку... Лучше бы я честно признался, что она у меня есть. Та картинка была моей любимой...

Зонне задумался, устремив взгляд вдаль. Его глаза словно подёрнулись влагой.

Пока старик предавался воспоминаниям, Нозому стиснул зубы и закусил губу.

— Хм, о-дзё-чан, мне пора закрываться. Заходи ещё — милые девушки всегда желанны.

— Ах, да. Ещё раз спасибо!

Даже когда Сомия с улыбкой благодарила Зонне, Нозому лишь молча смотрел на них, подавляя бурлящие внутри эмоции.

◆

Покинув лавку гадалки, Нозому и Сомия снова шли по главной улице торгового квартала.

В голове звучали слова Зонне.

Его положение, в котором столько всего скрыто — включая то, что он Драконоубийца.

Желание, чтобы кто-то узнал об этом, постоянно всплывало в нём.

(Но если я скажу...)

Отвергнут ли они меня?

Тревога не уходила. Огонь тлел и постепенно разгорался.

— Нозому-сан? Что-то не так?

— Э? Н-нет, ничего.

Сомия, шагавшая рядом, заглянула ему в лицо.

Он поспешил сделать вид, что всё в порядке.

Однако в голосе проскользнула дрожь, выдавая его смятение.

— К-кстати, Сомия-чан, что будем делать дальше? У нас ещё есть время...

— Хм-м... О? Что-то сладко пахнет.

— Это...

В этот момент их носы уловили сладкий аромат. Нозому и Сомия посмотрели в сторону запаха и увидели небольшой лоток, вокруг которого толпились дети.

— Эй, о-нэ-сан! Дайте и мне конфетку!

— Ай, так нечестно! Я первый!

— Ну-ну, не ссорьтесь. Я сделаю для всех.

Раздался спокойный голос. В конце очереди, у лотка, девушка с развевающимися голубыми волосами ловко делала конфетные фигурки.

— Шина-сан?

— Нозому-кун? Что ты здесь делаешь?

— Ну, я просто...

Взгляд Шины упал на Сомию, стоявшую рядом.

— ... У вас свидание?

— Нет, ну... не совсем... Кстати, а ты чего тут конфеты продаёшь? Да ещё и одна.

— В Гильдии Искателей был простой заказ. Вообще, Мимуру должна была помочь, но она не пришла...

У лотка собралось много клиентов. Присмотревшись, можно было заметить, что среди детей было немало и молодых мужчин.

Их взгляды были прикованы к красивой эльфийке. Некоторые поглядывали и на Нозому, но в их глазах читались лишь подозрение и неприязнь. Было очевидно, зачем они тут стоят.

— Боже, и где же эта Мимуру...

Шина, казалось, устала от наплыва клиентов и тяжело вздохнула.

Сомия, подумав с рукой у подбородка, вдруг предложила:

— Э-эм... Если не против, могу помочь с лотком?

— Э?

Глаза Шины округлились от неожиданности.

— Я никогда раньше таким не занималась. И мне не нужно платить, так что... можно?

— "Конечно, не занималась", — мысленно пробормотал Нозому.

Она аристократка. Дочь знатного рода Франсильт из Королевства Форсина. У неё не могло быть опыта в торговле с лотка.

Но именно поэтому Сомия и хотела попробовать.

— Ты уверена? А как же свидание?

— Н-ну, да, но...

Две пары глаз устремились на Нозому.

— Нозому-сан, можно?

— ... Думаю, да. Я тоже помогу. Шина-сан, разрешите.

— Хорошо. Я Шина Джулиель. Приятно познакомиться.

— Я Сомириана Франсильт. Очень приятно!

— ... Э? Франсильт?

Шина, не знавшая о происхождении Сомии, заморгала, услышав её фамилию. Затем она резко повернулась к Нозому, будто спрашивая: "Это правда?"

— Ну... как-то так. Я тоже удивился.

— Ха~... Ты и правда необычный.

Шина была поражена кругом общения Нозому, но даже сейчас ей было невдомёк, как он познакомился с такой высокопоставленной аристократкой.

Если бы не инцидент с семьёй Вазиарт, они бы вряд ли вообще сблизились.

— Эм, Шина-сан! А как делать эти конфеты?

— Дай-ка я займусь этим, а ты поможешь с упаковкой? Нозому-кун, ты будешь обслуживать клиентов?

— Конечно. Принимать заказы?

— Да, пожалуйста.

По просьбе Шины Нозому занялся клиентами.

— Спасибо, о-ни-чан!

— Тьфу...

— Не от тебя хотел получить. Я ждал, когда мне подаст прекрасная эльфийка или та милая темноволосая девочка...

— Да как вообще такой заурядный тип, как ты, знаком с такими красотками? Сдохни.

Дети, искренне желавшие получить конфеты, благодарили его. Но мужчины, пришедшие только ради Шины, осыпали его оскорблениями. А теперь, когда к ним присоединилась не менее красивая Сомия, в их словах стала проскальзывать откровенная жажда убийства.

Поэтому, чтобы оградить Шину и Сомию от этих похотливых взглядов, Нозому обслуживал их с застывшей улыбкой на лице.

(Они — вороны, я — пугало, они — вороны... — ай!)

Один из клиентов, источающих злобу, под прикрытием лотка пнул его по голени, получая конфеты.

Лоток был сделан из деревянного каркаса, обтянутого тканью, для удобства переноски. Иными словами, клиенты могли пинать Нозому по ногам сколько угодно.

Но даже так он не менял выражения лица и продолжал работать. "После школы это вообще мелочи", — подумал он, терпя боль.

Очередь поредела, основной наплыв прошёл. Но тут к лотку подошёл крайне подозрительный тип.

— Добро по... э?

Человек в плаще, с лицом, скрытым широкой шляпой.

Несмотря на явную подозрительность, Нозому слишком хорошо знал этого человека.

— ... Ирис, ты что творишь?

— Меня зовут не Ирисдина. Я просто клиент.

(Голос-то тот же... Да и называть себя по имени — бессмысленно...)

Нозому беспомощно опустил плечи при виде обычно столь величественной девушки, которая теперь выглядела жалко и неубедительно.

— Ну, Ирис, тебе что-то нужно? Если Сомия-чан узнает, она расстроится.

— Я ж-же сказала, я не Ирисдина...

— Твой голос тебя выдаёт. Поторопись. Ты слишком подозрительна и привлекаешь внимание.

Плечи Ирисдины дёргались каждый раз, когда Нозому указывал на это, а её глаза метались под шляпой. Сомия, обеспокоенная его странным поведением, окликнула его.

— Нозому-сан, что-то не так?

— А, нет, ничего... ~!

Ирисдина с силой схватила Нозому за воротник, приблизилась к его уху и прошептала ледяным тоном:

— Слушай сюда, Нозому! Только попробуй что-то не то!

— Даже если ты так скажешь... Что значит "не то"? Я же не стану ничего делать с одиннадцатилетней девочкой...

В упор на него смотрели глаза, полные ненависти.

Однако из-за абсурдности причины он почувствовал не страх, а лишь усталость.

— Нозому-сан?

Увидев приближающуюся Сомию, Ирисдина поспешно схватила пакет с конфетами, сунула оплату в руку Нозому и убежала.

— Похоже, ты связался со странным клиентом. Всё в порядке?

— Ага, всё нормально. Ха~...

Он махнул рукой на обеспокоенный голос Шины и взглянул на деньги, которые ему сунули.

— ... Пять серебряных? Это слишком много.

Кстати, конфеты стоили три медяка. Это было примерно в семнадцать раз больше их цены.

"Что делать со сдачей?" — подумал он, бросая серебряные монеты в кассу, и снова вздохнул над выходками Ирисдины.