После победы над [Искажённым демоническим зверем] и возвращения в Арказам, Нозому и его спутники, едва волоча уставшие тела, немедленно доложили гильдии о чёрном демоническом звере.

Естественно, информация дошла и до академии, и Нозому с товарищами пришлось дать подробные объяснения перед представителями как учебного заведения, так и гильдии.

Местом встречи стал кабинет управляющего филиалом Гильдии Искателей Приключений. Там их ждали двое мужчин.

Со стороны академии присутствовал Джихад Раундел — герой, отличившийся в контртеррористических операциях во время Великого Вторжения. Воин, признанный равным по силе редчайшим S-ранговым искателям, известный по всему континенту.

Вторым был Карвис — глава арказамского филиала Гильдии.

Оба — влиятельные фигуры города, члены совета, фактически управляющего Арказамом.

«Вот подробности о демоническом звере, которого мы победили».

Шина выступила от лица всей группы.

Восстановив связь с духами и преодолев свою травму, она не дрогнула перед героем двадцатилетней давности и высокопоставленными лицами Арказама.

Чёрный демонический зверь, встреченный в лесу Спасим. Она чётко и лаконично изложила ситуацию, учитывая, что двадцать лет назад в Туманном лесу видела очень похожего монстра.

«Я понял суть произошедшего. Удивительно, что вам удалось выжить. Я позабочусь о том, чтобы гильдия и стража были в курсе насчёт этого зверя, но вы сами не должны распространяться о случившемся».

«…… Потому что этот демонический зверь очень похож на того, что уничтожил мою родину?»

«Да. Травма Великого Вторжения до сих пор глубоко сидит в сердцах людей. Если правда выплывет наружу и вызовет беспокойство, это приведёт к хаосу».

Нозому и остальные кивнули, принимая слова Джихада. Хотя с момента Вторжения прошло двадцать лет и выросло поколение, не заставшее его, шрамы от тех событий всё ещё видны во многих странах континента.

«До сих пор в этом лесу подобных демонических зверей не встречали. Поэтому необходимо провести расследование и собрать информацию. Мы изучим всё с разных сторон, включая принесённый вами магический камень и оставленные в лесу останки».

После победы зверь рассыпался, словно глиняная фигура, оставив после себя лишь бесформенную массу из плоти, перекрученных костей и огромный магический камень.

Хотя в некоторых фрагментах угадывались черты Диревульфов, большая часть была искажена и срослась, издавая сильный запах, поэтому Том с помощью магии закопал останки.

Магический камень, добытый из зверя, обладал такой чистотой и количеством энергии, что подобное редко встретишь на рынке. В обмен на передачу его академии группа получила сумму, которую сложно было назвать просто «дополнительным доходом».

Более того, их рейтинг в гильдии значительно вырос: Шину повысили до A-ранга, а Нозому — до C.

По сути, это была плата за молчание, но для Нозому это стало большим шагом вперёд — теперь он мог без ограничений посещать лес Спасим.

«У меня есть один вопрос. Джихад-сенсей, вам что-то известно об этом демоническом звере?»

Шина задала вопрос, выходящий за рамки обычного.

То, на что в иной ситуации он бы не ответил. Но даже она не могла отступить в этом деле.

Взгляды Шины и Джихада встретились.

Он знал о её ситуации как эльфийки и, немного помолчав, тихо выдохнул.

«…… Я знаю не всё. Слишком много неясного в природе этих существ. Однако их видели во время Великого Вторжения, а позже — во время операции «Фруктус». Имперская армия Кремаццоне, входившая тогда в состав объединённых сил, сражалась с ними».

«Им удалось победить?»

«Да, ценой больших потерь».

Те демонические звери, как и в этот раз, после боя рассыпались и исчезли.

Единственное, что их объединяло — чёрные тела, окутанные миазмами, и бесчисленные багровые глаза.

«Их называют [Бездонная скорбь]. Неизученные демонические звери, чья природа до сих пор не разгадана. Однако есть предположение, что они связаны с Великим Вторжением».

Джихад вновь окинул взглядом Нозому и остальных. Его пронизывающий взгляд заставил всех в комнате замереть.

«Ещё раз повторяю — не распространяйтесь об этом среди других студентов».

Он вновь предупредил присутствующих о неразглашении.

Содержание этого разговора было настолько щепетильным, что даже ему приходилось быть крайне осторожным.

Как минимум, долг ответственных лиц — проинформировать совет, гильдию и стражу, чтобы те могли принять меры.

А Нозому и его товарищам лишние проблемы были ни к чему.

Когда они вышли из кабинета управляющего, в коридоре гильдии их ждали две девушки.

Увидев группу, они с серьёзными лицами поспешили к ним.

«Нозому -ку~н, ты в порядке?»

«Нозому , я слышала, на вас напал уцелевший демонический зверь с прошлого задания…»

Ирисдина и Анри. Судя по всему, они хотели узнать подробности произошедшего.

Пытаясь их успокоить, Нозому улыбнулся.

«Всё в порядке. Мы просто обсудили детали того, с чем столкнулись в лесу…»

«Но~ ты же получил травмы, да?»

«Не о чем беспокоиться. Всего лишь разрывы мышц и проколотое лёгкое…»

Кровь отхлынула от их лиц.

«Это серьёзная проблема! Анри-сенсей, нужно срочно вызвать врача!»

«Угу, бежим к Норн!»

«Э-э, но раны уже зажили… А-а-а!»

Анри подхватила растерянного Нозому и рванула вперёд. Судя по скорости, она использовала технику ци.

Ирисдина уже собралась бежать следом, но кто-то схватил её за руку.

«Погоди».

Это был Кевин. Девушка обернулась с недоумением.

«…… Что такое, Кевин? Сейчас не время».

«Прости. Не хочу задерживать. Ирисдина, ты знаешь о его [силе]?»

Между ними повисло молчание. В ответ на пылающий взгляд Кевина Ирисдина холодно ответила:

«А тебе зачем это знать?»

«…… Нет, просто. Я в долгу перед ним. Хочу сказать, что обязательно верну этот долг».

С этими словами он отпустил её руку и отвернулся.

Ирисдина, хмурясь от его странной заботы о Нозому , всё же бросилась вслед за унесшим его Анри.

Тем временем Кевин направился к Шине.

«Шина Джулиель».

«…… Что?»

«Я хочу извиниться. Прости за то, что всё это время недооценивал тебя».

Шина широко раскрыла глаза, когда Кевин низко склонил голову.

Рядом стоявшая Каранти с удивлением наблюдала за неожиданным поведением своего лидера.

«Удивительно. Не ожидала, что гордый вождь Серебряного клана склонит голову…»

«Да, прости за это».

«Эй, а почему ты вообще так агрессивно ко мне относился?»

«В стае у каждого своя роль. Есть ведущие, сражающиеся и те, кто заботится о потомстве. Стая выживает, только если каждый выполняет свою задачу».

Такова философия Волчьего племени, живущего семейными группами.

Они не создают крупных поселений, как люди, а охотятся и воюют, объединяясь по родам.

Поэтому роли каждого члена семьи чётко определены.

«Я думал, ты из тех, кто рожает детей. Эльфийка, чей народ вымирает. Чтобы сохранить род. Поэтому ты не должна была быть в Арказаме».

«Это не твоё дело».

«Согласен. Но ведь другие эльфы тебе такое говорили, да?»

«Ну да, но…»

«Вот и я знал. Но ты оказалась куда сильнее, чем я думал. Полное поражение».

Кевин развёл руки, словно сдаваясь.

«Кстати, ты как? Использовал свои силы на пределе…»

«Хотел бы сказать, что всё в порядке, но увы. Перерасход ци. Даже на тренировки пока не способен…»

Он несколько раз сжал и разжал кулак, а затем вдруг ухмыльнулся.

«Эй, может, станешь моей женой?»

«…… Чего? Погоди, вождь!»

Каранти возмущённо вскрикнула.

«У меня есть невеста, но ты — отличная женщина. Сильная, бесстрашная, готовая смотреть опасности в лицо. Именно такая мне нравится…»

«Нет».

«Кх-кх-кх, я так и думал».

«Гррррр……»

Несмотря на мгновенный отказ, Кевин весело рассмеялся.

А Каранти, позади него, скалила зубы, недовольная тем, что её лидер сделал предложение Шине.

«Ладно, забудь. Увидимся».

Молодой вождь Серебряного клана махнул рукой и ушёл. Каранти, всё ещё недовольная, нехотя последовала за ним.

Оставшиеся Мимуру и Том переглянулись.

«Ахаха, ну что, пойдём?»

«Извините, у меня ещё дела. Идите без меня».

«Хорошо, но какие такие дела?»

«Ну, кое-какие…»

Лёд в выражении лица Шины растаял, сменившись смущённым румянцем. Мимуру и Том переглянулись и захихикали.

«Ооо, вот оно что. Ладно, поняли».

«Удачи!»

Под дружеские подбадривания Шина направилась в другую сторону. Покинув гильдию, она свернула на северную улицу. Яркое солнце освещало её путь.

◆

Нозому доставили в лазарет, но отпустили, как только убедились, что его раны зажили. Кстати, Анри, мчавшаяся по городу, сейчас выслушивает нравоучения от Норн.

«Фух, сколько всего произошло за эти дни…»

Выйдя из лазарета, Нозому направился к общежитию, бросая взгляд на учебный корпус, окрашенный закатом.

Последние дни были невероятно насыщенными. Побег, битва с демоническим зверем, снятие [Подавления способностей]. Несмотря на свинцовую усталость, его лицо светилось.

«Это было потрясающе…»

Вспомнилась магия духов. В отличие от буйной, разрушительной силы Тиамат, магия духов была подобна прохладному, освежающему ветру. Сияние, рождённое истинной связью сердец, было ослепительным.

Особенно момент, когда утраченная связь восстановилась. Для Нозому , осознавшего свой застой, это было одновременно восхитительно и завидно.

«Нозому -кун».

Услышав своё имя, он вздрогнул.

Перед ним стояла запыхавшаяся и покрасневшая Шина.

Тот самый человек, о котором он только что думал. Его сердце ёкнуло.

«Шина-сан? Что случилось?»

«Я хотела поговорить. У тебя есть минутка?»

Ледяной холод, прежде окружавший её, исчез.

Теперь её облик напоминал весенний солнечный свет, пробивающийся сквозь листву.

В этот момент рядом с ней возникло сияние, и появилась маленькая лазурная птичка.

«Эта птица…»

«Фуфу, похоже, Раз тоже хотел с тобой поговорить, Нозому -кун».

Развард взмахнул крыльями, подлетел к Нозому и защебетал мягким тоном.

[Чирик, чирик, чик-чирик! (Эй, ты здорово помог Ши-джо! Но кто бы мог подумать, что человек способен на такое!)]

«Раз, ты же невежлив с нашим благодетелем».

[Чичу! Чу-чу-чу! (Да ладно, всё нормально! Мы же с этим братцем теперь надолго сдружимся, так что можно без церемоний!)]

«Боже, даже спустя двадцать лет у тебя такой же развязный язык…»

Несмотря на весёлое чириканье, слова духа были удивительно бесцеремонны для воплощения мистики.

Похоже, у Разварда был характер, совершенно непохожий на характер его контрактора, Шины.

Та даже слегка опешила от его тона.

Нозому же наблюдал за их беседой с неловкой улыбкой.

Шина и Развард наклонили головы, удивлённые его отсутствием реакции.

«Эм, о чём вы?»

[Чирик? (А?)]

«Ты… не понимаешь, что говорит Раз?»

Нозому кивнул.

«Странно. Если дух хочет донести свою речь, даже не зная языка, человек должен слышать его голос…»

Поскольку духи — чистые энергетические сущности, они общаются не звуками, а напрямую с душой собеседника. Это своего рода телепатия.

Однако Нозому почему-то не воспринимал её, хотя дух явно пытался.

[Чу~, чу-чу-чу. Чуй-чуй! (Хм~, может, он сам не осознаёт. Тот приём, которым ты пронзил тело демонического зверя… Довольно интересно, ничан.)]

Развард уселся на плечо Нозому и уставился на него с любопытством.

Его стеклянные глаза, казалось, смотрели прямо сквозь него.

Нозому невольно замер под этим проницательным взглядом.

Шина, наблюдая со стороны, тоже наклонила голову.

«Раз, что такое?»

[Чу —— и, чу-чу, чун, чун! (Да ничего. Кстати, ничан, у тебя есть кто-то, кто нравится?)]

«Эй, Раз, к чему этот вопрос?»

Шина нахмурилась, но птичка продолжала щебетать на ухо Нозому .

Он, не понимая слов, лишь растерянно моргал, пока Развард не зачирикал ещё быстрее.

[Чун-чун, чу, чуй-чуй…… (Как ты знаешь, Ши-джо — человек прямолинейный. Как её старший брат, я не могу позволить ей быть с ненадёжным парнем…)]

«Какой ещё старший брат? У меня нет такого брата. Скорее, это я о тебе заботилась в том лесу».

«Э-э, Шина-сан… Всё в порядке? Что он говорит?»

«Не обращай внимания на эту болтливую птицу. Он просто несёт чушь».

[Чу-чун-чуй-чуй, чу~ чу-чу, чун-чуй…… чу! (Он действительно не слышит. И всё же, Ши-джо, разве это чушь? Может, ты просто смущаешься?)]

В следующий момент в сознание Шины ворвался яркий образ.

Видение, посланное Развардом через контракт.

Увидев его, она покраснела, как рак.

«~! ……»

«Э-эм? Шина-сан?»

Нозому растерялся, когда Шина вдруг зажала рот и начала корчиться.

Что вообще происходит?

Пока он недоумевал, виновник ситуации вздохнул и с раздражением почистил перья.

[Чи~и-чу-чун-чу…… чу? Чуй-чуй! Джи~у~у ――――― и! (Так и знал, ты смущаешься. Чего переживать? Твои родители ведь тоже… Эй, стой, что ты делаешь?! А-а-а-а!)]

Белая рука схватила птичку, и тонкие пальцы сжали её до предела.

Раздался звук, будто выжимают тряпку, а затем приглушённый визг.

Шина, похожая на красного демона, замахнулась и швырнула друга в небо.

Лазурная птица пролетела над учебным корпусом и исчезла.

Сюрреалистичность зрелища заставила Нозому вспотеть.

«Э-э… Шина-сан?»

«Хаа… хаа… Не обращай внимания…»

«Но… ладно, не буду».

Увидев её заплаканные глаза и пылающие щёки, Нозому сдался.

«Да, пожалуйста. (Чёртов Раз, теперь я вся на нервах…)”

Шина отвернулась, бормоча последние слова так, чтобы он не услышал.

Прикрывая горящие щёки, она украдкой взглянула на Нозому .

Их взгляды встретились. Её лицо стало ещё краснее.

«Ты точно в порядке?»

«Д-да! Всё хорошо!»

Она глубоко вдохнула, положив руку на грудь.

Раз, два, три. Постепенно жар отступил.

«Так о чём ты хотела поговорить?»

«Я хотела поблагодарить. Ещё не успела как следует…»

Её естественная улыбка заставила его сердце биться чаще.

Ни следа прежней холодности — только обаяние, от которого он не мог отвести взгляд.

Это была её настоящая улыбка, вернувшаяся после того, как растаял лёд в груди.

«Благодарить?.. Не стоит».

Ведь она сама сделала шаг, чтобы восстановить связь.

Он лишь выиграл для неё время.

«Нет, ты спас меня. Если бы не ты, у меня не было бы шанса снова поговорить с Мимуру и остальными».

Шина покачала головой, твёрдо отвергая его слова.

Её взгляд был чист и прям.

«Благодаря тебе я смогла защитить подругу. Воссоединиться с друзьями. И… не потерять себя».

Нозому замер, поражённый её искренностью.

«Спасибо тебе…»

Напряжение после их прошлых размолвок растаяло, как сахар.

«… Я рад».

Они улыбнулись друг другу. Между ними подул лёгкий ветерок.

«Но всё же, как ты мог дважды бросаться на того зверя в одиночку? Ты и правда добряк, да?»

«Разве?»

Когда он смущённо почесал щёку, Шина приблизилась и улыбнулась ещё шире.

«Да. И ещё… прости. Я неправильно тебя поняла».

«Всё в порядке. Главное, что теперь ты знаешь правду».

Тишина. Чувство связи.

Тепло, словно от огня в зимнем очаге, согревало их сердца.

Но в этот мирный момент Шина вдруг стала серьёзной.

Нозому нахмурился, а она медленно заговорила:

«И ещё кое-что. О Лизе и остальных… Теперь я кое-что поняла…»

Услышав имя Лизы, Нозому ахнул от удивления. Затем, несколько секунд спустя услышав следующие слова Шины, его глаза расширились.