В Академии Солминати есть несколько тренировочных площадок. На одной из них собрались все ученики третьего курса.

Возможно, из-за присутствия студентов из классов, которые обычно не пересекаются, но атмосфера на полигоне была напряженной.

В центре всего этого, на возвышении, стояла внушительная фигура.

Джихад Раундел.

Герой, отличившийся во время Великого нашествия двадцать лет назад. Фактически, он же является главой Академии Солминати.

— Как ученики третьего курса, вы вступаете в новый этап обучения. До сих пор разница в способностях между рангами и классами была для вас главным мерилом, но возможности одного человека ограничены. Поэтому вы должны научиться использовать разнообразие своих способностей, характеров и ценностей.

Особые комплексные учения отличаются от всего, с чем вы сталкивались раньше. Второй день, в частности, предполагает объединение в команды с учениками других рангов, и чем больше разница между вашими рангами, тем выше будут начисляться очки.

— Я надеюсь, что благодаря этим учениям вы достигнете нового уровня и сможете защитить этот континент от угрозы демонических тварей.

Закончив речь, Джихад отошел, и вперед вышла Инда Метиc — классный руководитель первого и второго классов, а также помощница Джихада.

— Теперь начинаются совместные занятия для всех классов третьего курса. До конца урока каждый из вас должен найти тех, с кем хотел бы объединиться. По соображениям безопасности, если вы планируете боевые тренировки, используйте предоставленное оружие.

После дополнительных разъяснений все ученики на полигоне разом пришли в движение.

— Эй, ты, можно поговорить?

— Слушай, давай объединимся?

— Эй, могу я к вам присоединиться?

— Что ты умеешь?

— Немного магии поддержки, немного разбираюсь в зельях, ну и...

Как ученики высших, так и низших классов отчаянно искали себе товарищей по команде. Кто-то решал, просто поговорив, другие — после короткой учебной схватки. Их рвение было понятно: от этого напрямую зависели их оценки.

С другой стороны, Нозому оставался в одиночестве, и никто к нему не подходил.

В этом не было ничего удивительного. С их точки зрения, ученик самого низкого ранга с [Подавлением способностей] был лишь обузой.

Марс, со своей стороны, стоял неподвижно, даже не пытаясь ни к кому подойти.

— А что насчет нас, Марс? Разве нам не стоит тоже попробовать?

— Зачем мне объединяться с теми, кто мне нафиг не сдался? Мне плевать на дополнительные очки.

— Но тогда во время учений мы окажемся в невыгодном положении.

— Какая разница? Мы и так всех порвем.

Скрестив руки и закрыв глаза, Марс замолчал, словно отказываясь продолжать разговор.

Как всегда, он демонстрировал ярко выраженную склонность к одиночеству, и другие ученики избегали его. Но Нозому показалось, что сегодня Марс выглядел несколько взвинченным.

(Что-то случилось? Кажется, он странно раздражен...)

Пока Нозому размышлял над поведением Марса, сбоку раздался неторопливый голос.

— Нозому-ку~н? Ты уже нашел себе команду~?

— Анри-сенсей... Пока нет.

Анри Вар — классный руководитель десятого класса, к которому принадлежал Нозому. Видимо, она обходила своих учеников, чтобы проверить, как у них идут дела.

Увидев, что Нозому и Марс пока ни с кем не объединились, она слегка поникла, но тут же оживилась.

— Понятно... Но если это нынешний Нозому-кун, то все будет в порядке! Уверена, ты добьешься успеха!

— Хотелось бы... Ах да, Анри-сенсей, мне нужно кое-что обсудить...

Нозому рассказал ей о странных взглядах, которые он почувствовал утром во время тренировки на окраине города, а также об остаточной магической энергии.

— Хм~... Трудно сказать наверняка, но если тебя это беспокоит, я посмотрю~

— Спасибо.

— Не за что~ Это обязанность учителя — развеивать тревоги учеников~ Ну а теперь, постарайся на славу~!

Закончив разговор, Анри улыбнулась, помахала рукой и направилась к другим ученикам.

— Йо, Нозому. С кем объединился?

Как только Нозому проводил Анри, к нему обратился демихум с серебристыми волосами и дерзким тоном.

Кевин Ардинал. Представитель расы Серебряных Волков, один из немногих учеников третьего курса с рангом А.

Он сражался вместе с Нозому и Шиной против [Скорби Бездны], и с тех пор проявлял к Нозому живой интерес. Теперь он пришел сюда, оторвавшись от группы первого класса, просто чтобы проведать его.

— Кевин... Пока ни с кем.

— Вот это да. А как насчет Шины?

Услышав вопрос Кевина, Нозому обернулся к одной из частей тренировочного полигона.

Там, окруженная толпой студентов, стояла Шина. Рядом с ней были Мимуру, Том и Развард.

Шина — единственная эльфийка в академии. К тому же, единственная, кто способен заключать прямой контракт с духами.

После недавних событий с [Скорбью Бездны] она вновь обрела эту способность, и теперь все пытались заполучить ее в свою команду.

Мимуру и Том выглядели слегка ошеломленными от такого внимания, но сама Шина сохраняла невозмутимое выражение лица. Развард, сидевший у нее на плече, зевнул, явно не заинтересованный происходящим.

— Как бы это сказать... Там просто невероятное количество народу.

— Неудивительно. Теперь она ранг А, как и я.

— Кстати, что ты здесь делаешь?

— Разве не естественно интересоваться, чем заняты твои соперники? Хотя, если честно, мне до тебя еще далеко...

— Соперники, значит?

— Если учитывать наш последний бой, один на один мне тебя не победить. Но в этот раз — командное сражение, так что я жду не дождусь.

Кевин оскалился, и в его глазах вспыхнул боевой азарт.

Нозому же, наоборот, покрылся холодным потом.

Кевин знал, что Нозому может снимать [Подавление способностей], но не знал об источнике его силы — [Драконьем Короле Разрушения]. Для Нозому, скрывающего Тиамат, даже малейший риск разоблачения был неприятен.

— В-вообще, похоже, ты уже нашел себе команду.

— Хм? Ага. Обычная компания. Сейчас уже поздно кого-то искать.

Позади него стояло около двадцати студентов, половина — из других классов. Все они регулярно объединялись с Кевином в Гильдии искателей приключений для выполнения заданий.

Сам Кевин был исключительно талантливым бойцом, но при этом — лидером самой крупной партии среди третьекурсников. В отличие от других, в его группе был сбалансированный состав учеников из разных классов.

Когда члены его команды встретились взглядом с Нозому, они слегка помахали ему или улыбнулись. Они тоже сражались с [Скорбью Бездны], но были ранены и спасены Нозому.

Благодаря этому они не относились к нему с презрением, как остальные. Напротив, казалось, они видели в нем товарища.

— Эй, ты чего тут делаешь?

В этот момент к Нозому подошла девушка из рода волков, стоявшая позади Кевина, и серьезно посмотрела ему в глаза.

Это была Каранти. Заместительница Кевина в их группе.

— Что я делаю? Ищу команду...

— Тогда хватит тянуть и иди к той эльфийке. Похоже, она тоже хочет с тобой объединиться...

Раньше Каранти испытывала к Шине неприязнь.

Это было связано с поведением эльфов во время Великого нашествия, но после того, как Шина спасла ее в битве с [Скорбью Бездны], та враждебность, казалось, исчезла.

Подталкиваемая Каранти, Нозому вновь посмотрел на Шину — и их взгляды встретились.

Заметив его взгляд, эльфийка мягко улыбнулась в ответ.

— Видишь?..

— Даже если ты так говоришь...

— Тьфу, ну и бесхребетный...

Плюнув в сторону нерешительного Нозому, она быстро отошла и вернулась на место рядом с Кевином.

— Эй, что-то не так?

— Нет, лидер. Все нормально.

Кевин усмехнулся и снова повернулся к Нозому.

— Нозому, а как насчет Ирисдины? Вы же раньше были в одной команде?

— Ну...

Теперь Нозому перевел взгляд на первый класс. Там, среди толпы студентов, были Ирисдина и Тима.

Как и ожидалось, их тоже окружили ученики из других классов. Ирисдина занимала первое место по успеваемости на курсе. У Тимы же была самая мощная магическая сила среди всех, и многие хотели заполучить ее в свою команду.

В этот момент взгляд темноволосой девушки встретился с Нозому. Их глаза соединились на мгновение, после чего Ирисдина надула щеки и отвернулась, демонстративно обиженная.

— Что случилось? Вы поссорились?

С многозначительной ухмылкой Кевин обнял Нозому за плечи и придвинулся ближе.

— Н-нет, ничего такого... Насколько я знаю.

— Хмм~... Ладно, но решай быстрее. Женщины не любят ждать.

— Между нами ничего такого нет...

Хотя Нозому и узнал о семейных обстоятельствах Ирисдины, это не означало, что между ними были особые отношения.

Если бы Арказам не был городом, свободным от предрассудков их родных стран, они, возможно, даже не смогли бы разговаривать. Разница в статусе между ними была слишком велика.

Скрип...

Нозому невольно скривился, ощущая тяжесть в груди.

— ...Ну, по крайней мере, я не думаю, что вы с Ирисдиной — плохая пара.

Кевин, сам помолвленный, давал удивительно точные советы.

Нозому впечатлила его осведомленность в женских вопросах, но он лишь кивнул, не вдаваясь в подробности.

Ему было приятно, но сейчас было не до того.

Он отвел взгляд от Ирисдины в сторону.

Там, среди студентов, выделялась рыжеволосая девушка, разговаривавшая с кем-то из другого класса.

Лиза Хаундс.

Бывшая девушка Нозому. Именно желание поддержать ее мечту привело его в Академию Солминати и давало силы продолжать.

Однако она бросила его под надуманным предлогом, обвинив в измене, и с тех пор вся академия смотрела на него с презрением.

(Ирис сказала, что Лиза не лгала. И, учитывая слова Шины, сомнений нет...)

Он взглянул на письмо в кармане, а затем перевел взгляд на красивого блондина, стоявшего рядом с Лизой.

— Я думал, зачем ты тут появился, а ты завел разговор о женщинах. Ты что, волк в течке?

В этот момент Марс, стоявший рядом с Нозому, набросился на Кевина, явно раздраженный.

Кевин, все еще обнимавший Нозому за плечи, перевел взгляд на Марса.

— Нозому, кто это?

— Марс Диккенс, мой одноклассник. Мы должны объединиться в команду на этих учениях.

— А, этот самозваный одиночка...

— Чего?!

Напряжение между Кевином и Марсом нарастало. Оба были вспыльчивыми. Если кто-то сейчас скажет лишнее, конфликт неизбежен.

Марс сверлил взглядом серебристого зверолюда, но Кевин лишь усмехнулся и отвел глаза.

— Что за черт?..

— Я много слышал о тебе, но... Ты куда менее впечатляющ, чем я ожидал, даже учитывая, что Нозому с тобой в команде.

Атмосфера накалялась, и члены группы Кевина, как и сам Нозому, замерли в ожидании.

— Ты, жалкий пес, который только и умеет, что сбиваться в стаи!

— Тот, кто не может собрать свою стаю, не имеет права лаять на меня. Ты знаешь, кто такой одиночка? Это слабак, которого выгнали из стаи.

— ...Давай, попробуй!

Повысив голос, Марс бросился на Кевина с кулаком.

Учения предполагали учебные бои, поэтому он был экипирован своими обычными перчатками. Более того, его руки были усилены ци, и удар мог серьезно покалечить обычного человека.

Однако Кевин легко поймал его кулак голой рукой и усмехнулся.

— Как и в слухах, у тебя кровь быстро ударяет в голову. Такой удар я могу принять даже с закрытыми глазами.

— Ты...

— Эй, Марс, остынь!

Нозому бросился удерживать Марса.

Но из-за разницы в физической силе он не мог его оттащить.

Кевин, понимая чувства Нозому, просто отбросил руку Марса и отступил.

— Йотто~. Ну, сила у тебя есть, но только сила. Ты, кажется, знаешь о силе Нозому, так что запомни: ты недостоин стоять рядом с ним.

Хотя, пожалуй, я и сам не лучше... — тихо добавил Кевин и пренебрежительно махнул рукой.

Марс воспринял жест как провокацию и снова бросился в атаку, но тут между ними возникла еще одна тень.

— Ну-ну-ну, остыньте.

Появился демихум с золотистыми ушами и хвостом.

На нем была модифицированная форма с расстегнутым воротом, и выглядел он весьма представительно.

Однако его красивые, но узкие глаза, отбрасывавшие странную тень, придавали ему подозрительный вид.

— Чего? Ты еще кто?

— Фео Риситса. Как необычно видеть тебя здесь.

Молодой человек, которого Кевин назвал Фео, усмехнулся и поднял руки, словно успокаивая ребенка.

— Этот хвост... Ты из рода лисов?

Хвост и уши Фео были золотистого оттенка, но кончики хвоста — белыми.

Это была отличительная черта лисьего рода.

Они исключительно хорошо контролировали магическую энергию, но при этом были независимы и редко принадлежали к какому-либо государству.

— О, ты знаешь? Меня только что представили~. Фео Риситса, второй класс, приятно познакомиться~.

— Д-да, взаимно...

Фео беззаботно улыбнулся, сверкнув белыми зубами.

Его расслабленная манера заставила Нозому непроизвольно моргнуть.

Однако он был из второго класса. Более того, если даже Кевин запомнил его имя, значит, он обладал немалыми способностями. Хотя...

— Ньохохо~...

— .........

Даже пытаясь сохранить бдительность, Нозому не мог не расслабиться от его манер.

То же самое произошло и с Кевином. Он вздохнул и опустил плечи.

— ...Ты все такой же странный лис. Ладно, Нозому, удачи на учениях.

— Стоять!

Кевин развернулся и ушел со своими товарищами.

Марс бросился за ним, его кулак вновь озарился светом ци.

— Эй, эй, стоп!

Но Фео остановил его, приклеив к его руке квадратный листок размером с ладонь. В мгновение ока ци Марса рассеялась.

— Ч-что?!

— Учебные бои — это одно, но драки запрещены. Имей это в виду.

Марс попытался оторвать бумагу, но та не поддавалась.

При ближайшем рассмотрении на ней были начертаны странные символы и магический круг, светящийся слабым светом.

— Это талисман, блокирующий твою ци. Его не так просто снять.

— Техника восточных талисманов...

— О, ты знаешь о ней, Нозому? Как и ожидалось, ты хорошо учился.

Техника талисманов была одной из восточных магических практик. Она относилась к магии кругов и активировалась путем вливания энергии в специальную бумагу с начертанным кругом.

Благодаря использованию бумаги — крайне портативного носителя — она позволяла применять разнообразные заклинания в зависимости от ситуации. Ее начали внедрять в Арказаме как часть интеграции восточных техник.

Однако мастеров этой техники было очень мало. Восточная магия сильно отличалась от привычной, и ее систематизация только начиналась.

Человек, владеющий такой магией... Естественно, во взгляде Нозому мелькнула настороженность.

Фео, почувствовав это, слегка смутился.

— Хм~, кажется, я перестарался? Ладно, неважно. Я хочу кое-что предложить вам.

— Предложить?

— Да, я хочу присоединиться к вашей команде на второй день.

Нозому на мгновение расширил глаза, но тут же взял себя в руки.

Фео усмехнулся, видя его вопрошающий взгляд.

— Ирисдина Франсильта, Кевин Ардинал, Шина Джулиэль... Все они заинтересованы в тебе. Как же мне не заинтересоваться? В отличие от прошлого, теперь есть и другие, кому ты небезразличен...

Он бросил взгляд в сторону, где несколько учеников наблюдали за Нозому.

Хотя они были из низших классов — с восьмого по десятый — в их глазах читалось не только недоумение, но и легкое ожидание. Для Нозому, которого до сих пор все игнорировали, это было странное зрелище.

— Ладно, я понимаю, что у тебя, наверное, есть свои планы, но подумай. Я хоть и выгляжу так, но я полезен. Думаю, я могу вам помочь.

У меня нет скрытых мотивов, — словно говорил его жест, когда он пожал плечами, а затем обхватил Марса за шею и сжал.

— Гх...

Изо рта Марса вырвался стон.

— Нозому, у тебя, кажется, есть дела. Оставь этого парня мне.

Похоже, он собирался удерживать Марса от дальнейших выходок.

Учитывая его предыдущие действия, сомнений не было — Фео был как минимум не слабее Марса.

Но в то же время у Нозому возник вопрос: насколько этот парень осведомлен о его ситуации?

Подержав паузу, он отбросил сомнения.

Сейчас у него были другие дела.

Он собрался с мыслями и зашагал вперед. Его цель — группа людей в толпе.

Поглощенные своими переговорами, они не сразу заметили Нозому, пробирающегося сквозь толпу.

Но это было вопросом времени. Вскоре один из студентов заметил его.

— Ой...

— ...Ч-что?

Когда один заметил, заметили двое, затем четверо... В мгновение ока беспокойство распространилось.

Беспокойство перешло в замешательство, и люди невольно расступились перед Нозому.

Студенты, чьи ранги были намного выше, глотнули и дали ему дорогу.

Это было необычное зрелище, немыслимое раньше.

Шепот окружения вскоре достиг ушей Лизы, рыжеволосой девушки, к которой направлялся Нозому.

— Ч-что?..

Увидев его, Лиза и ее друзья широко раскрыли глаза.

Но после мгновенного замешательства в ее взгляде вспыхнул гнев.

Толпа вокруг нее слегка расступилась, ощущая исходящую от нее ярость.

Даже под таким взглядом Нозому не замедлил шаг. Напротив, он прямо смотрел в ответ.

Такое поведение было непохоже на того человека, который раньше опускал глаза. Возможно, именно это разозлило Лизу еще сильнее, и ее тело начало излучать алое магическое сияние.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— У меня нет желания.

— Тогда я скажу сам. Ты обвинила меня в предательстве, но это не так.

Лиза, мгновенно взбешенная, выхватила саблю.

Без времени на подготовку заклинания, она действовала чисто физически.

Но даже так ее клинок мелькнул так быстро, что окружающие едва успели заметить движение.

Удар был молниеносным. Но когда студенты осознали, что произошло, их шок стал еще сильнее.

Нозому поймал лезвие голой рукой.

— Ч-что?!

Кровь капала на землю, но он лишь сильнее сжал клинок и приблизился к Лизе.

— Ч-что ты...

— Я не предавал тебя!

Его мощные слова ударили ее прямо в лицо. Глаза Лизы, полные ненависти, дрогнули. Камилла, стоявшая рядом, тоже замерла, пораженная его неожиданной твердостью.

— ...Как ты смеешь говорить такое после всего!

После секундного молчания лицо Лизы залилось краской.

Дрожа от гнева, она высвободила магическую энергию и отбросила Нозому. Клинок вырвался из его руки, и брызги крови разлетелись по воздуху.

Лиза выхватила второй клинок и скрестила их, сверкая яростью.

Магия, подпитываемая ее гневом, заалела и превратилась в пламя, закрутившись вихрем.

[Вихрь павлиньего пламени]

Заклинание среднего уровня, создающее огненный смерч. Однако благодаря способности Лизы [Зачарование Нивеи] его сила сравнялась с заклинанием высокого уровня.

— Лиза, стой. Это заклинание слишком опасно для учебного боя.

— Кен, но...

— Все в порядке, я разберусь.

Но тут вмешался Кен.

В то время как голос Лизы дрожал от ярости, Кен спокойно остановил ее и повернулся к Нозому.

— Нозому, ты все еще продолжаешь лгать? Как же ты жалок.

— Лгу, значит? Интересно, кто из нас здесь лжет?

Взгляд Нозому перешел с Лизы на Кена.

Щелк — между ними проскочили искры. Они двинулись одновременно.

— ...!

Ладонь Кена рванулась вперед. Удар, отточенный вне зависимости от магии, был быстр как ветер и направлен в центр тела Нозому.

— .........

Но тело Нозому слегка качнулось, словно уклоняясь от траектории.

Кен расширил глаза, увидев это плавное, естественное движение, подобное течению воды.

— ...!?

Нозому, увернувшись, схватил правую руку Кена левой и потянул его на себя. Правым локтем он ударил в бок, одновременно подсекая ногу.

Тело Кена взмыло в воздух.

— Черт!..

Нозому уже готов был бросить его на землю, но Кен яростно высвободил магическую энергию и вырвался. Левой рукой он схватил Нозому за затылок, пытаясь повалить.

— ...!

Но Нозому, наоборот, упал на землю и, оттолкнувшись, отпрыгнул назад.

— Усиление магией? В твоей одежде есть вшитые круги?

Кен же приземлился на одно колено. Медленно поднявшись, он сверлил Нозому взглядом.

— Э-эй. Что только что произошло?

— Кажется, этот отброс чуть не бросил Кена...

Шум вокруг нарастал.

Нозому был известен как студент, который не мог нормально сражаться из-за [Подавления способностей]. Однако он почти одолел студента высшего класса, пусть и застав того врасплох. Для окружающих, привыкших видеть его слабым, это было шоком.

Воздух между Нозому и Кеном накалился до предела.

Но тут вмешался неожиданный человек.

— Прекратите. Если хотите сражаться, делайте это по правилам.

Тихий, но властный голос. Нозому обернулся и увидел высокого мужчину в серебристо-белых доспехах.

Джихад Раундел, директор академии, только что выступавший перед студентами.

— ...Нет, все в порядке. Извините за беспокойство.

Появление Джихада охладило пыл Нозому, и он развернулся, чтобы уйти.

Перед этим он бросил последний взгляд на Лизу и ее друзей. Та вздрогнула от его прямого взгляда, а Камилла выглядела ошеломленной.

Кен же смотрел на него ледяными глазами.

Нозому мельком взглянул на предмет в кармане Лизы и спокойно удалился.

После его ухода Лиза с удивлением осознала, как сильно дрожит.

Его слова и взгляд, направленные прямо на нее. Ее сердце, которое два года было полно гнева, теперь бешено колотилось от смятения.

Почему? Что происходит?..

Пока Лиза была в замешательстве, Кен и Камилла подошли к ней.

— Лиза, ты в порядке?

— Д-да...

— Да как он посмел говорить такое здесь!

Их слова вернули Лизу к реальности.

Верно... Что он вообще пытается доказать? После того, как предал меня...

Она до сих пор помнила ту ярость и отчаяние.

Она тогда попросила Камиллу пойти с ней в библиотеку, чтобы помочь Нозому. А на обратном пути... увидела его с незнакомой девушкой.

Он шел под руку с миниатюрной, скромной и зрелой на вид девушкой. Она улыбалась ему... и целовала.

Она не хотела верить. Не могла поверить.

Что ты делаешь? Ты предаешь меня, хотя я тебе доверяла?

Когда она набросилась на него с криками, он холодно ответил:

[Прости, но ты мне больше не нужна...]

В следующий момент мир перед глазами Лизы покраснел.

Он бросил ее. Самый важный для нее человек.

Он предал ее. Худшим из возможных способов.

Поэтому Лиза вычеркнула его из своей жизни.

Он больше не был тем, кого она любила. Он стал подонком, растоптавшим ее чувства.

— ...Не обращай внимания на его слова. Это просто бредни неудачника.

— Пойдем, Лиза.

— Угу...

Подталкиваемая Камиллой, Лиза пошла прочь, стараясь сменить обстановку.

Она обернулась и увидела спину уходящего Нозому.

Он подлец. Так и должно быть, — сказала она себе.

Но каждый раз, думая об этом, она вспоминала его прямой взгляд.

Почему его глаза были такими... честными?

Она снова увидела ту сцену, как во флешбеке.

Холодный взгляд и слова. Лиза тряхнула головой, отгоняя сомнения, засевшие в глубине сознания.

(Не может быть... Наверное, это была ошибка...)

В этот момент она почувствовала что-то в кармане.

— Лиза, что-то не так?

— Это...

Там было письмо. Когда она открыла его, внутри оказалась записка: «Я хочу поговорить о том, что случилось два года назад». Больше ничего, только время и место.

Но Лиза узнала почерк. Это был почерк Нозому. Ее сердце забилось чаще, чем когда-либо.

Рядом Кен смотрел на письмо с ледяным выражением лица.