«Фух...»

Вернувшись в свой кабинет в академии, Джихада встретила женщина.

Её звали Инда Метиc. Правая рука Джихада в стенах учебного заведения, а также преподаватель, ответственный за классы первого и второго уровней.

— Ну, как всё прошло?

— Без сомнений, это было «Скорбное Бездны». Как только тело извлекут, мы передадим его в институт Глоарума. Вот документы...

— Благодарю.

Инда бегло пробежалась глазами по бумагам, которые ей вручил Джихад, быстро перелистывая страницы.

— Шина Джулиель восстановила связь с духами. Радостное известие. Но вот это...

— Нозому Боунтис, да? Что думаешь?

— Не могу сказать... Честно говоря, сложно поверить, что человек с «Подавлением Способностей» способен выжить в схватке с «Скорбью Бездны».

— Да, в обычных обстоятельствах — нет. Значит, у него есть что-то, компенсирующее этот недостаток. Как преподаватель этой академии, я рад за него.

Изначально Академия Сольминати создавалась для подготовки кадров, утраченных во время Великого Вторжения.

А ещё — то, что могло бы компенсировать «Подавление Способностей». Если это навыки или опыт, их можно передать другим. Если отчёт точен, естественно, что Джихад заинтересовался Нозому.

Однако Инда уловила в его словах оттенок узнавания.

— Сэнсэй Джихад... Вы уже что-то знали о нём?

— Лишь немногое, от одного старого знакомого. Ну а ты что скажешь?

Взгляд Джихада оторвался от Инды и переместился в угол кабинета. Там, прислонившись к стене с небрежной расслабленностью, стоял парень в школьной форме.

— Ну, как бы сказать~. По крайней мере, он кажется интересным типом. Да и чёрноволосая принцесса, похоже, к нему неравнодушна.

Кивнув в ответ на слова юноши, Джихад снова обратился к Инде.

— Как подготовка к Особым Учениям?

— Всё готово, можно начинать по плану.

— Хорошо. Тогда действуйте как договорились.

— Есть. Тогда я пойду...

Инда поклонилась и вышла из кабинета. Оставшись наедине с учеником, Джихад услышал лёгкий вздох и вопрос:

— И что, хочешь, чтобы я за ним проследил~ня? Или просто наблюдал?

— Нет, пока что нет. Просто следи за ним — и всё. Вероятность, что он шпион, крайне мала. Даже если так, пока мы выясним его цели, это не проблема.

Для Джихада вопрос шпионажа со стороны Нозому не был критичным. В конце концов, в городе и так хватало чужих агентов.

Однако Арказам знал как своих сотрудников, так и их помощников.

Подобно тому, как в каждой стране есть контрразведка, в этом городе тоже существовала своя организация.

Её название — «Звёздный Свет». И этот ученик был одним из её членов.

— Ну, тогда без проблем. Честно говоря, мне и самому интересно, что он из себя представляет. Раз уж ты дал добро, могу приступить сразу~? Надеюсь, оплата будет достойной~.

Размахивая рукой, парень вышел из кабинета. Над его головой виднелись треугольные уши, а из-под формы выглядывал золотистый хвост.

◆

Глубоко в лесу, где земля была разворочена, а деревья повалены в хаотичном беспорядке.

В этом месте, где уже лег новый слой почвы, словно тень, стояла фигура в серой мантии.

— Не ожидал, что оно появится здесь... Теоретически возможно, но почему именно сейчас?.. Может, его привлёк тот парень?

Пробормотав это, незнакомец уставился в землю под ногами.

Это было то самое место, где было погребено «Скорбное Бездны», побеждённое Нозому и его товарищами.

Несмотря на погребение, из-под земли всё ещё сочился едкий запах, а воздух вокруг был тяжёлым и затхлым.

— В любом случае, сейчас у нас нехватка людей. Надо устранить как можно больше неопределённостей...

Из-под мантии показался посох, его конец с глухим стуком ударил о землю.

В следующий миг белый свет хлынул вниз, впитываясь в почву.

«Карр~! Карр~!»

Вспышка вспугнула спящих ворон, и они с шумом взметнулись вверх, тревожа ветви деревьев.

— Вороны... Дурной знак...

Серая мантия проводил взглядом стаю, улетающую вдаль.

Когда свет рассеялся, зловоние исчезло без следа.

— Ладно. Остался только этот проклятый дракон...

Незнакомец развернулся. Его спина излучала напряжение, разрезающее воздух словно лезвие.

В лесу, где не было ни души. Лишь один ворон, не улетевший с остальными, сидел на ветке, сверкая алыми глазами и наблюдая за серой мантией.

◆

Юноша с золотистыми волосами шагал сквозь чащу Спасимского леса.

Сжимая в руке письмо, он уверенно пробирался между деревьев, не замедляя шаг.

Вскоре он вышел на поляну посреди густого леса, где трава и кусты были странным образом подстрижены.

Многочисленные зарубки на стволах свидетельствовали о том, что кто-то упражнялся здесь с мечом. Кен нахмурился, осматривая следы, затем перевёл взгляд на одинокую фигуру у края поляны.

— Нозому, в чём дело?

Он обратился к другу ледяным тоном.

Нозому глубоко вдохнул и заговорил, собравшись с духом.

— Кен, мне нужно кое-что у тебя спросить...

Его застывшие шестерёнки наконец сдвинулись с места, начиная медленно, но неотвратимо проворачиваться.