Когда закончились совместные занятия и настало время обеда, Нозому проводил Марс в густую рощу центрального парка.

— Марс, зачем мы здесь?

— Побудь со мной немного.

С этими словами Марс неожиданно выхватил с плеча свой двуручный меч.

— Тренировка? Но если уж тренироваться, лучше бы после занятий на окраине или на учебном поле...

— Нет. Я не хочу, чтобы нас видели слишком многие. Да и если выбрать заметное место, она непременно появится.

Последнюю фразу он произнес так тихо, что Нозому не разобрал слов, но выражение лица Марса выдавало нетерпение.

Нозому заинтересовало, что же происходит с его другом, однако настойчивый взгляд Марса не оставлял выбора — пришлось обнажить катану.

— Спасибо. Ну что, начнём.

— ...Усиление магией?

Марс произнёс заклинание, активировав физическое усиление, и шагнул вперёд.

В следующее мгновение тяжёлый клинок обрушился на Нозому. Тот, в свою очередь, наполнил тело ци и парировал удар.

С тех пор, как они перешли в третий класс, такие спарринги стали для них обычным делом. Их поединок напоминал отточенный танец — каждый шаг, каждый взмах клинка был выверен.

— Х-а!

— Фу-у!

Давление ударов Марса, усиленного магией, ощутимо уступало его обычной силе.

Причина была проста: сейчас он использовал не ци-техники, а магическое усиление. Хотя у него был высокий потенциал в обоих направлениях, разница в мастерстве оставалась значительной — ведь до сих пор он полагался исключительно на ци.

...Хм?

Но тут Нозому почувствовал нечто странное.

От тела Марса исходила не только магическая энергия, но и лёгкий отблеск ци.

— Марс... Ты что, одновременно применяешь и ци?

— Угх... Да, именно так!

Услышав это, Нозому побледнел.

Комбинированная техника — магия и ци.

Этот приём считался невероятно сложным: он позволял более чем вдвое увеличить силу, но требовал одновременного контроля над двумя противоположными энергиями.

Конечно, в теории он был крайне эффективен, однако малейшая ошибка в управлении могла привести к катастрофе — вышедшая из-под контроля энергия способна была разрушить всё вокруг.

— П-погоди! Если ты не справишься с контролем—

— Потому мы и здесь, где никого нет!

Две силы, вырывающиеся из тела Марса, сталкивались друг с другом, скрежеща, словно точильные камни. Было видно, что он едва сдерживает их. В любой момент он мог покалечить себя... или, в худшем случае—

— !

Мысль о худшем мелькнула в голове Нозому, когда движения Марса внезапно стали резкими и неуверенными.

Нозому уклонился, и меч, пролетев мимо, вонзился в землю. Не теряя момента, он развернул катану и приставил остриё к горлу противника.

— Чёрт... Опять не вышло.

Марс скрипнул зубами, рассеивая ци и магическую энергию, после чего поднял меч.

— ...С каких пор ты пытаешься их совмещать?

— Недавно. Я изучал магию у нее, и она как-то упомянула, что это может дать взрывной рост силы.

— Это правда, но... разве не слишком опасно? Если контроль сорвётся—

— Она сказала то же самое. Мол, мне ещё рано пробовать это на практике. И... она права. Даже для физического усиления пока не получается...

"Пока не получается".

Эти слова заставили сердце Нозому сжаться.

— Кстати, сегодня на занятиях ты вёл себя... необычно.

— Необычно?

— Насчёт своей бывшей и подруги детства. Раньше ты молчал. Что изменилось?

Внезапная перемена в поведении Нозому, всегда избегавшего лишних слов, явно не давала покоя и Марсу.

Но прежде чем он успел ответить, раздался голос со стороны.

— Эй, парни, а вы тут занятным делом увлеклись!

Появился Фео Рисица — ученик второго класса, обращавшийся к ним ранее. За ним, по непонятной причине, стояли студенты десятого класса.

— Ты...

— Я же представился утром? Фео Рисица, третий курс, второй класс. А это — твои одноклассники, которые хотят вступить в ваш отряд.

— ...Что?

Нозому удивлённо посмотрел на прибывших.

Пятеро из десятого класса — трое парней и две девушки.

Те, кто не поднимал руку против него, но и не вступался. Немногие, кто предпочитал оставаться в стороне.

Дзин и Томми, фехтовальщики, Дек — копейщик. Затем Ками, лучница, и Хамрия, маг, отвечавшие за тыловую поддержку.

Первым шагнул вперёд Дзин, их неформальный лидер.

— Нозому-кун, мы хотим присоединиться к твоей группе на первые дни тренировок.

Услышав это, Нозому бросил взгляд на Марса. Тот был силён — слишком силён для десятого класса. Возможно, Дзин обратился к нему лишь потому, что хотел заручиться поддержкой Марса, с которым другим было трудно найти общий язык.

Однако взгляд Дзина был направлен не на Марса, а на самого Нозому.

Под этим прямым, давящим взором Нозому невольно затаил дыхание.

Не обращая внимания на его реакцию, Дзин продолжил:

— С конца прошлого года я видел, как ты сражаешься с Марсом на равных. И тогда мы поняли — так дальше продолжаться не может...

В его голосе звучала отчаяние. Если приглядеться, то же читалось и в глазах остальных четверых.

И это было неудивительно.

Они давно сломались.

Разочарованные в себе, они годами топтались на месте, утешаясь лишь тем, что находили тех, кто слабее, и презирали их.

Но теперь всё изменилось.

Нозому, которого они считали ниже себя, сражался наравне с Марсом — одним из сильнейших в академии.

Столкнувшись с этой правдой, те, кто презирал его, разделились на три типа.

Одни продолжали игнорировать реальность.

Другие — отрицали её.

Третьи — задумались.

Дзин и его товарищи выбрали последнее.

И теперь, склонив головы, они просили о помощи.

— Я знаю, это эгоистично — просить тебя после всего. Но мы не хотим покидать академию! Результаты этих тренировок повлияют на наши оценки. Мы понимаем, что это нагло, но... пожалуйста, дай нам шанс!

Дзин низко поклонился, и остальные последовали его примеру.

Нозому растерялся.

В этот момент Марс нарушил молчание.

— А почему бы и нет? Похоже, они настроены серьёзно. Чем больше нас, тем лучше.

— ...Хорошо. Если вы согласны — давайте сотрудничать.

— ...Спасибо.

Дзин и остальные подняли головы, облегчённо выдыхая, а Фео радостно хлопнул в ладоши.

— Отлично, решено! Я зарегистрирую наш отряд в академии!

— Погоди, лис. С чего это ты этим займёшься?

— ...А? Я же уже в отряде, разве нет?

Воцарилась тишина.

— Я из второго класса, помнишь? Ранг повыше. Мы же договорились объединиться на второй день.

Тут Нозому наконец вспомнил — действительно, он соглашался на это.

— А... Точно, было дело...

— Нозому, ты совсем забыл, да?

— Э-это же несерьёзно!

Напряжённая атмосфера разрядилась.

— Ладно, ладно, объединимся на второй день.

— Договорились!

Фео победно поднял кулак, но вдруг со стороны донёсся лёгкий шум, похожий на шелест крыльев.

[Нашёл тебя, Нозому. Пойдём со мной.]

Обернувшись, Нозому увидел маленькую птицу цвета лазурита с длинным хвостом.

Пока остальные застыли в изумлении, Развард стремительно подлетел, ловко обвил хвостом руку Нозому и потянул.

— Развард? Ты что— Эй, погоди!

[Давай, давай, ненадолго.]

Не обращая внимания на ошарашенные взгляды, дух потащил Нозому за собой.

После утренних занятий Шина отправилась в столовую одна.

Мимуру сопровождала Тома в Институт Глоарум.

Обычно студентам запрещалось посещать это заведение — ключевой исследовательский центр Арказама, — но благодаря роли помощницы Мимуру стала там привычным лицом.

Причина, по которой она так часто ходила за Томом, крылась в её чувствах к нему.

Типично для влюблённой Мимуру, но именно это стало причиной её нынешней озабоченности. Особенно касательно одного студента, который недавно сильно им помог...

— Его здесь нет...

Она осмотрела столовую, но его нигде не было видно.

Видимо, он не обедал здесь. Возможно, вообще избегал столовой.

[Чи-чи-чи... (Ши-джо, какая досада. Нозому не пришёл.)]

— Да, похоже, так... Хаа...

С лёгким вздохом она села за свободный стол и начала есть.

Студенты вокруг замерли, поражённые её меланхоличной красотой.

[Чуи-чуи! (Эй, Ши-джо! Дай и мне попробовать!)]

— Опять? Мы и так слишком часто делимся ощущениями.

[Чи-чи-чи! (Да ладно! Ты же ничего не теряешь!)]

Шина, заключившая контракт с Развардом, могла делиться с ним своими чувствами. Духи, питающиеся стихийной энергией, не знали вкуса человеческой пищи, поэтому Развард обожал «пробовать» еду через неё.

Но на этот раз Шина отказала.

Разочарованный дух прыгал по столу, но вскоре затих, задумавшись о чём-то.

(А вообще... Нозому сегодня наконец-то сделал это.)

Он вспомнил утренние события.

(Ши-джо так переживала... Ладно, поищу его сам.)

Не сказав ничего, Развард взмыл в воздух и исчез.

— ...Раз?

Шина очнулась лишь спустя время, но дух уже улетел.

Однако вскоре он вернулся.

И не один.

— Х-ха... Ч-что за... Зачем ты меня тащил?!

— Нозому-кун...

Перед ней стоял человек, о котором она только что думала.

[Вот видишь, Ши-джо? Я привёл того, кого ты хотела— Гхх!]

В следующий момент Шина схватила духа и принялась душить.

— П-прости! Он опять выкинул что-то...

— Всё в порядке, но... Шина-сан, у тебя какие-то проблемы?

— Ч-что?

— Ты выглядишь... странно.

— Я? Нет, всё нормально!

Тук-тук-тук.

Её сердце бешено колотилось.

В голове царил хаос, и единственное, что она смогла выдавить:

— Е-если не против... может, пообедаем вместе?

(Ааа! Что я несу?! Он точно подумает, что я странная!)

— Конечно. Сейчас.

Нозому, слегка озадаченный, пошёл за едой, а Шина осталась сидеть, покраснев.

Вскоре он вернулся с подносом: хлеб, суп, жареная фасоль с мясом и салат.

Они сели друг напротив друга.

— Нозому-кун... Ты редко ешь в столовой?

— Да, обычно у меня не хватает денег.

Она мягко улыбнулась, а он ответил лёгкой усмешкой.

Несмотря на косые взгляды окружающих, они спокойно ели, пока Шина не нарушила тишину.

— Насчёт того, что было сегодня на занятиях...

— М-м?

— Когда ты говорил с Лизой и остальными...

Нозому отложил вилку.

— Я хотел узнать правду. До этого я от неё бежал. Теперь пришло время встретиться с ней лицом к лицу.

— Бежал?

— Да... От многого.

Он снова принялся за еду, и между ними повисла пауза.

— Почему... ты решил действовать сейчас?

— Наверное, из-за тебя.

— Из-за меня?

— Да. Тогда я видел, как ты, даже будучи на грани, выбрала путь борьбы. Если ты смогла, то и я должен...

В памяти Шины всплыл тот день.

Спина Нозому, заслонившего её, несмотря на все её оскорбления.

— С-спасибо...

— Э? За что?

— Просто... хотела сказать.

Комок в груди, мучивший её минуту назад, исчез.

— Как я уже говорила, если понадобится помощь — скажи. Ты спас меня и Раза. Я, как эльф, в долгу перед тобой.

— Не стоит. Ты и так много сделала...

— Нет, этого мало. Я ещё не отплатила сполна.

— Тебе часто говорят, что ты упряма?

— Ну, уж точно не настолько, как тот, кто пришёл на помощь, несмотря на все оскорбления. Фу-фу~...

Нозому невольно улыбнулся в ответ.

И между ними потекла тихая, спокойная беседа.