Завершив утреннюю тренировку и попрощавшись с Меной, Нозому с друзьями направились в школу.

Лето уже было не за горами. Солнце становилось всё жарче, а воздух — теплее.

По главной улице Арказама, ведущей к центральному парку, спешили на работу множество людей.

«Ох, какая красавица...»

«Чёрные волосы — просто загляденье! Она из Академии?»

Прохожие украдкой поглядывали на Ирисдину и её спутниц.

Девушка с роскошными чёрными волосами и благородной осанкой по-прежнему притягивала взгляды.

То же самое касалось Тимы и Сомии, шагавших рядом. Их внешность ничуть не уступала Ирисдине, и неудивительно, что они привлекали внимание.

Пока Нозому наблюдал за ними краем глаза, его мысли вернулись к письму, лежавшему в кармане.

(Сегодня я должен передать им это письмо. Всё это время я убегал, но теперь мне нужно снова встретиться с прошлым. Осталось только решить, как именно вручить его...)

Размышления прервал голос Ирисдины.

«Нозому, что-то не так?»

«Э-э? О чём ты?»

«Ты выглядишь напряжённым. Плохо себя чувствуешь? Или переусердствовал на тренировке?»

Она склонила голову с лёгким недоумением, и Нозому невольно замер. Его рука рефлекторно потянулась к карману, где лежало письмо.

«Нет, всё в порядке. Проего занервничал из-за сегодняшних занятий.»

«Сегодняшних... Ах, точно, ведь скоро совместные учения перед Особым комплексным испытанием. Уже настало то время?..»

«Да. Именно поэтому...»

Нозому поспешно подавил волнение и отвел взгляд.

Особое комплексное испытание — это финальная проверка для третьего курса, отличающаяся от обычных занятий.

Если кратко, студенты должны объединиться в группы и выполнить задания в Лесу Спасим, кишащем демоническими тварями.

Поскольку опасность там немалая, от учеников ожидают соответствующего уровня подготовки.

Результаты испытания напрямую влияют на итоговые оценки, и Нозому никак не мог позволить себе провал.

«Так что ты планируешь делать, Нозому?»

«В каком смысле?»

«Команда для испытания. Оно длится два дня: в первый — группы формируются внутри класса, а во второй — ограничений нет...»

«Пока что думаю объединиться с Марсом, но...»

«Понятно, "пока что"...»

Особенность испытания как раз и заключалась в возможности сотрудничества с другими классами.

Сегодняшние совместные занятия как раз и были предназначены для поиска подходящих напарников.

Большинство студентов воспользуются этим шансом, но у Нозому и Марса в Академии была дурная репутация.

Нозому считали слабаком, а Марса — грубым забиякой. Очевидно, что найти желающих вступить с ними в команду будет непросто.

«Значит, так...»

Ирисдина, казалось, колебалась, глядя на Нозому с лёгкой тревогой, но прежде чем она успела договорить, раздался звонкий щебет.

[ Чик-чирик, чун-чун! ]

«Ой, какая красивая птичка!»

Перед ними появилась маленькая птица цвета лазурита.

Длинные хвостовые перья, в два-три раза превышающие размер её тела, и переливающееся оперение придавали ей почти мистический вид.

Птица уселась на плечо Нозому и принялась щебетать.

Ирисдина и Тима широко раскрыли глаза, а Сомия восхищённо ахнула. Их реакция была понятна — в последнее время эта птичка стала местной знаменитостью.

«Дух...»

«Э-эм, Развард? Что ты здесь делаешь?»

[ Чик-чик... (Эй, Нозому, ты опять корчишь эту смешную рожу... а, точно, ты же не слышишь мои мысли.) ]

Развард — младший дух, заключивший контракт с эльфийкой, с которой Нозому недавно столкнулся.

[А-а-а... Давно не пользовался голосом, а всё ещё звучит странно.]

Вместо птичьего щебета из клюва послышался голос, напоминающий одновременно человеческую речь и шелест ветра в пещере.

Обычно духи общаются, передавая мысли напрямую в душу, но Развард в последнее время намеренно начал использовать звуки.

[Ты спрашиваешь, зачем я здесь? Очевидно же — потому что ты на пути Ши-джо в школу.]

Проследив за взглядом духа, Нозому и остальные увидели трёх студентов, направлявшихся к ним.

«А, Нозому-кун, йаххоо~! Как дела?»

Первой окликнула их девушка из племени кошачьих — Мимуру Мидир.

Она училась во втором классе третьего курса и славилась своим талантом.

«Доброе утро, Мимуру. И тебе, Том.»

«Доброе. Вижу, ты сегодня с Ирисдиной-сан и компанией.»

«Ага, они присоединились к утренней тренировке.»

Обменявшись приветствиями с Мимуру, Нозому кивнул юноше-человеку.

Том Дейл — алхимик, одноклассник Мимуру и её возлюбленный.

Любознательный и увлечённый исследованиями, он был подающим надежды учеником Глоарумского института — одного из ведущих научных центров континента.

И наконец, к Нозому подошла последняя из троицы.

Девушка с длинными, тонкими, словно лазурное небо, волосами и острыми ушами, выглядывавшими из-под них.

Признак расы, известной как эльфы — народа, наиболее любимого духами на этом континенте.

«Доброе утро, Нозому-кун.»

«Д-доброе утро... Шина-сан.»

Шина Джулиэль — единственная эльфийка в Арказаме, куда съезжались лучшие из лучших со всего континента.

Она и Нозому сражались бок о бок, когда на них напал опасный демонический зверь — Скорбь Бездны.

С невозмутимым выражением лица она подошла к Нозому и мягко улыбнулась.

Ирисдина и остальные были поражены: её улыбка, полная тепла, явно выражала доверие.

Эльфы от природы сдержанны и редко открываются другим расам. Они с детства привыкли общаться с духами, передавая мысли напрямую.

Для эльфийки подобная открытость была крайне необычна — и говорила о глубине её доверия к Нозому.

Тем временем Шина, заметив духа на плече Нозому, вздохнула.

«Прости, похоже, Раз опять доставил тебе хлопот.»

«Нет, ничего такого...»

[Да ладно! Я ещё даже ничего не успел сделать!]

«"Ещё" — значит, собирался?»

[А что такого? Ну хотел рассказать ему в красках про сегодняшнее бельё Ши-джо, чтобы он вспотел от мыслей... кхэ-кхэ!]

В мгновение ока Шина схватила Разварда за шею и сжала пальцы.

Раздался хриплый, приглушённый писк, смешавшийся со звуком выжимаемой тряпки.

Несмотря на то, что этот дух, по всей видимости, прожил уже больше ста лет, его характер был подозрительно... приземлённым.

«Кстати, сегодня на Шине... синее бельё — мияяя~~~!»

Мимуру, обожавшая всяческие забавные ситуации, попыталась воспользоваться моментом, но Шина, разумеется, не позволила.

Прежде чем были раскрыты важнейшие детали, железная хватка эльфийки обрушилась и на кошку.

Шина, искусная лучница, обладала невероятной силой в пальцах — неожиданной для её хрупкого телосложения.

А уж когда она усилила хватку магией, её пальцы буквально впились в виски Мимуру.

«Трещит, у меня череп трещит! Шина, моя голова сейчас расколется!»

[Мне тоже! Всё нутро наружу выходит!]

«Отлично. Раз, похоже, тебя пора переработать — слишком уж ты пропитался скверной.»

Пока двое вопили о приближающейся смерти, Нозому едва не поддался грязным фантазиям после слов Мимуру.

«Нозому-кун, ты ведь ничего странного не подумал?»

«Д-да! Конечно нет!»

Улыбка Шины приобрела опасный оттенок, и Нозому тут же перешёл на формальный тон.

Образы, мелькнувшие в голове, были немедленно изгнаны прочь.

Шина наконец вздохнула и отпустила Мимуру с Развардом.

Освобождённые дуэт рухнул на землю, едва дыша.

«Ну и ну... эти двое...»

«Ахаха... но вы, кажется, как всегда ладите.»

«Признаю, хоть и неохотно.»

Нозому и Шина переглянулись, глядя на распластавшихся на земле.

Тихий смех, затем несколько секунд тишины.

В этой мирной атмосфере между ними возникло лёгкое напряжение, и щёки Шины постепенно порозовели.

«Х-хм! Нозому, похоже, ты довольно близок с Шиной и её друзьями.»

«Э? Разве?»

Как будто желая разрядить обстановку, Ирисдина обратилась к Нозому с лёгкой гримасой недовольства.

Услышав её слова, Нозому и Шина поспешно отвернулись друг от друга.

Причина, по которой замкнутая и загадочная эльфийка прониклась доверием к Нозому, крылась в событиях недавнего прошлого.

Двадцать лет назад, во время Великого вторжения, она потеряла дом и семью из-за атаки неизвестного демонического зверя — Скорби Бездны.

Более того, из-за травмы она лишилась способности заключать контракты с духами — самого важного для эльфа.

Несмотря на горе, она приехала в Арказам, чтобы однажды вернуть родные земли, но в Лесу Спасим вновь столкнулась с существом, подобным тому, что отняло у неё всё.

Однако, благодаря встрече с Нозому, она смогла преодолеть травму и восстановить связь с духами.

Её друг Развард, почти уничтоженный, был возрождён, и вместе они победили Скорбь Бездны — символ её кошмаров.

Именно поэтому Шина теперь так тепло относилась к Нозому.

«Нозому, я давно хотела спросить... что между вами произошло?»

Ирисдина требовала объяснений, но Нозому не мог ответить — Академия приказала сохранять инцидент в тайне.

«Прости, Ирисдина-сан. Ни он, ни я не можем об этом говорить.»

Шина вступилась за Нозому, и взгляды двух девушек скрестились.

Присутствие эльфийки явно не понравилось Ирисдине. Её брови сдвинулись, и в воздухе повис холодок.

«...Понятно. Прости, что спросила о странном.»

Первой отступила Ирисдина. Она тихо выдохнула и опустила взгляд, словно успокаивая себя.

«Нет, это я должна извиниться. Прервала ваш разговор... Что ж, Нозому-кун, увидимся в школе.»

«А... да. Увидимся...»

Проглотив невысказанное, Шина кивнула и направилась к Академии, волоча за собой нокаутированных Мимуру и Разварда.

«И-Ирис? Почему ты так на меня смотришь?»

Пристальный взгляд ～～～～.

Ирисдина уставилась на него с выражением ещё более недовольным, чем прежде.

Холодный пот выступил на спине Нозому под этим взглядом.

«...Не обращай внимания. Ладно, я пойду вперёд.»

«А, погоди, Ай!?»

«Э-эй, постой!»

Надувшись, Ирисдина зашагала быстрее.

Тима и Марс поспешили за ней, а Нозому остался стоять, ошеломлённый её внезапной переменой настроения.

Тем временем Сомия, оставшаяся позади, задумчиво склонила голову и произнесла:

«Нозому-сан, а давайте в эти выходные сходим на свидание?»

«А, ну... Чего?»

«Отлично! Тогда встречаемся перед полуднем в центральном парке!»

Нозому машинально кивнул, не успев осознать вопрос.

Прежде чем он успел что-либо уточнить, девушка озарила его солнечной улыбкой и умчалась вслед за Экросс.

Нозому так и остался стоять, оцепенев от стремительно меняющейся ситуации — словно весенняя погода, — пока утренний звонок не разорвал его оцепенение.