Вновь разорвались цепи, сковывавшие меня. Хотя оковы и затянулись вновь, их хватка постепенно ослабевала. Скрип железа предвещал моё воскрешение. Никакой смертный не в силах удержать меня. Кажется, исход уже предрешён.

Возможно, я утратил часть силы, перешедшей к этому человеку. Но по сравнению с заточением в запечатанном мире, теперь мои мысли стали яснее. Я заглянул в его память. Он сам не осознаёт этого, но я вижу: в нём тлеет крохотная, но жгучая эмоция. Что ж, позволю ему излить свой гнев. Будь благодарен… и отойди в небеса с миром.

◆

Затуманенное зрение.

В своём кошмаре Нозому увидел ад. Нестерпимый жар и единственное чувство заполонили его разум. Всё, что бушевало внутри — ярость. Он взглянул на свои руки и увидел когти, покрытые чёрной чешуёй и залитые багрянцем.

(Это лапа дракона…)

Почему он смотрит на руку Тиамат? Прежде чем нашёлся ответ, окровавленная лапа превратилась в человеческую, сжимающую обнажённый катану.

Теперь он задумался: неужели он что-то разрубил?

Клинок был испачкан кровью, а всё тело липло, словно обмазанное смолой.

(Что, чёрт возьми, происходит?..)

В смятении он поднял голову, пытаясь понять ситуацию. И то, что он увидел…

◆

«—!»

Резко поднявшись, Нозому сел. Солнце уже взошло, и утренние лучи, проникая сквозь окно, освещали часть его тела.

«…Утро?»

Дрожа от холода, он огляделся. Он был в своей комнате. Похоже, уснул за письменным столом. На столе лежали черновики писем, исчёрканные чёрными чернилами.

«А, точно…»

Проверив стол, он вспомнил, чем занимался вчера. Пытался написать письмо, но так и не нашёл нужных слов, а потом уснул.

«Но что это был за сон?..»

Он попытался вспомнить. Хотя это и был сон, он казался пугающе реальным. Тук-тук. Сердце бешено колотилось, а в горле стоял комок тревоги.

Не осознавая того, он сжал кулак — и полуготовое письмо смялось в его руке.

«Чёрт!»

Он поспешно разгладил лист, но бумага была безнадёжно испорчена. Пришлось взять новый.

Обмакнув перо в почти засохшие чернила, он размешал их. Запах туши заполнил комнату. Взглянув в окно, он увидел, что солнце уже поднялось над горизонтом.

«Кстати, я же договорился на утреннюю тренировку с Айрис и остальными…»

Место встречи — окраина города. Учитывая время в пути, медлить было нельзя. Нужно писать быстро. Сделав глубокий вдох, он вновь взялся за перо. Но слова не шли. Содержание только что испорченного письма теперь казалось бессмысленным.

[«Она не лжёт. Лиза-кун действительно считает, что ты её предал.»]

[«И ещё кое-что… То, что я заметил в Лисе и других. Теперь я понимаю…»]

Слова Айрисдины и Шины всплыли в памяти.

Нозому невольно закусил губу, осознав вывод, к которому пришёл. Если подумать, всё было очевидно. Учитывая то, что случилось после их расставания с Лизой…

«Я не заметил. Нет… Я не хотел замечать.»

Тёмная эмоция сдавила горло, и его лицо исказилось. На мгновение он замер, но затем резко написал одну-единственную фразу, запечатал письмо и сунул его в карман, даже не перечитав.

Взяв катану и сумку, он вышел из комнаты, направляясь к месту встречи. На столе остались открытый флакон с чернилами, перо и смятый черновик, пропитанный чёрными пятнами.

◆

Окраина Арказама.

На поле, примыкающем к городской стене, Нозому скрестил клинки с черноволосой девушкой.

Её звали Айрисдина Франсильт — дочь знатного рода королевства Форсина, лучшая ученица третьего курса Академии Солминати.

Магический свет струился по её стройным конечностям, окутывая рапиру в её руке. Используя усиление, Айрисдина двигалась с изяществом порхающей бабочки, а её удары сыпались, словно сеть из молний.

«Хааа!»

Её скорость была подобна вспышке. Граду атак невозможно было избежать.

«Хьюу!»

Отступая, Нозoму парировал каждый удар, держа катану наготове. Со стороны казалось, что Айрисдина теснит его. Однако она заметила: в его глазах не было и тени паники. Значит, он полностью контролировал ситуацию.

(Потрясающе… Даже с его подавленными способностями, он парирует каждую мою атаку.)

Она искренне восхищалась им. Жар в груди заставил её губы дрогнуть в улыбке.

(Что насчёт этого?)

Она активировала заготовленное заклинание. В следующий миг земля под ногами Нозoму вздыбилась.

Манипуляция почвой — базовое заклинание. Айрисдина не произнесла ни слова, но магия сработала благодаря её способности «Мгновенное развёртывание».

Но это не сработало. Нозoму не сопротивлялся — он поддался силе тяжести, перекатился и вышел из зоны атаки.

Она выпустила вслед магические снаряды, но он, всё ещё кувыркаясь, ловко выхватил ножны и отразил только те, что летели прямо в него.

(Как он это делает?!)

Даже в полёте он безошибочно перехватывал атаки. Потрясённая, Айрисдина продолжила натиск.

[Магия Удержания: Цепи Тьмы]

Под ногами Нозoму возник магический круг, и четыре чёрных цепи опутали его конечности. Убедившись, что он обездвижен, Айрисдина прыгнула вперёд, выпуская новые снаряды. Одновременно она усилила свою мифриловую рапиру «Серебряное Крыло Вечерней Звезды», наполнив её магией.

[Магический Клинок: Лунное Затмение]

Её сильнейшая техника. Даже ранга А было бы трудно блокировать это.

«Хьюу…»

Но Нозoму разрубил всё.

Сосредоточив ци на клинке, он провернул катану одним движением запястья — и цепи рассыпались. Затем ударил ножнами по магическому кругу под ногами.

[Стиль Микагура: Удар Разрушения]

Техника, сочетающая взрыв ци и мощный удар, разнесла круг в щепки, уничтожив остатки цепей. Освободившись, Нозoму вновь обволок клинок ци и молниеносно извлёк его.

«—!»

[Стиль Микагура: Мириад Рассечений]

Вспышка света. Бесчисленные лезвия ци столкнулись с магическими снарядами, сокрушая их. Затем, без паузы, он нанёс ответный удар, встречая атаку Айрисдины.

«Угх…!»

«Ммм…!»

Клинки скрестились. Искры разлетелись в стороны, а в воздухе запахло горелым.

Айрисдина в очередной раз поразилась. Её «Лунное Затмение» могло пронзить даже драконью чешую. А Нозoму создал лезвие ци менее чем за полсекунды — и оно не уступало её технике ни в плотности, ни в остроте.

«Как всегда, ты творишь невозможное…»

«Нет, честно, я на пределе. Это мой последний приём…»

Они синхронно отпрыгнули назад, приняв боевые стойки.

Айрисдина вытянула левую руку, направив остриё рапиры вперёд. Нозoму опустился ниже, вложив катану в ножны — стойка «Мгновенного Удара».

На мгновение воцарилась тишина. Напряжение достигло предела…

И взорвалось.

«—, ХАААА!»

Айрисдина двинулась первой.

Она выплеснула всю свою магию, активировав усиления на максимум. Пять магических снарядов возникли вокруг неё, сплетаясь с рапирой в спираль.

[Магический Клинок: Чёрная Комета]

Новая техника, созданная после битвы с Ругато. Магия сконцентрировалась на острие, пронзая воздух с рёвом. Она была подобна чёрной звезде, рассекающей ночь.

«—!»

Комета приближалась. Нозoму сосредоточился.

Мир вокруг замедлился. В серой пелене он сделал шаг и извлёк катану, вложив в удар всю силу.

Дзинь!

Они столкнулись на мгновение. Результат был очевиден.

«Хм… Похоже, я проиграла.»

Айрисдина провела пальцами по животу. На её форме остался тонкий разрез.

«Фуу… Прости, я испортил твою одежду…»

Он отпустил стойку, но вдруг его взгляд задержался на чём-то.

Через разрез в форме мелькнула белая кожа. Идеальный пупок, будто выточенный из фарфора.

«Хм? Что-то не так?»

«Э-э…»

Айрисдина, заметив его взгляд, с ухмылкой приподняла край формы.

Нозoму покраснел и отвернулся. Она рассмеялась.

«Ха-ха-ха, с тобой так забавно дразниться!»

«Одзё-сама, это неприлично.»

К ним подошла строгая служанка с аккуратно уложенными светло-фиолетовыми волосами.

Мена Манат — бывшая фрейлина отца Айрисдины, а ныне телохранительница её младшей сестры, Сомии. В руках она держала запасную форму и уже повесила на ближайшем дереве занавес, создав импровизированную раздевалку.

«Я знаю. Но с ним-то можно.»

С лёгкой улыбкой Айрисдина взяла форму и направилась за занавес.

Как только она скрылась, Нозoму в изнеможении плюхнулся на землю.

«Фух… Боже…»

«Фуфу~, Ане-сама явно получает удовольствие, когда тренируется с тобой, Нозoму-сан.»

К нему подошла Сомириана — младшая сестра Айрисдины.

Её чёрные волосы, такие же шелковистые, как у сестры, колыхались на ветру, а губы растянулись в улыбке.

«Мне должно быть лестно… или грустно, что меня всё время дразнят? …А, кстати, Сомия-тян, где Марс и остальные?»

«Они вон там…»

Она указала на Марса и Тиму, тренировавших магию.

«Ещё чуть-чуть… Почти…»

В руках Марса сформировались два вихря, постепенно увеличиваясь.

Он пытался управлять несколькими заклинаниями одновременно — продвинутая техника. Но у него не получалось. Вихри становились нестабильными.

«Нет, Марс, подавляй магию!»

«М-м-м-м…»

Тима пыталась его остановить, но он лишь сильнее сжал вихри.

Магия вышла из-под контроля.

«О нет!»

«О ветер, взмывай ввысь!»

Но прежде чем вихри взорвались, Тима вмешалась.

Она обволокла их собственной магией и выпустила в небо.

Мощный поток воздуха взметнулся вверх, не причинив вреда округе.

«Ах…»

В этот момент подол её юбки взметнулся.

Нозoму инстинктивно отвернулся, но…

«Нозoму-сан, не смей!»

«Угх!»

Сомия со всей силы дёрнула его за шею.

Хруст. Боль пронзила тело.

«А-ай, прости!»

Она в панике обхватила его, а Тима, закончив рассеивать магию, подошла к Марсу, надув щёки.

«Я же говорила, Марс-кун! Магию нельзя контролировать силой!»

«Я… я думал, сработает…»

«Боже! Ты слишком безрассуден! Понимаешь!? Магия — это опасно!»

Обычно тихая и скромная, сейчас она была в ярости.

Марс отвел взгляд.

«Я… я понимаю…»

Его голос дрогнул. Было ли это раскаянием… или смущением?

Если присмотреться, его щёки слегка порозовели.

«Правда? Тогда почему отворачиваешься?»

«Э-э… Сейчас неудобно…»

«О чём ты…»

Тима нахмурилась, но затем проследила за его взглядом.

Он смотрел на её юбку.

Её лицо залилось краской.

«…Т-ты п-п-подсматривал?»

«Н-нет! Совсем чуть-чуть…»

«～～～～!»

Беззвучный крик.

Её магия, реагируя на стыд, взорвалась.

Буум!

Марса отбросило, как осенний лист.

«Фуваа… С Марсом всё будет хорошо?»

«Он инстинктивно защитился ци, так что жив… Хм?»

Нозoму вдруг повернулся к городу.

«Нозoму-сан, что-то не так?»

«Мне показалось, что за нами следят…»

Он подошёл к груде ящиков и досок на границе города.

Раздвинув гнилые доски, он обнаружил каменную стену.

Пахло гарью.

«Ничего… Но здесь есть след магии.»

Он провёл пальцем по почерневшему камню. Уголь осыпался.

«Что это было?..»

Он поднял осколок, но магия уже рассеялась.

«Это было близко!»

Человек у зеркала, через которое он подглядывал, едва успел развеять заклинание.

Одновременно он приказал носителю изображения самоуничтожиться.

«Фух… На этот раз пронесло. Что это за инстинкты? Даже Мена Манат ничего не заметила…»

Но затем его лицо озарилось интересом.

«Нозому Боунтис… Интересный парень. Обычно эта подработка — сплошная рутина, но сейчас я, кажется, сорвал джекпот. Хе-хе~!»

Золотистые уши и хвост дёрнулись.

Он схватил сумку и вышел из комнаты.

На форме Академии Солминати красовалась синяя табличка: 2-й класс, 3-й курс.