Она проснулась от лучей утреннего солнца, проникающих сквозь веки.

"М-м......"

Весна подходила к концу, и солнце становилось всё ярче. Прикрыв глаза ладонью, она взглянула в окно — светило уже поднялось над крышами. Похоже, проспала дольше, чем планировала.

"Фу-у~аа......"

Сонно зевнув, она поднялась с уютной постели.

Прошло две недели после битвы в лесу. Кошмары почти перестали её мучить.

Даже если изредка они и возвращались, теперь казалось, будто она смотрит на них сквозь толстое стекло — отстранённо, без прежнего ужаса.

Но это не означало, что чувства исчезли. Сердце по-прежнему тосковало по родному лесу.

Однако теперь она больше не была заперта в "прошлом", где оставалась беспомощной. И будущее, пусть неизвестное, больше не пугало её.

[ Чуичу... (Эй, Ши-джо, ты проснулась?) ]

"Доброе утро, Раз. Мимуру уже встала?"

[ Чун, чучун (Ага, она сказала, что пошла за свежей выпечкой) ].

"Понятно. Тогда и мне нужно готовить завтрак......"

Она обменялась утренними приветствиями, улыбаясь другу, который вилял хвостом у её подушки.

Поднявшись с кровати, она сняла ночную рубашку и начала переодеваться.

Общежития Арказама были рассчитаны на двух студентов в одной комнате. Чтобы разнообразить быт учащихся, в общих зонах имелось всё необходимое для хозяйственных нужд, а при небольшой сноровке можно было приготовить простые блюда прямо в комнате.

Надев форму и фартук, она попросила водного духа наполнить кастрюлю водой.

Затем велела огненному духу медленно нагреть её и принялась варить суп.

Духовная магия, которая раньше не подчинялась, теперь работала как надо.

"Фуфу, спасибо."

С этими словами она выпустила немного магии в ладонь и угостила микро-духов, помогавших ей, в знак благодарности.

Обрадованные духи тут же окружили её магию, начав кружиться вокруг.

[ Чуичуи (Эй, эй, если нужно было всего лишь это, почему сразу не попросил меня?) ]

"Ара, Раз, ты ревнуешь? Не переживай, в школе я буду рассчитывать на тебя."

[ Чичичи... (Кхе~, не уверен насчёт этого...) ]

Нарезая овощи и помешивая рагу, она успокаивала завистливого Раза.

Этот уютный покой, ощущение связи с друзьями, утраченное когда-то —

Она не могла сдержать улыбку, вновь осознавая, что обрела всё это заново.

[ Чунчун! Чучун! (Так что сегодня в меню? Французские тосты? Или, может, роше-говядина под соусом? О, а ещё было бы здорово засахаренные плантафруты!) ]

Плантафруты — общее название фруктов с самого юга Сумахийского Союза.

Яркие, сладкие, с приятной кислинкой, они считались настоящим деликатесом.

"Мы не можем позволить себе такую роскошь по утрам. К тому же, нужно экономить."

[ Чу~~ чун (Эээ~~. Ну ты и зануда~~!) ]

"Не капризничай."

[ Чи, чичичи… (Тьфу, а я уже предвкушал вкуснятину~~) ]

Ещё с детства Шина знала: её друг обожал человеческую еду, особенно сладости. Хотя раньше он был куда скромнее...

"Да ладно тебе. Даже в лесу я всегда выбирала для тебя самые спелые и сладкие плоды."

Духи отличаются от обычных физических существ.

Будучи сгустками чистых элементов, даже в проявленном виде они воспринимают мир иначе.

Особенно это касается вкуса. То, что люди считают вкусным, для них — пустота. Ведь у духов нет тела, а источник их существования — магические элементы, наполняющие мир.

Но есть исключения. Например, когда заключается прямой контракт, как у Шины.

Некоторые духи и их контрактники, связанные глубокой связью, могут делиться ощущениями. То есть Раз способен чувствовать вкус человеческой еды через Шину.

Короче говоря, этот обжора собирался набить её желудок сахаром, мёдом и молоком, лишь бы самому насладиться яствами человеческого мира.

"Вообще-то, в Туманном Лесу не росли плантафруты. Откуда ты о них узнал?..."

[ Чу? Чунчун (Хм? Ну, просто болтался по городу и подслушал разговоры купцов.) ]

В Арказам съезжались торговцы со всего континента. Конечно, духу не составило бы труда подслушать их беседы.

Но даже так, её друг, кажется, слишком уж проникся человеческим миром...

"Понимаешь, даже с учётом стипендии от академии и награды за победу над демоническим зверем, нельзя транжирить деньги. Нужно копить и делать то, что в моих силах..."

[ Чичичу~~ (А я бы предпочёл пожить в своё удовольствие~~) ]

Раз лениво потянулся, развалившись на животе.

(Конечно, я благодарна, что ты двадцать лет защищал меня. Но не слишком ли ты расслабился?)

"Раз, ты совсем обленился. Если так пойдёт дальше, я ограничу обмен ощущениями..."

[ Чичи, чунчун! (Эй, стой, ты лишаешь меня единственного развлечения!) ]

"Всё в порядке, Раз. Труд — не такое уж зло."

[ Чун, чичун, дзидзидзидзи! (Отстань! В отличие от вас, людей, мы, духи, можем жить, вообще ничего не делая. Не надо прививать мне трудовую этику!) ]

Духи, познавшие радости человеческих развлечений, яростно сопротивлялись их потере. Шина решила, что Раз в последнее время стал слишком легкомысленным, и его нужно немного "воспитать"...

"Я дома~!"

Пока они препирались, вернулась Мимуру.

Аромат свежего хлеба наполнил комнату. В её корзинке лежали булочки, багеты и прочая выпечка.

"Мимуру, доброе утро. Ты опять купила много хлеба."

"Моё тело — моя инвестиция, а я не из тех, кто ест по чуть-чуть."

"Ну ладно. Рагу почти готово, давай завтракать."

Шина разлила суп по тарелкам, затем достала из шкафа несколько банок.

В одной — варенье из ягод Леса Спасим, в других — покупные джемы.

Мимуру тут же устремилась к столу.

Обмакивая хлеб в варенье, она принялась уплетать его за обе щёки.

(Погоди, Мимуру, я сделала это варенье только вчера, нужно хоть немного его приберечь.)

"Мммн~, вкусно! О, Развард, тебе тоже?"

[ Дзи дзи... (Эй, ты надо мной издеваешься?) ]

Видимо, из-за угрозы лишить его ощущений, Раз теперь нервно дёргался при виде еды.

(Ты слишком разошёлся. Перья топорщатся, а хвост мешается. Мы завтракаем, так что веди себя прилично.)

"А, точно, духи не едят. Ну тогда, Шина, давай, а~~м..."

"Зачем ты пытаешься меня кормить?"

"Развард же может почувствовать вкус только через тебя. Так что давай, а~~м..."

"У меня своя порция есть. Зачем тебе кормить меня?..."

"А~~м..."

"... Боже."

С неохотой Шина взяла кусочек хлеба, который ей протягивали, откинув волосы с лица.

Аромат свежей выпечки и кисловатый вкус джема разлились во рту.

"Как?"

"Вкусно, но варенья, пожалуй, многовато."

[ Дзи-дзи, дзи-дзи! Чун-чун! (Эй, давай быстрее, я тоже хочу! Хватит дискриминировать духов!) ]

Не выдержав, Раз вцепился в Шину сбоку.

Как птенец, требующий еды, его крики звенели у неё в голове.

Пришлось восстановить обмен ощущениями, который она ненадолго прервала.

[ Чу~~~~! (Мммххх～～～～!) ]

Раз, ещё минуту назад напоминавший взъерошенный пушистый комок, мгновенно обмяк.

С раскрытым клювом и блаженным видом он выглядел слегка неадекватно.

(Всё, хватит. После завтрака снова отключу.)

"Ну тогда, Шина, мне тоже а~~м..."

Пока Шина размышляла, Мимуру протянула губы, требуя ответного угощения.

С лёгкой улыбкой Шина поднесла к её рту хлеб, слегка обмакнутый в варенье.

"Ммм~~ вкусно! Наверное, потому что ты меня кормишь~."

"Правда? Варенье то же, что и всегда, вкус не должен отличаться..."

"Нет, оно особенное. Как будто сахар и тёплое молоко смешались в воздухе. А когда Том кормил, чувствовалась кислинка лимона."

"Но в этом джеме мёд, ни молока, ни сахара там нет..."

Шина не добавляла сахар или лимон — варенье не предназначалось для долгого хранения. Разве что пару яблок для вкуса...

Впрочем, в Арказаме не было проблем с ингредиентами, и её кулинарные навыки сильно расширились.

"Просто вкус меняется в зависимости от того, с кем я ем. Поэтому, Шина, вот, ещё кусочек."

Шина снова покорно разжевала предложенный хлеб.

"Ну как?"

"Не уверена."

Мимуру надула губы, получив такой равнодушный ответ.

"Мууу, неужели у эльфов такие притуплённые вкусовые рецепторы?.."

(Прошу прощения. Я жила в лесу, так что мои рецепторы как раз отлично развиты. Иначе как бы я отличала съедобное от ядовитого?)

Завтрак продолжился.

Мимуру снова и снова накладывала себе суп, и вскоре дно кастрюли начало проглядывать.

(Хаа, думала, хватит до ужина. Придётся готовить ещё после занятий.)

Размышляя об этом, Шина доедала свой хлеб.

(Может, плохо перемешала при готовке? Или дело во времени? Джем кажется слаще обычного.)

Так или иначе, завтрак прошёл мирно.

"Кстати, суп, который приготовил Нозому, был довольно вкусным, да?"

"Э?"

"Помнишь, когда нас преследовал тот чёрный демонический зверь? Он сварил суп, когда мы укрылись в его хижине."

"А, да, теперь вспоминаю..."

"Было что-то простое, но неплохое~~. Чем-то напоминало твою стряпню."

"Хм, не знаю..."

Шина честно не помнила вкуса — тогда её слишком терзали переживания.

Теперь, оглядываясь назад, ей было немного жаль, что она не запомнила тот момент.

"Интересно, чем он сейчас занят..."

За окном, среди крыш, освещённых утренним солнцем, виднелось большое здание. Мужское общежитие Академии Солюминати. Там он и жил.

Тук-тук...

Сердце вдруг забилось чаще. А взгляд сам собой устремился вдаль.

"Хм? Шина, что-то не так? Ты уставилась в окно."

"Н-нет, ничего. Давай поторопимся. Если замедлимся, опоздаем на занятия."

"Ой, точно!"

Мимуру начала быстро заглатывать еду, судорожно сгребая в сумку учебники и инструменты для сегодняшних уроков.

Она всегда собиралась в последний момент, из-за чего вечно выбегала из общежития впопыхах.

Шина же подготовила всё с вечера и могла не спешить.

"Готово, пошли! Шина, вперёд!"

"Да, да."

Дожевывая последний кусок хлеба, Шина убрала посуду и взяла сумку.

(Он, наверное, тоже уже идёт в школу...)

Мысль о том, что они идут одной дорогой, вызвала у неё улыбку.

Во рту неожиданно появился лёгкий, но яркий цитрусовый привкус.